الفصل 1
سيلين
كنت في يوم من الأيام الابنة الصغرى المحبوبة للألفا. راحة تلك الأيام أصبحت الآن ذكرى بعيدة، أزورها غالبًا بشعور من الحنين. بعد وفاة والدي المأساوية، تغير كل شيء. تُركت أنا وأمي معزولتين، وأدارت مجموعتنا السابقة ظهورها لنا عندما كنا في أمس الحاجة إليهم.
بعد سنوات، اختارت أمي الزواج مرة أخرى، وانضممنا إلى قطيع "نايتفانغ". حامينا الجديد، زوج أمي فيليب، هو شقيق ملك الألفا. رغم الظروف، أنا ممتنة له. لقد وفر لنا الاستقرار الذي كنا بحاجة ماسة إليه.
قرار أمي بالزواج مرة أخرى لم يفاجئني. هي امرأة قوية ومستقلة تؤمن بالفرح الذي يمكن للرجل أن يجلبه، وهو شعور لا أشاركه. الأولاد في الجامعة يعززون فقط ازدرائي، مغامراتهم السكرية وسلوكهم الفاحش يتناقض بشدة مع الرجال الذين نشأت بينهم.
أعلم أن أمي تتمنى أن أبدأ بالمواعدة مرة أخرى، خاصة بعد أن رفضني حبيبي وزميلي في الطفولة، زاك. لكن بصراحة، ليس لدي أي اهتمام بأي شخص. ألم رفضه لا يزال يتردد في قلبي، جرح لم يلتئم بعد.
كعضو جديد في قطيع "نايتفانغ"، كان من الصعب عليّ التكيف. تخرجت من الجامعة قبل أن نغادر، والأسبوع المقبل سأبدأ تدريبي في "لايككورب".
تمكنت من مقابلة أشخاص جدد خلال فترة التوجيه التي استمرت ثلاثة أيام، أسماؤهم ماكيلا وسام. دون أن أبادر بذلك، جلسوا بجانبي بينما كان المدرب يتحدث مطولًا عن كيفية تركيز "لايككورب" على إخفاء وجود المستذئبين عن بقية العالم.
عندما نغادر المبنى أخيرًا، يمشي ماكيلا وسام بجانبي.
"ستذهبين الليلة، أليس كذلك؟" يسأل سام، ويداه محشوتان في سترته.
أكشر. "ليس لدي خيار. أمي تجبرني على الذهاب من أجل ألفا فيليب."
الليلة هناك مأدبة هامة. ليس لدي أي اهتمام حقيقي بحضورها. بعد أن قُتل والدي في هجوم من المستذئبين المارقين، كان من المفترض أن أكون الألفا التالية. ومع ذلك، وفقًا لقوانين القطيع، يمكن للذكور فقط أن يرثوا القطيع. لذلك تم اختيار عمي جاكوب بدلاً مني، والآن ليس لدي أي اهتمام بسياسة القطيع.
لست غاضبة من الأمر أو شيء من هذا القبيل، لكن قطيعنا القديم عاملنا بشكل سيء عندما تولى جاكوب القيادة. رفض زاك لي عندما اكتشف أنني لا أستطيع أن أصبح ألفا جعل الأمور أسوأ. كنت مرتاحة جدًا عندما تركنا تلك البيئة السامة وراءنا. كل يوم، كان يشعرني كأنني أختنق تحت نظرات الاحتقار والحكم الصامت.
تبتسم ماكيلا بمكر. "لا أرغب في الذهاب بقدر ما لا ترغبين، لكن ربما سنلتقي ببعض الرجال الوسيمين الأقوياء، أو الأفضل من ذلك، رفقائنا."
رغم أنني أشعر بآلم في صدري، يبقى وجهي جامدًا. لا يعرفون أنني رفضت من قبل رفيقي، وأفضل ألا يعرف أحد هنا ذلك. إنه مؤلم بما فيه الكفاية أن أستيقظ كل يوم وأنا أعلم أن توأم روحي لم يرغب بي، واختار رفيقًا آخر في نفس اليوم، بعد أن كنت أحبه منذ أن كنت في العاشرة من عمري.
"هذا صحيح. أود أن أفعل ما فعلته يا سيلين. فقط الانتقال إلى قطيع جديد والبدء من جديد. قطيع جديد، أنا جديدة. سأختار شخصية جديدة تمامًا"، يرد سام.
لم يكن لدي خيار.
أبتلع الغصة في حلقي، وأشعر بالارتياح عندما أرى سائقي يقترب من الرصيف. أقول وداعًا لزملائي الجدد/أصدقائي المحتملين، وعندما يفتح السائق الباب، أدخل المقعد الخلفي. أعتقد أن كونك ابنة زوج شقيق الملك له مزاياه، بما في ذلك السماح لي بتشغيل موسيقى الروك بصوت عالٍ طوال الطريق إلى المنزل. فيليب وأمي ينزعجان عندما أشغلها في المنزل، يقولون إنها مجرد "ضجيج".
"مرحبًا أمي، أنا في المنزل"، أعلن بصوت عالٍ بما يكفي ليمنحها وزوجها الجديد الوقت للتستر، على عكس المرة السابقة.
أرتجف عند تذكر ذلك.
تخرج أمي من المطبخ بملابسها غير المرتبة وشعرها المتشابك. وجهها محمر وشفتيها متورمتان.
"مرحباً، حبيبتي. كيف كانت الجلسة التوجيهية؟" تسأل وهي تبدو متعبة قليلاً.
"أمي، قميصك مقلوب،" أتمتم بصوت لا يخفي اشمئزازي.
تحمر خجلاً أكثر. "أوه، شكراً لتنبيهي. يبدو أنني ارتديته بشكل خاطئ هذا الصباح. كم أنا غبية."
أضغط شفتي. "مممم."
إنها تبدو كأنها مراهقة شديدة الرغبة مرة أخرى. أفهم أن والدي توفي منذ خمس سنوات، لكن بالله عليك، سأشعر بالغثيان إذا رأيتهم عراة على طاولة المطبخ مرة أخرى.
"مرحباً، سيلين. هل أنت مستعدة للحفل الليلة؟ أحتاج أن نبدو كفريق واحد،" يقول فيليب وهو يدخل الغرفة، مظهره مهيب وسلطوي.
أشير إلى ملابسي، قميص أحمر ضيق وجينز. "آسفة، فيليب. هذا هو الأفضل الذي أستطيع فعله."
يتغير وجهه بعدم الرضا. "هذا هو الأفضل الذي تستطيعين فعله؟" يكرر بنبرة إحباط.
أومئ برأسي، محاولاً الحفاظ على التواصل البصري. أنا لست من النوع الذي يتأنق؛ أستمتع بالراحة.
يتنهد فيليب ويفرك صدغيه. "سيلين، هذا الحفل مهم. لا يمكنك الذهاب بهذا الشكل،" يقول باشمئزاز. يعطيني بطاقة ائتمان. "خذي هذه واشتري لنفسك ملابس جديدة. لا أريدك أن تأتي إلى شركتي بهذا الشكل الأسبوع المقبل، يكفي أنك ذهبت إلى الجلسة التوجيهية بملابس غير مناسبة. كوني أفضل، سيلين."
أعقد ذراعي. "أنا لا أحاول تقديم بيان أزياء، فيليب. أريد فقط أن أكون مرتاحة."
تتدخل أمي، وتلين تعابير وجهها. "سيلين، أرجوك. سيكون لذلك أهمية كبيرة لنا إذا حضرت."
أنظر إليها، أرى التوسل في عينيها العسليتين. الأمر ليس فقط بشأن الحفل؛ إنه يتعلق بمحاولة جعلنا نتفاهم، لجعل هذه الحياة الجديدة تعمل. أتنهد، مستسلمة.
"حسناً،" أقول بغضب، وأدفع البطاقة في جيب بنطالي الخلفي.
يبتسم فيليب بابتسامة راضية. "رائع، وفينيكس سيحضر الليلة أيضاً. إذا كان يعرف مصلحته، فسيأتي في الوقت المحدد."
"من هو فينيكس بحق الجحيم؟" أتواصل ذهنياً مع أمي، وأحافظ على تعبير وجهي ثابتًا كي لا يلاحظ.
"أوه نعم، آسفة. نسيت أن أذكر أن فيليب لديه ابن،" ترد بصوت يحمل ترددًا.
"عفواً، ماذا؟" نسيت؟؟ كيف تنسين أن تخبريني بأن لدي أخاً غير شقيق؟ ليس أنه أمر كبير لأنني أشك أننا سنتفاعل كثيرًا، لكنها كانت مع فيليب لمدة عام تقريبًا. يبدو أن حتى هي لم تكن تعرف بوجوده.
"لا تنظري إلي هكذا، سيلين. أعلم ما تفكرين فيه، وقد تحدثت مع فيليب جيداً بشأن إخفاء ذلك عني. أعتقد أن علاقتهما متوترة ومنذ أن كان دائمًا يتورط في المشاكل في سن المراهقة، أرسله فيليب إلى معسكرات تدريب الذئاب. مرت سنتان منذ أن رأى بعضهما البعض، وهو أخيرًا يعود إلى المنزل."
يفتح فمي، لكنني أتمكن من إبقاء احتجاجاتي داخل رأسي. "إذن، أنت تقولين أن شخصًا غريبًا سينتقل إلى هنا؟" أسألها ذهنياً.
يمكنني تحمل العيش مع فيليب، لكن ليس مع شخصين. هذا يعني ضعف كمية هرمون التستوستيرون، ضعف الطاقة الذكورية المتسلطة هنا. هذا ليس ما وافقت عليه عندما جئت مع أمي.
"ليس شخصًا غريبًا،" تصحح لي. "أخوك غير الشقيق."
بينما تتحدث أمي، يفتح الباب ويقف هناك.
أخي غير الشقيق.
في اللحظة التي يظهر فيها، يتغير شيء بداخلي. حضوره آسر، وعيناه الزرقاوان تجذباني. هالته المتمردة لا تخفى، بفضل ملابس راكبي الدراجات، ومع ذلك هناك جاذبية لا يمكن إنكارها عنه.
عندما تلتقي أعيننا، يبدو أن العالم من حولنا يتجمد. الاتصال فوري ومكثف، يتركني مذهولة بينما يحترق جسدي من الداخل بشيء لا أستطيع فهمه تمامًا.