الزواج بعقد مع ملياردير

الفصل 8

استرجاع في المستشفى...

كان المكتب المعقم صامتًا بشكل مخيف، والتوتر يمتد مثل سلك مشدود. ألكسندر كين اتكأ في كرسيه، ونظراته الحادة مركزة على الدكتور ديسموند. "أليس هناك طريقة أسرع لمعرفة ما إذا كانت تستطيع الإنجاب؟" سأل بصوت بارد ومتأنٍ.

تنهد الدكتور ديسموند. "الطريقة الوحيدة لمعرفة ذلك هي المضي قدمًا في التلقيح الصناعي. لم تصل التقدمات الطبية بعد إلى النقطة التي يمكننا فيها التنبؤ بالنتائج دون اتخاذ خطوات أولية."

شد ألكسندر فكه، بالكاد يحتوي إحباطه. "ماذا عن الطريقة العادية؟" تساءل الدكتور ديسموند بحذر، محدقًا في ألكسندر. "إنها أسرع، وأكثر موثوقية، وبالنظر إلى جدولك الزمني، أكثر منطقية."

تغيرت تعابير ألكسندر إلى الظلام، وعيناه تلمعان كقطع من الجليد. "تعلم جيدًا يا ديسموند أنني لم أتزوجها باختياري. الأمر ليس مسألة رغبة - إنه عمل. قم بالاختبارات وامضِ في التلقيح الصناعي. لا مزيد من النقاش."

رفع الدكتور ديسموند يديه في إشارة استسلام. "كما تشاء," تمتم، ونبرته مشوبة بالاستسلام.

فتح باب المكتب، وخرج ألكسندر، حضوره يملأ المكان. وقفت ليلي بسرعة، تلتقط نظراته الفولاذية قبل أن يلتفت بعيدًا.

"كان من اللطيف مقابلتك، ليلي," قال الدكتور ديسموند، متتبعًا أثره. "من المؤسف أننا لا نستطيع تناول الغداء معًا، لكن آمل أن نظل أصدقاء." ابتسامته الدافئة خففت التوتر للحظة.

أجابت ليلي بابتسامة مهذبة. "سعدت بلقائك أيضًا، دكتور ديسموند."

تسارع خطى ألكسندر، ونفاد صبره واضح. ترددت ليلي قبل أن تتبعه، وكعبها يطرق على الأرضية النظيفة وهي تحاول اللحاق به.

عندما وصلت إلى المرآب، كان ألكسندر جالسًا بالفعل في السيارة، وضعه متصلب. نظر إليها عندما اقتربت، وتعبيره غير قابل للقراءة. "ماذا تنتظرين؟ ادخلي. لا أملك كل اليوم."

تجعدت حواجب ليلي. "سأذهب إلى العمل من هنا. لا تحتاج إلى إيصالي."

حدق ألكسندر بنظرة حادة، وصوته كالسوط. "لا أذكر أنني طلبت رأيك. ادخلي."

بتردد، دخلت ليلي السيارة، وإحباطها يتزايد. انطلقت السيارة، والصمت داخلها خانق. نظرت من النافذة، مصممة على تجاهله.

في منتصف الرحلة، قطع صوته الصمت، منخفضًا وقاطعًا. "إذن، كنت متحمسة لهذا الموعد؟"

رمشت ليلي، مرتبكة. "ماذا؟"

احترقت نظرات ألكسندر نحوها. "آنسة إيفانز، لا تتظاهري بالجهل. رأيت كيف ابتسمت بسهولة لمجاملاته الرخيصة. أم أنك مثل كل النساء الأخريات، تنجذبين إلى الإطراءات الفارغة؟"

قبضت يديها في قبضة. "أنا لا—"

"كفي عن ذلك," قاطعها بحدة، كلماته تقطعها كالسيف.

شدت ليلي فكها وابتلعت ردها. استقرت ثقل اتهاماته عليها مثل بطانية خانقة. جمعت تلميحاته - كان يشير إلى تعليق د. ديسموند الطريف. كانت الحقيقة مؤلمة أكثر مما أرادت أن تعترف به.

تباطأت السيارة أمام مقهى ليلي. قبل أن تتوقف تمامًا، نزلت ليلي بحركات سريعة وحازمة. لم تنظر إلى الوراء وهي تتجه نحو المدخل، وعمودها الفقري مشدود بالغضب.

في الداخل، استقبلتها سارة، صديقتها المخلصة، بعيون واسعة. "من كان ذلك؟" سألت بنبرة مليئة بالفضول.

زفرت ليلي ببطء، مجبرة نفسها على الابتسام. "خمني."

قطبت سارة حاجبيها. "لا أستطيع. كنت تبقين على مستوى منخفض منذ... حسناً، أنت تعرفين. إذن، من هو؟"

ترددت ليلي قبل أن تجيب. "ألكسندر كين."

فغر فم سارة. "أنت تمزحين، صحيح؟ ألكسندر كين؟ الملياردير ذو القلب البارد؟ ماذا يفعل هنا؟"

استندت ليلي إلى العداد، وبدأت عزيمتها تتلاشى. "الأمر... معقد."

ضيقت سارة عينيها. "ابدئي بالتحدث."

خلال الدقائق القليلة التالية، روت ليلي أحداث الأيام القليلة الماضية، بصوت ثابت رغم العواطف المتلاطمة داخلها. استمعت سارة بانتباه، وعدم تصديقها يزداد مع كل كلمة.

عندما انتهت ليلي، هزت سارة رأسها. "هذا جنون. تقولين لي إنك تزوجته بعقد لإنجاب طفله؟ ماذا لو لم يهتم بك أبداً؟ ماذا عن خطتك للسعي لتحقيق العدالة لأخواتك؟"

تصلب تعبير ليلي. "لم أنسَ هدفي. هذا الزواج مجرد انحراف. سأجد الأدلة التي أحتاجها وسأضمن أن يدفع المسؤولون الثمن."

لانت نظرة سارة. "فقط... لا تفقدي نفسك في هذا، ليلي. وعديني."

"لن أفعل"، قالت ليلي بحزم، رغم أن شكاً طفيفاً كان يعتريها.

في ذلك المساء، عادت إلى القصر، والإرهاق يستقر عليها مثل عباءة ثقيلة. عندما دخلت، استقبلتها كلارا بنبرة رسمية غير معتادة.

"مرحباً بعودتك، سيدتي."

رمشت ليلي بعينيها. سيدتي؟ بالأمس، كان الجميع ينادونها الآنسة إيفانز. ما الذي تغير؟

"شكراً، كلارا"، قالت بحذر.

"هل ترغبين في العشاء، سيدتي؟"

"لقد أكلت بالفعل. سأصعد الآن."

أومأت كلارا لكنها ترددت. "قبل أن تذهبي، سيدتي، هناك شيء يجب أن تعرفيه."

"ما هو؟"

"أمر السيد كين بنقل متعلقاتك إلى غرفة نومه اليوم."

تجمدت ليلي، وقلبها ينبض بسرعة. "غرفة نومه؟"

"نعم، سيدتي. كان هذا أمره المباشر"، قالت كلارا بنبرة محايدة.

وقفت ليلي مكانها، وعقلها يعصف بالأفكار. دوافع ألكسندر كين كانت متاهة لا تستطيع أن تبدأ في فك شفراتها. والآن، مع غوص الحقيقة في عقلها، شعرت بثقل الخطوة التالية يضغط عليها مثل سحابة مظلمة.

ماذا كان يخطط؟