Kapittel 1 Gjør det vondt?
Et skarpt rop av smerte ekkoet gjennom de sterile omgivelsene i akuttmottaket. "Au!" Stemmen var mannlig, anstrengt av ubehag.
"Gjør det vondt?" Spørsmålet kom fra en kvinne, hennes tone var stødig, nesten uhyggelig rolig.
"Ikke..." Svaret hans ble avbrutt av et nytt spørsmål.
"Hva med dette?"
"Nei..."
"Og dette?"
"Ah! Det gjør vondt!" Hans stønning av smerte var den eneste lyden som fylte rommet et øyeblikk, etterfulgt av kvinnens stemme, nå klinisk og distansert.
"Pasienten har akutt blindtarmbetennelse. Planlegg operasjon umiddelbart."
Så snart diagnosen var stilt, dukket en sykepleier opp og ledet den stønnende pasienten bort. Kvinnen, Brooklyn Mitchell, fjernet sine medisinske hansker med en øvet letthet. Ansiktet hennes var blottet for følelser da hun kastet dem i en nærliggende søppelbøtte. Hun vendte deretter oppmerksomheten mot oppgaven med å dokumentere pasientens tilstand.
Mens hun avsluttet notatene sine, nådde den dempede summingen av samtaler hennes ører. Flere sykepleiere var samlet like utenfor rommet, deres hvisking bar en tone av beundring.
"Dr. Mitchell er virkelig den beste legen på vår indremedisinske avdeling. Hun var fantastisk nettopp nå."
"Ja, men det er synd. Dr. Mitchell er god til alt, bortsett fra at hun er uheldig i kjærlighet. Hun er fortsatt ikke gift."
"Det stemmer. Hvem tør å gifte seg med noen så fremragende som Dr. Mitchell?"
Hviskingen ble gradvis borte i bakgrunnen. Brooklyns hånd gled instinktivt inn i lommen på den hvite frakken, fingertuppene hennes berørte det kjølige metallet av en forlovelsesring. Sykepleiernes ord ekkoet i hodet hennes, stikkende til tross for hennes beste forsøk på å ignorere dem.
Uheldig i kjærlighet? Fortsatt ikke gift? Ingen som tør å gifte seg med henne?
Slike diskusjoner var virkelig ubehagelige. Likevel hadde Brooklyn, som hadde vært gift i tre år, for lengst blitt immun mot slik tom prat. Ironien i det hele var ikke tapt på henne. Tre år med ekteskap, men hun kunne telle antall ganger hun hadde sett mannen sin på én hånd. De var lovlig bundet, men de var mer fremmede enn forbipasserende på gaten.
Hvor mye foraktet han henne?
Brooklyn ristet av seg de påtrengende tankene og rakte nok en gang etter pasientjournalen. Det var på tide å gjøre sine runder.
Sykehuskorridorene var tunge med lukten av desinfeksjonsmiddel. Hennes høyhælte sko klikket rytmisk mot det polerte gulvet, lyden ekkoet fra de sterile veggene. Hjørnet av den hvite frakken hennes svaiet lett med hvert skritt, den enkle uniformen forsterket på en eller annen måte hennes unike aura.
Da hun rundet et hjørne, overhørte hun en annen lavmælt samtale.
"Jeg så sykehusdirektøren vår haste til akuttmottaket nettopp. Det ser ut til å være en viktig pasient. Herregud, hva slags pasient ville få Mr. Clark til å personlig gå?"
"Jeg vet ikke. Aucester har mange rike og innflytelsesrike mennesker. De kan også bli syke."
"Men tenk på det, hvor mange mennesker kan få Mr. Clark til å personlig gå?"
Hviskingen var lavmælt, fylt med spekulasjoner. Det var klart at sykehusdirektøren, George Clark, ikke var en som lett lot seg forstyrre.
Brooklyn tillot et lite, hånlig smil å spille på leppene hennes. Blikket hennes forble fokusert, oppmerksomheten uforstyrret av den ledige sladderen. Da fottrinnene hennes ble høyere, ble sykepleierne klokelig stille.
Hilsningene fra sykepleierne gjorde ingenting for å bremse Brooklyns bestemte skritt. Hennes kjølige, alvorlige oppførsel var hennes varemerke. Til tross for at hun bare var en vanlig lege, tiltrakk hennes rolige og høytidelige fremtoning oppmerksomhet.
Etter å ha fullført runden, fant Brooklyn seg selv på vei mot toalettet, hvor hun stilte seg foran vasken. Den medisinske journalen hun hadde båret, fant et midlertidig hjem på trehyllen i nærheten mens hun lente seg over for å vaske hendene.
"Dr. Mitchell, du ser litt blek ut. Har du ikke sovet godt?" spurte Maria Davis, en kollega fra samme avdeling. Hennes tone var fylt med ekte bekymring.
Brooklyn stoppet opp og vurderte sitt speilbilde. Var hennes ansikt virkelig så dårlig?
"Jeg antar at jeg har vært litt sliten i det siste," svarte hun, med en nonchalant tone.
"Kvinner burde ta bedre vare på seg selv, uansett om de er i et forhold eller ikke," rådet Maria, med en ertende tone.
Brooklyn var altfor kjent med dette trettende temaet. Hun valgte å forbli taus, noe som fikk Maria til å innse sin feil og raskt unnskylde seg.
Alene igjen studerte Brooklyn sitt speilbilde, ansiktet hennes virket lite og anspent. Hun kunne ikke unngå å lure på om sykepleiernes småprat hadde begynt å påvirke humøret hennes.
Tankene om mannen hennes hadde begynt å komme oftere, til tross for hennes strenge beslutning om aldri å tillate seg å elske ham igjen. Likevel var kjærlighetshistorien deres fortsatt levende i hennes minne, et vitnesbyrd om den lidenskapelige kjærligheten hun en gang hadde følt for ham.
Hennes fingre strøk over ringen hun bar, en konstant påminnelse om hennes ekteskapelige status. Det var en nødvendig forholdsregel, i tilfelle han noen gang krevde et møte. Det ville være upassende å møte opp uten den.
"Dr. Mitchell! Der er du! Kom raskt, Mr. Clark trenger en assistent og han ba spesifikt om deg!" En sykepleiers stemme lød, tydelig preget av hastverk. Svetten som perlet seg på pannen hennes var en klar indikasjon på situasjonens alvor.
"Skjønner," svarte Brooklyn rolig, hentet den medisinske journalen og beveget seg raskt mot akuttmottaket.
Atmosfæren inne på akuttmottaket var tykk av spenning, en følelse av angst gjennomsyret luften. Brooklyn kunne ikke unngå å lure på identiteten til pasienten som hadde klart å uroe den vanligvis sammensatte Mr. Clark.
Da hun nærmet seg sengen, skylte en bølge av overraskelse over henne, og fikk henne til å fryse på stedet. Blikket hennes ble dratt mot mannen som lå i sengen, hans bleke, men autoritære tilstedeværelse fikk hjertet hennes til å slå raskere!
Mannens bryn var rynket, hans vanligvis livlige hud nå dekket av svette. Hans gjennomtrengende blikk var kaldere enn den hardeste vinter, og hans tynne lepper var satt i en fast linje. Hans taushet var skremmende, og fikk folk til å nøle med å nærme seg ham.
Kunne det være...ham?
"Våkn opp! Pasienten lider av magesårblødning, vi må starte behandlingen umiddelbart!" Georges stemme skar gjennom hennes sjokk, og trakk henne tilbake til virkeligheten. Grunnen til Georges angst var ikke alvorligheten av pasientens tilstand, men heller pasientens betydning.
Han var en mann som uten tvil krevde Georges personlige oppmerksomhet.
Hvem var han?
Dette var Sebastian Kingsley, presidenten for Kingsley Group i Aucester, en mann hvis innflytelse lett kunne påvirke aksjemarkedet.