1- Det er bare begynnelsen
I tusenvis av år var verden vi kjenner som Jorden et velstående land av rikdom, fred og magi. En eldgammel, uforklarlig kraft som skapte liv og fremgang. Mange skapninger kunne trekke på verdens naturlige magi for å bli overlegne vesener med avanserte evner og skjerpede sanser. De ble til slutt kjent som "overnaturlige."
En av de mange skapningene som vandret på Jorden var menneskene. Men etter hvert som de utviklet seg, ble de en sjalu og grådig rase. De begynte å hungre etter mer makt og informasjon de ikke kunne forstå. Et skjebnesvangert år bestemte noen få dårlige mennesker med maktkompleks at de måtte være den overlegne rasen.
De innpodet sakte i menneskene ideen om at supervesener var farlige, og spredte propaganda om at disse fredelige skapningene måtte lenkes og slaveres. Folk frykter det de ikke kan kontrollere og ting de ikke kan forstå.
Til slutt brøt det ut en stor krig, og mange uskyldige liv gikk tapt. En skjebnesvanger dag forsvant alle de overnaturlige skapningene og de som var knyttet til dem. Men det gjorde også magien, velstanden og freden. Alle spor etter disse mystiske skapningene forsvant, og etterlot bare minner.
Menneskene fant en måte å overleve på. De fortsatte å vokse, men det gjorde også deres lystfulle begjær, grådighet, hat og til slutt fortvilelse. Sykdommer og krig fulgte dem som parasitter.
Men menneskenes konstante nysgjerrighet hjalp til med å drive en besluttsomhet for fremgang, og til slutt begynte velstand å ta form. De skapte til slutt sin utopi, og gjorde store fremskritt innen det 22. århundre.
Etter hvert som årene gikk, ble minner til historier. Fortellerne rekonstruerte historier som ble fortalt over tid og ble til myter og legender; fiksjon spunnet på håp og drømmer om en annen tid. Eventyr ble skapt og romantisert.
Spol frem til i dag.
Denne verdenen er ikke et eventyr med kjekke prinser som redder himmelske skjønnheter som har borderline bestialitetsvennskap med dyr, synger glade små melodier og sier 'Å, ve meg.' Dette er den virkelige verden.
For rundt 200 år siden ble vår lille menneskeverden snudd på hodet. Skapningene fra våre drømmer og mareritt, skapningene fra folketroen, var alle virkelige. Og nå lever de blant oss, og noen av dem styrer oss til og med.
Vi lever nå i et patriarkalsk samfunn med forutinntatte monstre som monarker som styrer med jernhånd. Da de tok over, håndhevet de et utdatert og ærlig talt regressivt statusystem som kombinerte en kompleks sammenslått kollisjon av kulturer og tradisjoner for både mennesker og skapninger.
Men jeg går for fort frem.
Hei, jeg heter Everly. Jeg ble 18 år i går. Jeg er en menneskejente. Jeg bor i Elders Haven, hovedstaden i New Glim, som en gang var kjent som Los Angeles, California, i USA.
Jeg ser gjennomsnittlig ut, er 1,63 meter høy, kurvet med litt polstring og stor brystkasse. Jeg har brunt krøllete hår som går forbi skuldrene og lyse hasselbrune øyne med flekker av blått og grønt som mamma sier glitrer i solen. Jeg var mine foreldres mirakelbaby. Jeg har vært heldig å leve et godt liv siden pappa er i byrådet og mamma er en sjelden menneskelig lege. Jeg fullfører mitt siste år på det prestisjetunge Isla Academy for unge damer. Min beste venn er Stella, en varulv.
En varulv? Ja! Den overnaturlige verden kom ut av skjul for litt over 200 år siden. Varulver, vampyrer, hekser, til og med havfruer! Centaurer, dverger, feer og alvefolk—alle sammen.
Men de mest kraftfulle skapningene som dukket opp fra den overnaturlige verden var dragene. Selv om de er en sjelden rase, var disse beistene de største, sterkeste og mest ekstraordinære. Deres tilknytning brakte magien tilbake til verden, og de løftet den overnaturlige verden til å bli en ustoppelig kraft.
Vi mennesker så det aldri komme, og vi hadde aldri en sjanse.
Den store andre krigen endte før den begynte, og verden slik vi mennesker kjente den ble ødelagt og erobret. Mer enn 2/3 av menneskeheten gikk tapt på en enkelt dag. Den dagen er for alltid sørget som Reapers Day.
Da magien ble sluppet tilbake i verden, skjedde det noe, og de fleste menneskene forsvant, deres essens fordampet i eteren. Det ble sagt å ha vært et stort sjokk for alle.
Det gjorde også vondt for det overnaturlige. Mange overnaturlige vesener omkom også; noen arter ble til og med utryddet. Ingen vet hvorfor. Bare de sterke overlevde. Noen sier at de som overlevde ble ansett som verdige magi og kompatible med de overnaturlige rasene. Jeg anser ikke meg selv som heldig, men åpenbart var mine forfedre blant de som overlevde.
Igjen, jeg kommer på avveie.
Nå sitter jeg foran speilet mitt, fikser håret i en lav, formell knute og har på meg den røde satengkjolen som budet leverte. Det var en spesiallaget ballkjole i sateng med off-the-shoulder lange ermer og en lang splitt som forførende viste frem beinet mitt. Jeg var takknemlig for at mamma tok meg med for å vokse til bursdagen min. Den passet meg som hånd i hanske, og jeg følte meg vakker.
Om bare en time blir jeg tvunget til å delta på den høyt etterlengtede og berømte EverMate Balen. Det er en slags overgangsrite for overnaturlige unge damer for å finne sin partner eller partnere når de blir myndige. Ja, flertall. Du kan ha mer enn én. Det skjer to ganger i året, og du kan søke lederne av rasen din om å delta. Stella skal. Mennesker kan være skjebnebestemt, men det er sjeldent.
Orakelet velger flere mennesker hvert år og krever at de deltar. Hvis du nekter, sender de en liten hær for å hente deg. Brev ble sendt ut for flere uker siden. To jenter på skolen min fikk brev. Lærerne skryter av at det er en stor ære. Ingen vet hva menneskene gjør der, siden de som kommer tilbake får minnene sine slettet. De overnaturlige kan ikke avsløre sine hemmeligheter, kan de vel?
Jeg trodde jeg var trygg. Jeg var så glad for at jeg var mindreårig, siden Orakelet bare velger 18 år gamle jenter eller eldre. Jeg har hørt forferdelige historier om Balen. Selv Stellas familie advarte oss om skapningene der. Ærlig talt, jeg er redd—det har jeg alltid vært. Tanken på å bli parret med en overlegen skapning skremmer meg. Jeg var i skyene glad for at jeg ikke ble valgt. Nøkkelordet er VAR.
I går kveld kom det et spesielt brev sammen med den røde kjolen. Orakelet sendte meg et brev. Jeg var i sjokk, og det er jeg fortsatt. Min mor har prøvd å sette opp et modig ansikt, men jeg kan se bekymringen i øynene hennes. Min far var stoisk. Han har vært dyster hele dagen, og trettheten er tydelig i ansiktet hans.
Han tilbrakte hele natten med å snakke med sine kolleger, prøvde å finne ut hvorfor jeg plutselig fikk et brev og prøvde å få meg av listen siden det var så i siste liten. Han appellerte til og med personlig til Lord Handich for å trekke tilbake invitasjonen. Denne Balen er ikke en spøk. Men det brevet er lov, og derfor må jeg delta. For å gjøre vondt verre, har Lord Handich og Lady Annabel blitt beordret til å eskortere meg personlig.
I det minste skal jeg være med Stella; hun vil beskytte meg. Det er så mange skapninger som hater mennesker og fortsatt vil skade oss. Selv om det har vært fred og velstand, er det fortsatt mye uenighet fra begge sider. Balen er også en måte for de gjenværende overnaturlige rasene å drive forretninger og inngå avtaler. Nevnte jeg at det er en stor greie? Kongene dukker visstnok også opp.
Jeg må komme meg gjennom i kveld, og så er jeg tilbake i den varme sengen min. Jeg skal stå opp i morgen og gå på skolen som om ingenting har skjedd.
Dørklokken ringte tre ganger mens jeg tok på meg de enkle diamantøredobbene som moren min ga meg. Ding. Ding. Ding. Der er min eskorte! Åh, så flott! Merk ironien.
Jeg forlater rommet mitt og går ned de to etasjene i vårt koselige fire-soveroms rekkehus. Når jeg når hovedtrappen, ser jeg Lord Handich, Lady Annabel og foreldrene mine snakke nær inngangsdøren i foajeen vår.
Lord Handich, kansleren av New Glim (det de eldre ville kalt en ordfører), hadde på seg en svart smoking som skinte mot lyset fra lysekronen. Lady Annabel hadde på seg en svart paljettballkjole som satt tett rundt overkroppen og videt seg ut ved lårene; en stor svart sløyfe var festet på korsryggen hennes.
Det som fanger oppmerksomheten min er de fire høye, muskuløse og bevæpnede sikkerhetsvaktene som står ved døren. Deres lilla øyne forteller meg at de er fra demonriket. Ikke rart de er så høye. Gud, de må lett være over 2 meter. Jeg kan se deres skarpe klolignende klør til tross for at hendene deres er foldet foran dem. De har ørepropper og har på seg helsvarte dresser for å fullføre det profesjonelle utseendet. De kunne passert som håndlangere i de gamle mafiahistoriene; de trenger bare de fargerike treningsdressene.
Jeg humrer for meg selv. Det er ingen grunn til at jeg, et lite menneske, skal på en partnerball i kveld. Det er ingen måte jeg er parret med en overnaturlig skapning, ikke sant?