الفصل 1
ألكسندر كين، أصغر ملياردير في مدينة نيويورك وأحد أكثر العزاب رغبة، جلس في المقعد الخلفي لسيارته الفاخرة رولز-رويس فانتوم، ويده تضرب بصبر على مسند الذراع المبطن. عيناه تلمعان على ساعته التي تعكس وجهها اللامع توهج السماء البرتقالية في المساء بينما تتحرك السيارة ببطء في زحام المرور.
كانت الساعة قد وصلت إلى السابعة مساءً، وقد غادر للتو المكتب، وعقله منشغل بأمر أكثر إلحاحًا من نهاية يوم العمل. اليوم هو عيد ميلاده، ولكن فكرة الاحتفال كانت تبدو غريبة عليه كما تبدو الحياة العادية. ما كان يثقل عليه حقًا هو وجهته: القصر العائلي القديم، حيث سيتم قراءة وصية جده الراحل، اللورد بنيامين كين.
كانت علاقته مع الرجل معقدة - جزء منها كان مرشدًا، وجزء آخر كان مستبدًا - ولكن الاحترام كان أمرًا غير قابل للتفاوض. على الرغم من أن إمبراطورية جده لم تكن الدافع وراء نجاح ألكسندر، إلا أن تعاليم الرجل العجوز شكلته ليصبح العملاق البارد والحسابي في عالم الأعمال. كان مدينًا بصعوده لقدراته، ولكن حتى الآن، في سن الثلاثين، كان ألكسندر يشعر بثقل توقعات جده تضغط عليه من وراء القبر.
عندما تمكنت رولز-رويس أخيرًا من التنقل عبر الشوارع المزدحمة ووصلت إلى القصر، تشتت ذهن ألكسندر إلى ذكريات جده - الدروس الصارمة، الألعاب القاسية، والقبضة الحديدية التي كان يمسك بها الرجل العجوز على العائلة والأعمال. اسم كين، الذي كان يومًا مرادفًا للقوة المطلقة، لا يزال يلوح في الأفق، رغم وفاته قبل خمسة أشهر.
عندما توقفت السيارة، سارع مساعده، جيمس باركر، لفتح الباب.
"حضور كبير"، علق ألكسندر، صوته محمل بالفضول بينما كان يأخذ نظرة على السيارات الفاخرة التي تصطف في الممر. ضاق بصره.
"هل هناك حفلة لم أُبلغ بها؟"
تردد جيمس، وتغيرت ملامحه بتوتر. "سيدي الشاب... إنها حفلة عيد ميلاد. جدتك نظمتها من أجلك."
عبس ألكسندر. "حفلة عيد ميلاد؟" الكلمات كانت محملة بعدم التصديق، ونظره تحول إلى برود أكبر.
ابتلع جيمس بصعوبة. "نعم، سيدي. هي أصرت."
"وأنت علمت بهذا... ولم تخبرني؟"
تحرك جيمس بعدم راحة، ممزقًا بين ولائه لرئيسه وضغوط رغبات جدته. "اعذرني، سيدي. تلقيت تعليمات بعدم قول أي شيء."
مر لحظة من الصمت قبل أن يقطع صوت ألكسندر، هادئًا ولكنه محمل بالتهديد، التوتر. "لا مكافآت للأشهر الستة المقبلة."
تألم جيمس، وأفكاره تتسارع. غضب ألكسندر كين لم يكن شيئًا يمكن الهروب منه بسهولة.
داخل القصر، ضربته أصوات التحيات المرحة مثل موجة عاتية. "عيد ميلاد سعيد!" ترددت من جميع الاتجاهات. تعكر تعبير ألكسندر أكثر عندما رأى جدته، التي عانقته بابتسامة لم تصل إلى عينيها.
"لم أطلب هذا، جدتي."
ضحكت برفق، رغم أن هناك لمسة من الحزن فيها. "أعلم، عزيزي. ولكن هذا عيد ميلادك الثلاثين. لم تحتفل به من قبل."
جال بنظره في الغرفة، ولم يستطع أن يفوت الواضح - جدته دعت كل امرأة مؤهلة في المجتمع الراقي في نيويورك، على أمل أن تجد له شريكة. ابتسم بمرارة. لم يكن ساذجًا؛ كان هذا جزءًا من حملتها المستمرة لتأمين مستقبله - على طريقتها، على الأقل.
"أين المحامي؟" طالب، دون أن يكلف نفسه عناء الاعتراف بالنساء اللواتي تحلقن حوله كالفراشات حول اللهب.
رفعت الجدة هيلين حاجبها لكنها أشارت نحو الدرج. "دعنا نتناول مشروبًا أولاً. المحامي سيقابلنا في الأعلى."
"سأصعد الآن"، قال ألكساندر بنبرة حازمة.
بينما كان يتجه نحو الدرج، اندفعت نحوه امرأة ترتدي ملابس زاهية وعطرها قوي. حاولت الاقتراب منه، لكن الحراس الأمنيين سرعان ما منعوها.
"سيد كين، لحظة واحدة - دعني أقدم نفسي. أنا متأكدة أنك ست—"
"أخرجوها"، أمر ألكساندر بصوت بارد. "وتأكدوا من أنها لا تعود."
غُمرت احتجاجات المرأة بأصوات استجابة الحراس الحازمة. لم يلتفت ألكساندر حتى وهو يصعد إلى الطابق الثاني.
بعد ساعتين، تلاشت الحفلة ولم يبق سوى ذكرى بعيدة. رحل آخر الضيوف، ولم يتبق سوى الجدة هيلين، التي صعدت إلى الأعلى، الغضب بالكاد مكبوت تحت مظهرها الرشيق.
"ألكساندر"، بدأت بصوت حاد، "لقد أوضحت وجهة نظرك. هل يمكننا على الأقل إنهاء هذا الأمر؟"
جلس ألكساندر على طاولة طويلة، المحامي العائلي، السيد إدواردز، بجانبه. جلست جدته، شفتيها مشدودتين بالإحباط، بينما بقية طاقم المنزل تواجدوا بهدوء في الغرفة، حضورهم تذكير صامت بولائهم لاسم العائلة.
عدل المحامي نظارته ونظف حلقه. "حسب الوصية"، بدأ، وعينيه تفحصان الورقة أمامه، "يتلقى ألكساندر 50% من التركة، 20% من شقيقته الغائبة، 20% من الجدة هيلين، والباقي 10% من الطاقم. هذا يشمل شركة كين وممتلكات أخرى متنوعة."
توقف. الجميع في الغرفة انتظروا الجزء التالي، شاعرين بوجود المزيد.
"ولكن"، تردد السيد إدواردز، ناظرًا إلى ألكساندر الذي لم يتحرك منذ دخوله الغرفة. "هناك شرط."
انحنى ألكساندر للأمام، نظراته جليدية. "شرط؟"
"نعم"، رد المحامي بصوت منخفض. "ليرث التركة بالكامل، بما في ذلك شركة كين، يجب على ألكساندر أن يتزوج... وينجب طفلاً خلال عام ونصف. إذا فشل في ذلك، ستُتبرع التركة بأكملها لدور الأيتام في مدينة نيويورك."
سادت الغرفة صمت ثقيل. شحب وجه الجدة هيلين. كانت تعرف موقف حفيدها من الزواج وحاولت مرات لا تحصى أن تجعله يتراجع، لكن هذا... هذا كان أكثر مما توقعت.
ظل تعبير ألكساندر غير مقروء، صوته متزنًا وهو يخاطب المحامي. "إذن، تقول لي... إذا لم أتزوج وأنجب طفلاً خلال 18 شهرًا، كل شيء يذهب للأيتام؟"
أومأ المحامي، وعينيه تلمعان بعدم اليقين.
تحولت نظرات ألكساندر إلى جدته، التي كانت تكافح الآن لمنع دموعها. لم يكن مفاجئًا له؛ فقد كان جده دائمًا يدفع نحو هذا، لكن الآن، يبدو أن موته سيكون المسمار الأخير في نعش ألكساندر.
كسر صوته الصمت، حادًا وآمرًا.
"اخرجوا"، أمر الآخرين. خرج الخادم والطاقم على الفور، تاركين فقط المحامي والجدة هيلين في الغرفة.
بمجرد أن أغلق الباب خلفهم، توجه ألكساندر نحو المحامي بابتسامة باردة. "وإذا لم ألتزم، ماذا سيحدث لإرث كين؟"
تحرك السيد إدواردز بقلق، غير متأكد من كيفية الرد.
"أعتقد أننا سنرى"، تمتم ألكساندر، وعينيه تضيقان بلمعان خطير. "لكن أتساءل... هل سأكون أنا من يختار مصيري، أم سيكون لجدي الكلمة الأخيرة؟"
لم يستطع المحامي سوى التحديق فيه، وجهه شاحبًا بينما كانت كلمات ألكساندر تثقل الهواء.