الفصل 1
مقهى الضواحي.
كانت إليزابيث جونز تشعر بالتوتر وهي تجلس في إحدى المقصورات، عيناها مثبتتان على صديقها، أنتوني توماس.
"أنتوني"، أمسكت بكمه، صوتها مرتجف، "ماذا سنفعل؟"
جلس أنتوني مقابلها، شفتاه مضغوطتان بعصبية، يلعب بفنجان القهوة.
"إليزابيث، اهدئي. دعيني أفكر"، تمتم.
"كيف أهدأ؟ غدًا من المفترض أن أتزوج عمك. لكنك أنت صديقي"، قالت إليزابيث، حاجباها معقودان وهي تعض شفتها. "أنتوني، لقد اتخذت قراري. لن أسمح لزوجة أبي وعائلتها بالتحكم في حياتي. لن أتزوج مايكل توماس. أنتوني"، أمسكت بيده، "دعنا نهرب معًا!"
سحب أنتوني يده وكأنها اشتعلت بالنار، متلعثمًا، "إ-إليزابيث، ن-نحتاج إلى التفكير في هذا جيدًا. لا أحد يعرف أنك حبيبتي. إذا اكتشفت عائلة توماس أنني أخذتك، سأكون في ورطة."
رأى وجهها يتغير، فأضاف بسرعة، "ماذا عن هذا؟ تتصرفين وكأنك لا تعرفين شيئًا وتتمين الزواج. ثم انتظري مكالمتي. حسناً؟ لا تقلقي، إليزابيث. سأخرجك من هذا. حتى لو ساءت الأمور، مايكل لن يعيش طويلاً على أي حال، فهو في غيبوبة. بمجرد رحيله، سأأتي إليك! ثقي بي. لن أتخلى عنك!"
ابتسم وجه إليزابيث.
رؤية إليزابيث الجميلة، فكر أنتوني أنه قد يحتاج إلى إعادة النظر في خطته.
في اليوم التالي، في مكان زفاف عائلة توماس.
أمام مرآة التزيين، كانت إليزابيث متألقة.
كانت تتمتع بقامة طويلة ونحيفة وحضور أنيق.
فستان الزفاف كان مصنوعًا خصيصًا لها وملائمًا تمامًا. القماش الأبيض يعانق منحنياتها، والحافة تلامس كاحليها.
كانت نحيفة ولكن لديها جميع المنحنيات الصحيحة.
بشرتها كانت خالية من العيوب، ومكياجها جعلها تتألق كزهرة وردة حمراء متفتحة.
المرآة عكست وجهها الرائع.
لكن عينيها الجميلتين على شكل لوز كانتا مليئتين بالقلق.
مع بقاء عشرين دقيقة حتى الحفل، كانت تواصل التمرير على هاتفها، تنتظر ردًا بفارغ الصبر.
كانت تنتظر مجيء أنتوني، لكنها لم تستطع معرفة لماذا لم يأتِ بعد.
لم تستطع الانتظار أكثر.
في الواقع، هذا الزفاف كان لديه عروس فقط.
العريس كان مفقودًا.
قبل ستة أشهر، ترك حادث سيارة مايكل طريح الفراش وفي غيبوبة.
قال الأطباء إنه لديه أقل من سنة للعيش.
كانت والدته، ماري سميث، محطمة.
ظنت أنه كان من المأساوي حقًا لمايكل أن يمر بمثل هذا الفوضى في سن مبكرة، فقررت ماري ترتيب زواج له بينما كان لا يزال يتنفس.
على الرغم من أن عائلة توماس كانت من الطبقة العليا في خليج أورورا، لم يرغب أحد في تزويج ابنته لرجل على فراش الموت.
بالإضافة إلى ذلك، كانت إليزابيث بالفعل مع أنتوني.
قامت من الكرسي، ممسكة بهاتفها، ووجدت عذرًا لمغادرة الغرفة.
كان هناك الكثير من الناس في غرفة التزيين، لذلك لم تستطع إجراء مكالمة.
لكنها كانت بحاجة إلى الاتصال بأنتوني فورًا.
كانت بحاجة إلى معرفة كيف خطط أنتوني لمساعدتها في الهروب من الزفاف.
لو لم تكن لزوجة أبيها جينيفر جونسون وأختها غير الشقيقة باتريشيا جونز حيل قذرة، لما كانت في هذا المأزق.
رفعت فستان الزفاف الثقيل بكلتا يديها، وتعثرت في الممر بحذاء الكعب العالي، تبحث عن مكان هادئ لتتصل بأنتوني.
عندما مرت بجانب صالة، توقفت.
سمعت ضحك أختها باتريشيا.
كان باب الصالة مفتوحًا قليلاً، لذا نظرت إليزابيث من خلال الفجوة.
"أنتوني، أختي الحمقاء ربما لا تزال تنتظرك لإنقاذها من هذا الزفاف! لماذا لا تذهب وتتفقدها في حال غيرت رأيها وألغت الزفاف؟" كانت باتريشيا تتعلق بأنتوني، الذي كان يرتدي بدلة، في الغرفة.
أمسك أنتوني بخصر باتريشيا، ويده اليمنى تنزلق على فخذها.
كانت أجسادهما متلاصقة معًا.
كان أنتوني يقبل رقبة باتريشيا بجنون وهو يتمتم، "إليزابيث حمقاء للغاية. لا توجد طريقة ستلغي الزفاف أو تحاول الهرب. كل شيء محسوم. حراس عائلة توماس سيجرونها لإتمام الزفاف إذا لزم الأمر."
وقفت إليزابيث خارج الباب، دمها يتحول إلى جليد.
ذلك الصوت الذي همس لها بالكثير من الكلمات الحلوة في أذنها!
هل كان أنتوني؟
في لحظة عجزها، كان أنتوني هنا، يتودد إلى باتريشيا خلف ظهرها!
كانت إليزابيث مذهولة، جسدها يتمايل بينما تستند إلى الحائط.
وصل صوت باتريشيا الحاد إلى أذنيها، "أنتوني، كيف تعتقد أن إليزابيث سترد إذا اكتشفت أنك قضيت ليالٍ بلا عدد معي؟"
كان عقل إليزابيث يدور، رؤيتها تظلم. لحسن الحظ، أمسكت بالحائط لتجنب السقوط.
أصابعها قبضت على فستان زفافها، جسدها يرتجف من الغضب المكبوت. أغمضت عينيها، تقاوم الدموع التي كانت تهدد بالانهمار.
كان والدها، روبرت جونز، يواجه أزمة مالية في عمله ويواجه الإفلاس.
في ضيقه، أصيب بمرض خطير.