الفصل 7
تجمدت ليلي عندما اقترب منها ألكسندر كين بجسده المهيب، كانت تعابير وجهه غير قابلة للقراءة وحركاته دقيقة. توقف على بعد خطوة واحدة فقط، كان التوتر بينهما ملموسًا.
"جئت لأعطيك هذا"، قالت بصوت أكثر ثباتًا مما كانت تشعر به، وهي تمد العقد الموقع نحوه.
توجهت نظرة ألكسندر الحادة إلى الوثيقة. لم يتحرك لأخذها. "طلبت منك أن تسلميها لكلارا"، قال بصوت بارد، مملوء بسلطة هادئة.
"ربما تكون مشغولة"، ردت ليلي، مستجمعة شجاعتها. "لذا قررت أن أحضرها بنفسي."
ظهرت لمحة من شيء ما - ربما تسلية - على وجهه قبل أن تتصلب ملامحه مرة أخرى. اقترب خطوة أخرى، مقتحمًا مساحتها الشخصية. تسارع نبض ليلي.
"هل أحضرتِها بنفسك عن قصد؟" سأل بصوت منخفض ومستقصي، وعيناه مثبتتان على عينيها كما لو كان يبحث عن شيء مخفي تحت واجهتها الهادئة.
"هاه؟" رمشت ليلي، وكان ارتباكها حقيقيًا.
درسها ألكسندر للحظة أطول، وكان التوتر بينهما متزايدًا. ثم، دون سابق إنذار، خطف العقد من يدها، ولمسته أشعلت رعشة سرت في عمودها الفقري.
"يمكنك الذهاب الآن"، قال ببرود. استدار فجأة، واختفى في مكتبه، وأغلق الباب خلفه بنقرة حاسمة.
زفرت ليلي ببطء، وضغطت على صدرها ثقل رفضه البارد. استدارت ومشت بعيدًا، وصوت كعبها يرن في الممر الصامت.
مرت المساء في عزلة، وكانت غرفة الطعام الكبرى تشعر بأنها شاسعة بينما كانت ليلي تتناول الطعام وحدها. كان ألكسندر قد طلب أن يتم إحضار طعامه إلى مكتبه، تاركًا إياها بغير شيء سوى صحبة أفكارها وثقل ترتيبهم الخانق.
بحلول الصباح، كانت ليلي قد قررت استعادة بعض مظاهر الحياة الطبيعية. ارتدت ملابس العمل، وكانت ملابسها المتواضعة تعكس عقلية عملية. المقهى الذي تديره كان مغلقًا لمدة يومين، وكانت متحمسة للانغماس في شيء مألوف.
بينما كانت تنزل الدرج، متجاوزة الإفطار في عجلتها، فوجئت برؤية ألكسندر جالسًا في غرفة المعيشة، ممسكًا بجريدة.
رفع نظره، وكانت عيناه الداكنتان غير قابلة للقراءة. "لن تفهمي أبدًا لماذا"، قال فجأة، كان صوته يقطع الهدوء كالسيف.
تجمدت ليلي. هل نطقت بأفكارها بصوت عالٍ؟
خفض ألكسندر الجريدة ببطء، ونظره يجتاحها بشدة غير مريحة. وقف، وحركاته محسوبة.
"لنذهب"، أمر، بنبرة لا تترك مجالًا للتفاوض.
"تعني نحن؟" سألت، وارتباكها واضح.
"هل هناك شخص آخر هنا، يا آنسة إيفانز؟" كان صوته حادًا، ونفاد صبره واضح.
"أنا... إلى أين نحن ذاهبون؟" تلعثمت.
"لا أسئلة"، قال بحدة، متقدمًا نحوها.
"لكن علي أن—"
"هل نسيت شروط العقد؟" كان صوته أكثر حدة الآن، كل كلمة تقطع كالجليد. كان يلوح فوقها، حضوره خانق. "شيء واحد أكرهه هو تكرار نفسي. لا تجعليني أفعل ذلك مرة أخرى."
ابتلعت ليلي بصعوبة، وأجبرت نفسها على مواجهة نظرته الثاقبة. تلاشت مقاومتها، لكن شدته خنقتها.
"أنتِ ستأتين معي"، أعلن، قبضته قوية وهو يمسك بمعصمها ويجرها نحو الباب.
تعثرت قليلاً لكنها سرعان ما استقرت، وقضمت شفتها لتكبت إحباطها. لم يتركها حتى وصلا إلى السيارة المنتظرة.
"ادخلي"، أمرها بصوت لا يقبل النقاش.
أطاعت ليلى، وانزلقت إلى داخل السيارة. تأوهت من الألم الخفيف في معصمها، حيث كانت أصابعها تلامس الكدمة الخفيفة. انتقلت نظرتها إلى ألكسندر، الذي كان منهمكًا في حاسوبه المحمول، تركيزه لا يتزعزع. حولت انتباهها إلى النافذة، حيث المدينة تمر بسرعة بينما يسيرون في صمت.
أخيراً توقفت السيارة عند المستشفى الفاخر. كان المبنى الحديث الأنيق يلوح أمامهم، بسمعته التي تلبي احتياجات الأغنياء والأقوياء.
تبعت ليلى ألكسندر إلى داخل المبنى، يزداد شعورها بعدم الارتياح مع كل خطوة. صعدوا إلى الطابق الرابع عشر، حيث كان الهواء يزداد ثقلًا بالتوتر غير المعلن. توقفت أنفاسها عندما دخلوا قسم النساء والتوليد.
غاص قلبها. كانت تعرف غرض الزواج - إنجاب وريث - لكن الكفاءة الباردة التي تحرك بها ألكسندر تركتها مرتجفة.
"السيد كين"، رحب رجل في منتصف العمر بحرارة، ممدًا يده.
"دكتور وليامز"، رد ألكسندر ببرود، مصافحًا يده بقوة.
نظر الدكتور وليامز إلى ليلى، وفضوله واضح. "وهذه لابد أن تكون -"
"ليلى إيفانز"، قاطع ألكسندر.
"سعدت بلقائك، الآنسة إيفانز"، قال الطبيب بابتسامة ودودة.
أومأت ليلى بأدب، مجبرة على ابتسامة صغيرة.
"لنبدأ مباشرة"، قال ألكسندر، نفاد صبره واضح.
رفع الدكتور وليامز حاجبًا لكنه قادهم إلى مكتبه. ملأ حضور ألكسندر المسيطر الغرفة بينما جلس على كرسيه، في حين جلست ليلى بقلق على حافة كرسيها.
استمع الطبيب بينما سرد ألكسندر طلبه، وتغيرت تعابير وجهه من الدهشة إلى التسلية.
"التلقيح الصناعي؟" سأل الدكتور وليامز أخيرًا، ضاحكًا بخفة. "هل هذه خطتك؟ أوصي بشيء... أبسط."
أسكته نظرة ألكسندر الباردة فورًا. "سنمضي في التلقيح الصناعي"، قال بحزم.
تنهد الطبيب، متكئًا على كرسيه. "إنه عملية تستغرق وقتًا. هل أنت متأكد أنه يتماشى مع جدولك الزمني؟"
شد ألكسندر فكه. "حررت صباحي لهذا. لا تضيع وقتي."
أومأ الدكتور وليامز على مضض. "حسنًا. سنبدأ الفحوصات الأولية اليوم." التفت إلى ليلى. "الآنسة إيفانز، إذا تفضلت بالمجيء معي."
ترددت ليلى لكنها وقفت، ونظرت إلى ألكسندر. بقيت تعابير وجهه غير مبالية، وكان انتباهه قد عاد بالفعل إلى هاتفه.
كانت الفحوصات غازية وسريرية، وكل خطوة تجرد ليلى أكثر من استقلاليتها. بحلول الوقت الذي عادوا فيه إلى المكتب، كانت تشعر بالإرهاق.
"كل شيء في مساره"، قال الدكتور وليامز، موجهًا حديثه إلى ألكسندر.
وقف ألكسندر، وحضوره مسيطر كما هو دائمًا. "جيد. أبقني على اطلاع."
عندما غادروا المستشفى، كان التوتر في الهواء خانقًا. في السيارة، تجرأت ليلى أخيرًا على النظر إلى ألكسندر.
"استعدي"، قال دون أن ينظر إليها، صوته منخفض ومشؤوم. "هذا مجرد البداية."
عادت ليلى للنظر إلى النافذة، وصدرها يضيق. مهما كان ما ينتظرها، فإنه يعد بأن يكون كل شيء عدا البسيط.