الفصل 2
بدت الغرفة وكأنها تحبس أنفاسها.
"نعم، السيد كين"، أكد السيد إدوارد بنبرة جادة. "هذا بالضبط ما ينص عليه الوصية".
تعلقت الكلمات في الهواء، كل مقطع منها يضخم الصمت الذي تلاها. انكسرت سكون الغرفة ببكاء الجدة هيلين، يداها الهزيلتان ترتجفان وهي تتشبث بالطاولة للحصول على الدعم. "ألكسندر، أرجوك. يجب أن تفعل هذا. إرث جدك... لا يمكن أن يختفي هكذا".
شد ألكسندر فكه، وأسنانه تطحن معًا. كان الوزن الخانق للواجب يضغط على صدره، لكن إحباطه كان يحترق أكثر. "أفهم، يا جدتي. لكن الزواج؟ طفل؟ في هذا الإطار الزمني؟"
"فكر في ما بناه جدك، ألكسندر." صوت الجدة هيلين كان متصدعًا، لكن نظرتها كانت ثابتة. "الأمر ليس مجرد مال - كان عمل حياته، حلمه. إنه أساس عائلتنا. أنت مدين له... ولنا جميعًا."
استدار ألكسندر بعيدًا، يمرر يده عبر شعره الداكن. كانت ضخامة الوضع تثقل عليه، لكنه رفض أن ينهار تحتها. بعد فترة طويلة من الصمت، تمتم قائلاً: "أحتاج إلى وقت للتفكير."
تنحنح السيد إدوارد، صوته كان مضبوطًا. "ليس لديك الكثير من الوقت، السيد كين. الساعة تدق بالفعل."
زفر ألكسندر بشدة. "إذن دعها تدق. دع الإرث يذهب. تبرع به للأيتام. كما لو أنني أهتم."
شهقت الجدة هيلين، وجهها شاحب من الصدمة. "ألكسندر! لا يمكن أن تكون جادًا. هذا إرث جدك. حياته."
"أعلم، يا جدتي"، رد ببرود، نبرته أصبحت أكثر حدة الآن. "لكنني لن أُجبر على حياة لا أريدها. ليس من أجل المال، ليس من أجل الإرث... ليس من أجل أي شيء."
تعالى بكاؤها، لكن ألكسندر لم يتراجع. استدار بعيدًا، صوته منخفضًا. "سأفكر في الأمر. لكن بشروطي - ليس بشروطه، ولا بشروطك."
انهمرت دموع الجدة هيلين على وجنتيها وهي تهمس: "فقط لا تدع كل شيء يذهب هباءً، ألكسندر. لا تدع روحه تختفي هكذا. أرجوك."
تذبذب تصميم ألكسندر للحظة وهو يلتقط اليأس في صوتها. لكن نار الخيانات الماضية كانت تحترق داخله، تصلب قلبه. "سأفكر في الأمر"، قال ببرود، ثم خرج من الغرفة دون أن ينطق بكلمة أخرى.
في تلك الأمسية، جلس ألكسندر وحيدًا في مكتبه الفسيح، كأس من الويسكي في يده. كانت النار في الموقد تومض، تلقي بظلال طويلة بدت وكأنها تعكس الفوضى في عقله.
حدق في السائل الكهرماني، أفكاره تعود إلى أشباح ماضيه - الأشخاص الذين شكلوه، للأفضل أو للأسوأ. كان أبرزهم أريانا.
أريانا. كان الاسم مريرًا على لسانه. لقد كانت حبه الأول الكبير، إعصارًا ناريًا اجتاح حياته خلال سنوات دراسته الجامعية. كانت ذكية، طموحة، وساحرة - امرأة بدت وكأنها تتماشى مع كل خطوة من خطواته. مع أريانا، تجرأ على الحلم بمستقبل، مليء بالحب، منزل، وحتى إمكانية الأطفال.
لكن عندما بدأ في التخطيط لحياتهما معًا، انهار كل شيء. في ليلة ذكرى علاقتهما، بذل ألكسندر جهدًا كبيرًا لمفاجأتها. ترك صفقة بملايين الدولارات معلقة ليظهر في مكتبها بالورود ويأخذها إلى أرقى مطعم على السطح في المدينة. كانت تمطر تلك الليلة، ووصل مبللاً لكنه مبتسم، متحمس لرؤية وجهها عندما يكشف عن خططه.
بدلاً من ذلك، وجدها في أحضان رجل آخر.
كانت الذكرى حية - الطريقة التي جعل بها المطر حواف المشهد ضبابية، ولكن لم يكن الخيانة المنقوشة على وجهها ضبابية. لم تحاول أريانا حتى إنكارها. كان تفسيرها باردًا، قاسيًا: "كنت بحاجة إلى المزيد، أليكس. أنت جيد من أجل القوة والمكانة، ولكن الحب؟ هذا ليس أنت."
الكلمات دمرته. لكن الأسوأ كان ما جاء بعد ذلك - عندما علم أنها سربت استراتيجيات شركتهم التجارية، التي كادت تؤدي إلى إفلاس الشركة.
في ذلك الوقت، تعهد ألكساندر ألا يسمح لنفسه بأن يكون ضعيفًا مرة أخرى. الحب كان ضعفًا، ورفض أن يكون أحمقًا للمرة الثانية.
ومع ذلك، رغم عزمه، كانت الحياة لها طريقة قاسية في تكرار نفسها. بعد سنوات، أعطى الحب فرصة أخرى، آملاً أن يتمكن شخص ما من إصلاح ما كسرته أريانا. لكن التاريخ كرر نفسه، وكانت الخيانة أعمق.
هذه المرة، كانت إيلينا، امرأة راقية ومهذبة بدت مختلفة عن أريانا. كانت كل ما اعتقد أنه يحتاجه: داعمة، متفهمة، وبدا أنها صادقة. لفترة من الزمن، اعتقد ألكساندر أنه يمكنه بناء شيء حقيقي معها. أسقط حذره وسمح لنفسه بالأمل.
ثم، في يوم من الأيام، كشفت إيلينا أنها حامل. ولكن بمجرد أن تجرأ قلبه على الشعور بالفرح، تحطمت الحقيقة - الطفل لم يكن له.
كانت إيلينا ترى رجلاً آخر طوال الوقت، مستخدمة ألكساندر كدرع مريح لعلاقتها. ألم تلك الخيانة رسخ إيمان ألكساندر: الحب كان وهمًا قاسيًا.
الآن، بينما كان يجلس في مكتبه، كانت فكرة الزواج والطفل تبدو كدعابة مريضة. هل يمكنه حقًا أن يثق في أي شخص مرة أخرى؟ هل كان من الممكن أن يجد شخصًا لا يراه كحجر خطوة فقط؟
فتح الباب بصوت صرير، مقاطعًا أفكاره. دخل جيمس، مساعده الدائم الولاء، بحذر، وجهه مزيج من التردد والعزم.
"سيدي، إذا سمحت... لدي فكرة"، بدأ جيمس، صوته ثابت لكنه غير متأكد من مزاج ألكساندر.
نظر ألكساندر إلى الأعلى، انعكاس النار في عينيه الباردتين. "تحدث."
أخذ جيمس نفسًا. "ماذا لو... بدلاً من السعي لزواج تقليدي، رتبت زواج مصلحة؟ شخص يفهم الشروط - لا مشاعر، لا أوهام. مجرد عقد لتنفيذ وصية جدك."
رفع ألكساندر حاجبه، الفكرة تثير اهتمامه. "تقترح أن أشتري زوجة؟ شريك بالاسم فقط؟"
"بالضبط"، رد جيمس، مشجعًا باهتمام ألكساندر. "لا يجب أن يكون رومانسيًا. إنه مجرد اتفاق. بهذه الطريقة، يمكنك تلبية شروط الوصية دون المخاطرة... بالتورط الشخصي."
استند ألكساندر إلى الوراء في كرسيه، ابتسامة باردة تسحب شفتيه. "زواج مصلحة"، تمتم، الفكرة تتجذر في ذهنه. كانت نظيفة، عملية، والأهم من ذلك - آمنة.
وقف فجأة، مهيمنًا على جيمس بينما كان ظله يلوح عبر الغرفة. "حسنًا. لديك 48 ساعة للعثور على مرشح مناسب. شخص يفهم الصفقة. إذا فشلت..." ترك التهديد معلقًا في الهواء، نظرته تقطع جيمس.
ابتلع جيمس بصعوبة لكنه أومأ. "مفهوم، سيدي."
بينما غادر جيمس الغرفة، عاد ألكساندر إلى النار، اللهب ينعكس على الحافة الحادة لعزمه.
زواج مصلحة.
كانت خطوة محسوبة، خالية من العاطفة.
ومع ذلك، بينما كانت أضواء النار تومض على وجهه، لم يستطع ألكساندر التخلص من الفكرة المتبقية: هل يمكن حتى لزواج عقدي أن يحميه حقًا من ألم الخيانة؟
علمه الماضي درسًا واحدًا - الثقة في الشخص الخطأ يمكن أن تكلفه كل شيء.
هذه المرة، لا يمكن أن يكون هناك أخطاء.
وإذا كانت هناك... ستكون العواقب لا يمكن تصورها.