الفصل 5
وقفت الجدة هيلين على الشرفة الكبرى لعقار كين القديم، وعيناها الحادتان تتفحصان المنظر الهادئ للحديقة التي شهدت أجيالاً من تاريخ العائلة. تنهدت بخفة، مما كشف عن مزيج من الراحة وخيبة الأمل التي كانت تدور في داخلها. كانت مرتاحة لأن حفيدها لم يكن أحمقًا بما يكفي ليضيّع إرث كين على الغرباء، لكنها كانت محبطة لأنه اضطر للزواج في ظل ظروف مشبوهة.
قبضت يديها المجعدتين على ذراعي كرسيها ونادت بصوت حاد، "كاميلا!"
"نعم، سيدتي؟" ظهرت كاميلا، الخادمة الوفية التي كانت مع عائلة كين لعقود، على الفور بجانبها، منتبهة كعادتها.
قالت هيلين بصوت مفعم بمرارة الاستسلام، "حفيدى تزوج بفتاة. حتى وإن لم تكن الاختيار الأنسب، أشعر أنه من الصواب أن ألتقي بها. لأفهم من هي... لأرى نوع المرأة التي انضمت إلى عائلتنا."
توقفت كاميلا للتفكير في الطلب. كانت تعرف أن صراحة الجدة هيلين قد تكون جارحة، لكن لا يمكن إنكار أن نوايا هيلين، مهما كانت قاسية، كانت دائمًا نابعة من القلق. بعد لحظة قصيرة، أومأت برأسها. "هذه فكرة جيدة، جدة."
"إذن أحضري لي هاتفي"، أمرت هيلين بصوت ثابت وحاسم.
سلمت كاميلا الهاتف دون أن تنطق بكلمة، واتصلت هيلين برقم ألكسندر بمهارة متقنة. رن الهاتف عدة مرات، ثم تم الرد على المكالمة، لكن كان هناك صمت في الطرف الآخر.
"مرحبًا، جدة"، أخيرًا اخترق صوت ألكسندر الصمت، باردًا وبعيدًا، كما لو كان يتوقع مكالمتها لكنه كان يهابها.
"لماذا الصمت؟" قطعت هيلين بصوتها الحاد الهواء. "إذا كنت لن تتحدث، فلا تكلف نفسك عناء الرد على الهاتف، أيها الشقي."
بعد لحظة توقف، جاء صوت ألكسندر أكثر حدة، لكنه كان مشوبًا ببعض الإرهاق. "ماذا تريدين، جدة؟"
لم تضيع هيلين الوقت. "كيف تسرعت في الزواج هكذا، دون حتى أن تنظر في المرشحات اللواتي قدمتهن لك العام الماضي؟ أنت تعرف ما أعنيه، ألكسندر. كان هناك خيارات أفضل."
كاميلا، التي كانت تقف في الخلفية، لم تستطع إلا أن تهز رأسها بتعاطف صامت. كانت تفهم حب هيلين لحفيدها، لكن صراحتها غالبًا ما كانت تسبب ضررًا أكثر مما تنفع.
"ألكسندر"، تابعت هيلين، ناعمة صوتها بمزيج من الحلاوة والصلابة، "أنا مرتاحة لأنك أخيرًا استقريت، لكن كان بإمكانك أن تختار أفضل. رغم أنني محبطة، أفهم لماذا فعلت ذلك. أفتقدك، يا ولدي."
للحظة، كان هناك صمت ثقيل في الطرف الآخر. ثم جاء صوت ألكسندر، أهدأ الآن، قائلاً، "وأنا أفتقدك أيضًا، جدة. أعلم أننا لم نلتق بعد، لكنني فعلت ما كان علي فعله."
شعرت هيلين بوخزة الندم تخترق قلبها. لم تكن تنوي الاستسلام بعد. "لهذا السبب أريد أن ألتقي بزوجتك، ليلي. أريد أن أفهم المرأة التي انضمت إلى عائلتنا، حتى لو كان فقط على العشاء."
انفجرت إحباطات ألكسندر عبر الهاتف. "جدة، لا داعي لذلك. هذا الزواج... سينتهي بعد عام ونصف، حسنًا؟"
"ماذا؟" ارتفع صوت هيلين بصدمة، وكانت خيبة أملها واضحة. "إذن، تخبرني أنك تخطط لتطليقها بعد ذلك؟"
مرر ألكسندر يده عبر شعره، واشتعلت نيران غضبه. "أنا مشغول، جدة. علي الذهاب."
"لكنني—" بدأت هيلين، لكن الخط انقطع قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها.
"ذلك الولد العنيد"، تمتمت تحت أنفاسها، وعيناها تضيقان بينما يسيطر عليها شعور بالعزم. التفتت إلى كاميلا، وقد اتخذت قرارها بالفعل.
غاص قلب كاميلا عندما رأت النار في عيني هيلين. "أنت تفكرين في الذهاب بنفسك، أليس كذلك؟"
انحنت شفاه هيلين بابتسامة حازمة. "بما أنه لن يجلبها هنا، سأذهب إليهم. أنا متأكدة أنها ستكون هناك."
ترددت كاميلا للحظة ثم أومأت بحزم. "فكرة جيدة. سأجهز السيارة."
وقفت هيلين بحزم وسارت إلى الداخل لتستعد لرحلة غير متوقعة ولكنها ضرورية.
في هذه الأثناء، في قصر ألكسندر، جلست ليلي في غرفة الجلوس، تشاهد فيلمًا بلا مبالاة. انغمست عيناها في مشهد أثار فيضًا من الذكريات، ذكريات كانت تتمنى نسيانها لكنها لم تستطع محوها. تلاشت ضحكات وضوضاء الفيلم، وبقيت وحدها مع أفكارها.
تذكرت مغادرتها لمنزل والدها لبدء حياة جديدة في أحد أفقر أحياء مدينة أورورا. أصبحت الأحياء الفقيرة ملاذها، مكانًا تخفي فيه هويتها الحقيقية، ومكانًا تبحث فيه عن العدالة لموت شقيقتيها التوأم المأساوي.
قبل ثمانية أشهر، تغير كل شيء. فقدت ليلي شقيقتيها بسبب جشع وقسوة زوجة أبيها وأختها غير الشقيقة - نساء كن على استعداد للقتل من أجل الثروة التي تركتها وصية العائلة. بعد وفاتهما، هربت ليلي بلا شيء سوى قلب مليء بالحزن والغضب. اسمها - وريثة إمبراطورية إيمرسون - كان السبب في موت شقيقتيها، والآن هي وحدها تحمل عبء إرث العائلة.
لم تستطع إيقاف الذكريات من العودة. حبيبها السابق، الرجل الذي أحبته رغم تحفظاتها، خانها بأبشع الطرق. هو ورفيقه اغتصباها، وفي أعقاب ذلك، عانت من إجهاض بسبب الصدمة. انكسر قلبها مرة أخرى، وهدد الحزن الذي لا يُحتمل بابتلاعها.
تصلبت نظرة ليلي وهي تفكر في والدها. خيانته أدخلت زوجة الأب الخبيثة إلى حياتهم - خياراته أدت إلى المأساة التي أخذت كل شيء منها. تذكرت تحذيرات والدتها الراحلة، كيف توسل جدها إلى والدتها ألا تتزوجه. تمنت لو أن والدتها استمعت.
بعد وفاتها، ترك كل شيء لليلي وشقيقتيها التوأم. ولكن الآن، هي الوحيدة التي بقيت لتحمل العبء. المعرفة بأنها الوريثة الوحيدة الباقية، مجبرة على مواجهة خطر إرث عائلتها وحدها، كانت تطاردها.
بينما جلست ليلي هناك، كانت أفكارها تدور في فوضى. إذا اكتشف ألكسندر يومًا ماضيها - عن الاغتصاب، الألم، موت شقيقتيها - لن ينظر إليها بنفس الطريقة مرة أخرى. سيرى فيها طامعة في المال، امرأة استخدمت ماضيها المأساوي للتلاعب به للزواج. وفكرة أنه قد ينعتها بـ "العاهرة"، وهو يرفضها ببرود، جعلتها ترتجف من الرعب. كان الخوف من الانكشاف، من انهيار كل ما عملت من أجله، يستهلكها.
بشعور من الرعب، انكمشت ليلي على الأريكة، تحتضن ركبتيها إلى صدرها. كانت ترى كل شيء بوضوح في عين خيالها - اليوم الذي يكتشف فيه ألكسندر، الاشمئزاز في صوته، الألم في عينيه. وفكرة أنه سيبتعد عنها إلى الأبد...
حبست أنفاسها، وأغمضت عينيها بشدة، محاولة إبعاد الأفكار. لم تكن تريد أن تفقده، لكن كل خطوة تخطوها بدت وكأنها تقربها من النهاية المحتومة.
وفي مكان ما في أعماق عقلها، تردد فكر مرعب: ماذا لو كان الأوان قد فات بالفعل؟
عندما انفتح باب غرفة الجلوس بصوت صرير، تجمدت ليلي، وقلبها ينبض بشدة في صدرها.
الحقيقة - حقيقتها - كانت على وشك اللحاق بها.