الفصل 6
استيقظ ألكسندر في ليلته العاشرة في كوخ إيزابيل مغطى بالعرق، كان لديه حلم، كابوس، وكل ما استطاع تذكره منه هو أنه تم تسميمه، السم أضعف حواسه حتى أصبح جثة هامدة على الأرض بينما وقف فوقه ثلاثة رجال يضربونه من كل جانب مؤلمين جسده. شعر بالخدر وكأن الكابوس كان إعادة لما حدث له في اليوم الذي وجد فيه فاقدًا للوعي.
نهض من السرير عطشانًا، في حاجة ماسة إلى الماء لإرواء عطشه الذي جعل حلقه جافًا وربما يهدئ الغضب الذي جاء مع الحلم العنيف الذي رآه. بغير وعي، ضغط ألكس يده على الجرح في صدره ووجد نظراته تبحث عن إيزابيل في الظلام.
حتى في الظلام كانت هي الشيء الوحيد الذي أضاء الغرفة. شعر وكأنها تدعوه للبقاء بجانبها أثناء نومها، تحركت قدماه وفقًا للأفكار في رأسه. وجد ألكسندر نفسه ينظر إلى شكلها النائم النحيل، جثا أمامها وحرك خصلة من شعرها التي هربت من مكانها. كان شعرها أحمر براقًا كانت دائمًا تغطيه بوشاح، وحاجباها أيضًا كانا ناريين مما كشف عن أن اللون كان طبيعيًا.
اختبر ملمسها الناعم واستنشق رائحتها. ما تسرب إلى حواسه جعله يتراجع في وضع الجثو حتى ضعفت ركبتيه. تحرك لاستنشاق آخر ووجد نفسه ضعيفًا جدًا للتحرك.
بشدة، أزاح ألكس الوشاح وترك كتلة الشعر تتساقط من مكانها. مثل رجل مسحور، وحشي، غمس رأسه واستنشق بعمق حتى امتلأت رئتيه بالرائحة الغريبة الطبيعية التي تنبعث من شعرها. أمسك بجزء منه بقوة ولكن ليس بما يكفي لإيذائها وملس، تاركًا إحساسه المخملي ينطبع في ذهنه ويديه.
حركة طفيفة منها جعلته يشكك في أفعاله.
ماذا كان يفعل؟ سأل نفسه بينما حاول التحرك. عندما لم يسمع أي صوت آخر منها، خفض رأسه إلى وجهها ونظر، كان وجهها أبيض كريمي وخدودها بها احمرار طبيعي، وشفتيها ورديتين ومفتوحتين قليلاً.
في نومها سمعها تهمس باسمه قبل أن تتحرك أقرب إلى حيث كان وجهه. شعر ألكس مسحورًا، شعر بأنه مجبر على تذوقها مرة أخرى للمرة الثانية. خفض رأسه لفعل ذلك ولكن اضطر للتوقف في اللحظة الأخيرة لأن عيون إيزابيل كانت تفتح.
كان الأمر كما لو أنها تحاول فهم مكانها بينما كان هو يكافح لاستعادة هدوئه.
استولى عليه نوع من الشغف الأعمى وهو يخرج ويستنشق بشدة.
"ألكس"، نادته بمجرد أن فتحت جفونها بشكل صحيح وأدركت بالضبط ما يحدث. "ما الأمر؟" سألت، محاولًة التحرك إلى وضع الجلوس. أطلق يديه ليوقفها قبل أن ينهض بصمت على قدميه ويتراجع.
"عودي إلى النوم، لا يوجد شيء."
كانت الفتاة مثل الساحرة بالنسبة له. انتظر حتى عادت للنوم قبل أن يمشي بأكبر قدر ممكن من الهدوء إلى الباب الذي قاده إلى الشرفة الأمامية. تحركت عضلاته من قلة الاستخدام، توترت وألمت بالحاجة إلى التمدد. تصلبت فكه بسبب الحاجة إلى تفريغ الإحباط المكبوت الذي كان يشعر به، أراد بشدة أن يرمي نفسه في بعض الحركة أو الجري ولكن في نفس الوقت كان كل كيانه ضد فكرة تركها وحدها بلا دفاع.
فكر ألكس في كيفية تعاملها مع البقاء وحدها في الكوخ بدون حماية ومنذ متى، الله وحده يعلم، قبل أن يُقدم إليها بطريقة ما. قضم أسنانه للتفكير، لا يريد أن يثير نفسه أكثر مما كان عليه بالفعل، نفخ الهواء من شفتيه بإحباط.
......
في صباح اليوم التالي، استيقظ ألكسندر على صوت إيزابيل وهي تهمهم، وضع يده فوق عينيه ليحميها من الشمس التي بدت وكأنها تشرق مباشرة فيهما.
"صباح الخير." غردت، تتحرك مثل زهرة في النسيم.
تثاءب وتحرك إلى وضع الجلوس قبل أن يجيب طبيبته المتحمسة بوضوح بسؤالها الخاص. "ما الذي يجعلك متحمسة هكذا؟"
"اليوم سأذهب إلى النهر لغسل كل هذه." أشارت إلى السلة المليئة بالملابس في يدها.
دحرج ألكس عينيه على حماسها، كل هذا من أجل الغسيل. حماس في غير محله.
"أنا ذاهب، أراك لاحقًا."
"انتظري.. انتظري لحظة." أوقفها بأخذ ذراعها في يده. "لن تذهبين هناك وحدك، سأرافقك."
ضيقت عينيها عليه قبل أن تتحدث بنبرة مضحكة. "لماذا ذلك؟ أنا دائمًا أذهب إلى النهر وحدي." هزت كتفيها، مذكرًة إياه بما يحتاج إلى نسيانه.
"ليس آمنًا." تمتم من بين أسنانه المطبقة.
عقدت إيزابيل حاجبيها عند إصراره وعند العبوس الذي شاب ملامحه وهو يأخذ قميصه الذي تم إصلاحه حديثًا ويرتديه بتصلب. بدون كلام، خرجت من الغرفة وهو يتبعها.
"سيكون من الجيد أن نبحث عن إفطارنا، أليس كذلك؟ المؤن التي لدي تكاد تنفد، لذلك نحتاج إلى الاعتماد على اللحم أو السمك. ماذا تفضل؟" سألت، محاولًة تخفيف الوضع. لم تكن تريد التدخل في شؤونه، لكن صمته جعلها تفكر في ما حدث خطأ في علاقتهما. آخر مرة تحققت، كانا يبتسمان لبعضهما بحرارة بعد أن نظفت جرحه وأصلحت قميصه. الآن، بدا وكأنه مستعد لقتل أي شيء يعترض طريقه بخطواته الواسعة.
"سنحصل على الاثنين ونحفظ بعضهما. هل يمكنك فعل ذلك؟" كان صوته أكثر هدوءًا من ملامحه.
"تم."
حل صمت مريح بينهما وهما يسيران في الطريق الضيق الذي يؤدي إلى أقرب جدول، كان مكانًا هادئًا مع شلالات ومياه ليست عميقة ولكنها تمتد لمسافة طويلة. كانت إيزابيل تستخدم الجانب الأقرب إلى الأرض للغسيل والشرب وأحيانًا للاغتسال.
ركض أرنب بجوارهما مما جعل انتباههما يتحول نحوه بسرعة.
"شش." همست له وأمسكت بقوسها وسهمها.
مندهشًا، نظر أليكس إليها وهي تستخدم السلاح وتوجهه نحو غدائهما. صاحت الأرنب وأصاب سهمها عنقه مباشرة.
بسرعة، اندفعت نحو الحيوان الساقط وأزالت السهم الذي اخترق عنقه وقامت بذبحه بينما كان يشاهد.
لم يستطع أليكس إخفاء الإعجاب في عينيه عندما عرض أن يأخذ الأرنب من يدها، لكنها كانت بالفعل تتجه نحو الجدول للغسيل.
رأت حركة مفاجئة من زاوية عينها وتمكنت في الوقت المناسب من التحرك قبل أن يندفع خنزير بري عبر المكان الذي كانت تقف فيه. نظر حوله قبل أن يستقر نظره عليها ويبدأ في الشخير نحو فريسته التي كانت الآن في يدها. من المسافة القصيرة بينهما، أشار إليها ألكسندر بعدم التحرك، وبالخفاء المعروف عنه والذي كان يُشاد به، اقترب حتى أصبح مباشرة خلف الخنزير قبل أن يندفع نحو الحيوان الغاضب.
تقاتلا بينما كانت إيزابيل تتحرك حوله لتقف خلف ألكسندر وهي تصرخ عليه ليكون حذرًا.
في ضباب من الغضب وشوق يائس لسفك الدماء، غرس ألكسندر يديه بين شفتي الخنزير البري وسحب حتى سمع صوت تكسير. انهار الخنزير بصوت مكتوم وأصدر صوت صرير، وجه ألكس الضربة الأخيرة بطعن شفرة في الحيوان الذي كان يشخر حتى أمال رأسه إلى الجانب وأصدر صرخة أخيرة قبل أن يستسلم لنداء الموت.
تنفس ألكس بعمق من بين شفتيه المفتوحتين. وهو يغلي غضبًا، التفت إلى إيزابيل التي كان فستانها مغطى بدم الأرنب. غاضبًا، جذبها نحوه وفحص وجهها.
كانت عيناه مشتعلة وهو يحدق في عينيها، وكانت حدقتاه تزدادان اتساعًا مع كل ثانية تمر.
"أنا بخير. أنا بخير." كررتها مرارًا بصوت مرتجف.
كل شيء حدث بسرعة شديدة، وكأنه في ضباب. لحظة كان الخنزير يقف أمامها مستعدًا للهجوم، وفي اللحظة التالية كان ألكس يسقطه في عرض قوي ومهيب من القوة.
كان ذلك شيئًا لم تره من قبل. كيف أسقطه بصعوبة قليلة.
"هل أنت بخير؟ راحتي يديك تنزف، دعيني أرى." أرسلت صلاة إلى الله للحماية بينما كانت عيناها تتجولان على راحتي يديه النازفتين. كان ذلك نتيجة القبضة التي كانت لديه على فم الخنزير.
تبادلوا النظرات وفحصوا بعضهم البعض مرة أخرى قبل أن تسقط الأرنب على الأرض وتلقي ذراعيها حوله. أمسكها ألكس إلى صدره ووضع شفتيه على قمة رأسها، كان أطول منها بكثير لكنهما كانا يتناسبان.
كان دمه يضخ بالأدرينالين بعد أن أطلق بعض التوتر الذي كان يخنق رقبته كالحبل. أفكاره كانت مليئة بـ "ماذا لو"، ماذا لو لم يتبعها؟ كيف كانت ستحمي نفسها من الحيوان الذي كان متحمسًا للغاية لمحو وجودها.
الفكرة جعلته يشعر برغبة في قتل الخنزير مرة أخرى. غلى دمه، وارتفع غريزة الحماية الساخنة في ذهنه بينما تعهد بحماية إيزابيل في أي موقف.
"لن أتركك بعيدًا عن نظري أبدًا." تعهد بصمت قبل أن يأخذها بين ذراعيه كالعروس ويتجه في اتجاه الكوخ مع عبوس كان أكثر رعبًا من الذي كان عليه عندما خرجا أول مرة.
إيزابيل تركت يديها تحيطان بعنقه بلا حول وأغمضت عينيها. كان نبض قلبه هو كل ما يمكنها سماعه وكان الصوت عاليًا جدًا لدرجة أنها ظنت أنه يمكنه سماعه بأذنيه أيضًا.