الفصل 4
أشعة الشمس الصباحية تسللت من خلال النوافذ الزجاجية العريضة، ملقية بظلال طويلة عبر مكتب ألكسندر. جلست ليلي أمامه، ظهرها مستقيم، يداها مطويتان في حجرها، لكن قلبها ينبض بعنف. التوتر في الغرفة كان ملموسًا، ونظرة ألكسندر الحادة لم تساعد في تخفيف الوضع.
"هذا الزواج"، بدأ ألكسندر، بنبرة حادة كالسيف، "سيكون لمدة عام ونصف فقط. لن يكون هناك أي رومانسية، ولن نتدخل في حياة بعضنا الشخصية. الخصوصية غير قابلة للتفاوض."
أومأت ليلي، حلقها مشدود. كانت تعلم أن هذا سيحدث، لكن سماعه بصوت عال جعله يبدو أكثر برودة، وأكثر نهائية. أجبرت نفسها على مواجهة نظرته، رغم ثقل كلماته الذي ضغط على صدرها.
لم يتغير تعبير ألكسندر وهو يكمل، "وأخيرًا، خلال هذه الفترة، أتوقع منك أن تحملي طفلي. عندما ينتهي العقد، سآخذ الحضانة الكاملة، وستحصلين على دفعتك. أفترض أنك قرأت الشروط بالأمس، وأعتقد أنك قرأتها مرة أخرى قبل أن تأتي إلى هنا."
كانت الكلمات كضربة قوية. كافحت ليلي للحفاظ على تماسكها، رغم أن عقلها كان يركض. لم يكن هذا مجرد صفقة، بل كان ترتيبًا يغير الحياة. ومع ذلك، ابتلعت مشاعرها وأومأت. "أفهم"، قالت بصوت ثابت. ثم، بعد وقفة، أضافت، "لكن قبل أن نوقع، لدي شروط خاصة بي."
جيمس، الذي كان يقف جانبًا، رمش بدهشة، وجبهته تتجعد وهو يتبادل نظرة مع ألكسندر. شد ألكسندر فكه، وظهر على وجهه أدنى تلميح من الانزعاج. "تفضلي"، قال بصوت هادئ وخطير.
أخذت ليلي نفسًا محسوبًا. "بصفتي سيدة المنزل، سأتعامل مع جميع الأمور المنزلية. ستأكل ما أعده. بالإضافة إلى ذلك..." ترددت ثم دفعت نفسها للأمام. "بينما أفهم أنني لن أحتفظ بالحضانة، يجب أن يُسمح لي برؤية الطفل مرتين في الشهر بعد انتهاء العقد."
سقطت الغرفة في صمت ثقيل. فغر جيمس فمه، وعيناه تتحركان بين ليلي وألكسندر. تصلب تعبير ألكسندر، ونظرته تضيق إلى نظرة جليدية. "تجرؤين على التفاوض معي؟"
"أجل"، ردت ليلي، بصوت لا يتزعزع، رغم أن راحتيها كانتا رطبتين. "لن أسمح لطفلي أن يكبر دون أن يعرف أمه. إذا لم تستطع الموافقة، يمكننا إنهاء هذا هنا."
لم يتحدث ألكسندر للحظة. الهواء بينهما كان مشحونًا بالتوتر غير المعلن. ثم، أخيرًا، انحنى إلى الأمام، مستريحًا مرفقيه على المكتب. "لا"، قال بحزم. "لن يكون لديك حق الوصول إلى الطفل بعد انتهاء العقد. إذا كان هذا غير مقبول، غادري الآن."
انقبض قلب ليلي، لكنها رفضت التراجع. نهضت من مقعدها، ذقنها مرفوع. "إذن ليس هناك شيء آخر نتحدث عنه. وداعًا، سيد كين." دون أن تنظر إلى الخلف، توجهت نحو الباب، خطواتها تتردد في الصمت.
التفت جيمس إلى ألكسندر، ووميض من الذعر في عينيه. "سيدي، هل حقًا ستدعها تذهب؟ نحن نفد منا الوقت. لن تجد أحدًا مثلها في العام والنصف المقبل."
ظل نظر ألكسندر ثابتًا على الباب الذي خرجت منه ليلي للتو. للحظة، تلاشى تعبيره، لكنه عاد بسرعة. "لا بأس"، قال بحدة. "سأتعامل مع هذا بنفسي."
"سيدي..." تردد جيمس، ثم ضغط، "قد تندم على هذا. إنها مختلفة، وأنت تعلم ذلك."
تجهم ألكسندر أسكته. "يكفي"، قال بحدة. "أعدها."
جلست ليلى في صالة الانتظار، ويداها مشدودتان بقوة في حجرها. كانت قد غادرت المكتب برأس مرفوع، ولكن الآن بعد أن أصبحت وحدها، بدأت الشكوك تتسلل إليها. هل ارتكبت خطأً؟ تزعزعت عزيمتها مع مرور الثواني.
فتح الباب بصوت صرير، وخرج جيمس، ووجهه مزيج من الارتياح والانزعاج. "آنسة إيفانز"، قال بصوت مملوء بالدهشة. "ظننت أنك غادرت."
نظرت ليلى إلى الأعلى، تخفي اضطرابها الداخلي بابتسامة صغيرة. "كنت فقط أجمع أفكاري."
"حسنًا، يبدو أن الرئيس قد أعاد النظر. إنه مستعد للمضي قدمًا - بشروطك. هل نبدأ؟"
قفز قلب ليلى، لكنها حافظت على مظهرها الهادئ. نهضت برشاقة وتبعت جيمس إلى المكتب، حيث كان ألكسندر ينتظر.
التقت نظرات ألكسندر الباردة بنظراتها عندما دخلت، لكنها لم ترتبك. بدلاً من ذلك، وقفت بثبات، كما لو كانت هي المسيطرة.
"لننتهي من هذا"، قال بنبرة حادة.
تم توقيع العقد في صمت، والجو مشحون بتوتر غير معلن. عندما انتهى، سلم ألكسندر نسخة ليلى دون أن ينظر إليها. "جيمس"، قال، "أرها حول الضيعة. تأكد من أن لديها كل ما تحتاجه. وأعطها بطاقة للتسوق - أتوقع أن ترتدي بشكل مناسب."
أومأ جيمس، مشيرًا إلى ليلى لتتبعه.
كانت الجولة في الضيعة مذهلة ومربكة في نفس الوقت. مشيت ليلى عبر القاعات الفخمة المزينة بالثريات الكريستالية والأعمال الفنية الثمينة، وصدى خطواتها يتردد على الأرضيات الرخامية. ومع ذلك، تحت هذا البهاء، كان هناك فراغ بارد. القصر كان جميلًا، لكنه كان يفتقر إلى الدفء - قفص مذهّب.
بعد أن قدمها للموظفين وسلمها بطاقة ائتمان سوداء أنيقة، تركها جيمس لتستقر. وحدها في غرفتها الجديدة، نظرت ليلى إلى انعكاسها في المرآة المزخرفة. استقرت حقيقة وضعها عليها كوزن ثقيل. لقد ضمنت مكانها في حياة ألكسندر، ولكن بأي ثمن؟
في تلك الليلة، عندما بدأ الظلام يخيّم وساد الصمت في القصر، عاد ألكسندر. وجد ليلى في غرفة المعيشة، تتصفح مجموعة من الوثائق. نظرت إلى الأعلى، متفاجئة بوجوده المفاجئ.
"هل استقرتِ جيدًا؟" سأل بنبرة غير معتادة من اللطف.
"نعم"، أجابت بحذر. "كان جيمس مساعدًا جدًا."
"جيد"، قال، مستعيدًا نبرته المعتادة. "علينا أن نظهر جبهة موحدة. قد يكون زواجنا عقدًا، لكن المظاهر مهمة. هل أنت مستعدة لذلك؟"
أومأت ليلى، والإصرار يلمع في عينيها. "أفهم. سأفعل ما هو مطلوب."
"جيد"، قال ألكسندر مرة أخرى. "سنحضر حفلة خيرية في نهاية الأسبوع القادم. استعدي للقيام بدورك."
عندما استدار ليغادر، أوقفه صوت ليلى. "سيد كين"، قالت بنبرة ثابتة. "قد تظن أن هذا مجرد عقد، لكنني لن أكون غير مرئية. سأجد مكاني هنا، سواء بموافقتك أو بدونها."
توقف ألكسندر، ويده على إطار الباب. لوهلة، بدا وكأنه يتردد، لكنه لم ينظر إلى الوراء. "سنرى"، قال ببساطة، قبل أن يختفي في ظلال الممر.
عادت ليلى إلى كرسيها، وقلبها ينبض بسرعة. لقد قامت بخطوتها، لكن اللعبة كانت في بدايتها.
ولم تكن متأكدة ما إذا كانت ستفوز - أم ستخسر كل شيء.