الفصل 6
تألقت منطقة النخبة في مدينة أورورا في ضوء الشمس المتأخر، وكانت جوهرتها التاجية، عقار الحديقة، تقف كقلعة من الفخامة. بُنيت من قبل شركة كين، وتتمتع العقار بالترف والأمان الذي لا يضاهى، مما يجعلها غير قابلة للاختراق للغرباء دون تصريح مناسب. وجدت الجدة هيلين أن هذه الحصرية عبء لا داعي له.
بينما مرت سيارتها عبر نقطة التفتيش الأمنية النهائية، تنهدت بعمق، وكان انزعاجها واضحًا. "لماذا يجب أن أتحمل هذا التظاهر في كل مرة؟ لم يكلف حفيدي نفسه عناء إبلاغ موظفيه أنني لست مجرد زائرة عادية."
"تحلي بالصبر، جدتي"، رافقتها هدأت، رغم أن ذلك لم ينجح كثيرًا.
حولت هيلين نظرتها إلى المناظر الطبيعية الممتدة للعقار. امتدت المروج المشذبة بلا نهاية، مزينة بحدائق متفجرة بالألوان. اعترفت على مضض، "على الأقل المنظر يستحق شيئًا."
عند وصولها إلى القصر، انطلق فريق من الحراس الشخصيين إلى العمل، ففتحوا باب السيارة وانحنوا باحترام. خرجت هيلين بسلطة واضحة، وعيناها الحادتان تفحصان المنطقة كما لو كانت تفحص أراضيها.
"مرحبًا، جدتي"، رحبت بها خادمة تدعى كلارا، مسرعة لمقابلتها.
لم تضيع هيلين الوقت. "أين المرأة التي تزوجها حفيدي؟"
"لم تعد بعد، سيدتي"، ردت كلارا بتوتر. "لكنها ذكرت أنها ستعود بحلول الساعة الثالثة مساءً."
أومأت هيلين ببرود. "حسنًا. سأنتظر."
اقتربت الساعة من الثالثة مساءً عندما وصلت ليلي إيفانز إلى العقار. لاحظت السيارة الغريبة المتوقفة في الخارج وترددت. هل عاد ألكسندر؟ خفق قلبها عند هذه الاحتمالية، رغم أنها لم تستطع تحديد ما إذا كان ذلك بسبب الترقب أو الخوف.
في الداخل، قابلتها كلارا عند الباب. "لقد عدتِ، آنسة إيفانز."
"نعم"، أجابت ليلي، وهي تضع أغراضها.
"سأخذ هذه إلى غرفتك"، عرضت كلارا. "السيدة كين تنتظرك في غرفة المعيشة."
"السيدة كين؟" تجعد جبين ليلي.
"جدة السيد كين"، أوضحت كلارا.
أدركت ليلي بسرعة، وسرعان ما سوت شعرها وضبطت ملابسها البسيطة. "سأراها فورًا."
خطت ليلي إلى غرفة المعيشة، وقلبها ينبض بقوة. جلست في كرسي مزخرف امرأة كانت حضورها يسيطر على الغرفة. درست هيلين ليلي بعينيها الحادتين قبل أن تقدم ابتسامة خافتة، لم تصل إلى عينيها.
"مرحبًا، جدتي. من الجميل أن ألتقي بك"، رحبت ليلي بابتسامة مهذبة، تخفي توترها.
أشارت هيلين إلى المقعد المقابل لها. "اجلسي، عزيزتي."
أطاعت ليلي، بوضعية مهذبة ومحترمة. راقبتها هيلين، ملحوظة الرشاقة الهادئة في حركات ليلي. على الرغم من ملابسها البسيطة، كانت تحمل نفسها بكرامة هادئة أثارت فضول هيلين.
"أفترض أنكِ هي التي تزوجها حفيدي؟" سألت هيلين بنبرة محايدة.
"نعم، جدتي"، ردت ليلي بهدوء.
ضحكت هيلين، وظهرت لمعة من التسلية في ملامحها المعتادة الصارمة. "حسنًا، لقد أحببتك بالفعل. ربما تعثر ألكسندر في هذا، لكنه اتخذ خيارًا جيدًا."
ابتسمت ليلي بأدب ولكنها تجنبت النظر في عيني هيلين لفترة طويلة، غير متأكدة مما تعنيه المجاملة.
"ما اسمك يا عزيزتي؟" سألت هيلين، وقد أثار فضولها.
"ليلي إيفانز"، أجابت.
"ليلي إيفانز"، كررت هيلين، وهي تدع الاسم يتدحرج على لسانها. "اسم جميل."
"شكراً، جدتي."
مالت هيلين قليلاً إلى الأمام، مهدئة نبرتها. "أخبريني عن نفسك يا ليلي. ماذا تحبين أن تفعلي؟"
فتحت ليلي فمها لتجيب، لكن صوتًا مألوفًا قطع الهواء، باردًا وغير مرن.
"لا داعي لذلك"، قال ألكسندر وهو يدخل الغرفة بخطوات واسعة. "هذا الزواج سيدوم فقط سنة وستة أشهر."
تجمدت ليلي، وتحطمت هدوءها للحظة قبل أن تخفي ألمها. تعمق عبوس هيلين عند قسوة حفيدها، لكنها سرعان ما التفتت إلى ليلي بابتسامة مطمئنة.
وقفت ليلي فجأة، محاولة تغيير مجرى الحديث. "ماذا تودين أن تأكلي يا جدتي؟ سأعد لك شيئًا."
عقد ألكسندر حاجبيه، معبرًا عن استيائه.
مثل هذا العرض اللطيف كسب موافقة هيلين. "أنت طفلة طيبة، لكن لا داعي لذلك. لدي ارتباطات أخرى."
"دعيني أرافقك إذن"، عرضت ليلي، وهي تتجه نحو الباب.
قبل أن تتمكن من اتخاذ خطوة أخرى، وقف ألكسندر أمامها، حضوره الشاهق يقطع طريقها. عينيه السوداويتين تثبتتا على عينيها، ورغم أن قلبها كان ينبض بسرعة، أجبرت نفسها على النظر إليه لفترة وجيزة قبل أن تبعد نظرها.
"كلارا سترافقها"، قال بحزم.
غادرت هيلين بابتسامة عارفة، راضية عن زيارتها لكنها مدركة للتوتر في الهواء.
مع تلاشي صوت السيارة في المسافة، سلم ألكسندر ليلي ملفًا. "وقعي على النسختين وأعطي واحدة لكلارا"، قال بجفاء، نبرته لا تقبل الجدال.
أمسكت ليلي الملف بيدين مرتجفتين، تراقبه وهو يدير ظهره ويغادر دون كلمة أخرى. زفرت بتوتر، متماسكة نفسها قبل أن تنسحب إلى غرفتها.
وحيدة، قرأت العقد الجديد بعناية، ومعدتها تتقلص مع كل بند يؤكد الطبيعة الباردة والمعاملاتية لترتيبهم. بتنهيدة مستسلمة، وقعت على النسختين وسلمت واحدة لكلارا.
لاحقًا، في المطبخ، سمعت ليلي همسات الموظفين الخافتة.
"لماذا عاد السيد كين بهذه السرعة؟" سأل أحدهم بقلق.
"مزاجه سيء"، تمتم آخر.
كان خوفهم ملموسًا، وتدخلت ليلي لطمأنتهم. "لا بأس. استمروا في عملكم. لن أقول شيئًا."
اقتربت منها كلارا بتردد. "هل تحتاجين أي شيء آخر، آنسة إيفانز؟"
هزت ليلي رأسها، وعقلها مشغول بالفعل. "فقط أخبريني أين أجد السيد كين."
"يجب أن يكون في مكتبه"، أجابت كلارا.
باتباع توجيهات الخادمة، شقت ليلي طريقها إلى المكتب. كانت أعصابها مشدودة وهي ترفع يدها لتطرق، ترددت، ثم طرقت بلطف.
لم يكن هناك رد.
كانت على وشك المحاولة مرة أخرى عندما جاء صوت مألوف وبارد من خلفها، مما أرسل قشعريرة في عمودها الفقري.
"ماذا تفعلين هنا؟" طالب ألكسندر، حضوره يلوح وهو يقترب أكثر.