Kapittel 2: Musk duft
Med et dypt gjesp lente Harper seg tilbake så mye stolen tillot og kastet et blikk på klokken. 01:10. Hun presset håndflatene mot øynene før hun tok en raus slurk av kamilleteen og satte den halvfulle koppen på bordet ved siden av sofaen.
Hun hadde prøvd å riste av seg den uheldige hendelsen hun hadde vært vitne til for bare noen timer siden. Men ingenting. Hun prøvde å tømme seg selv og bestemte seg for å holde seg våken hele natten, gå gjennom innkjøpsdokumentet for Lucas, og lage sider med notater på laptopen sin.
Fortsatt ingenting. Bildene av det hun så på Alex sitt kontor var nå inngravert i hodet hennes.
"Faen!" hveste hun. Noen minutter til med arbeidet, og hun ga opp. Hun klarte bare ikke å konsentrere seg, og stillheten i leiligheten hjalp ikke. Så hun skrudde på nyhetspodcasten for å få litt selskap og distraksjon fra sine egne tanker.
Hennes oppmerksomhet ble umiddelbart fanget av nyheten om kroppen til en uidentifisert John Doe. Ifølge podcasteren ble kroppen funnet flytende i elven nær nabolaget der Harper bodde. Kroppen var tilsynelatende maltraktert, og hodet manglet, så ingen positiv identifikasjon ennå. Dype gnagemerker over hele kroppen, så myndighetene sa allerede at det kunne være et nytt dyreangrep som var dødsårsaken.
Men hvorfor manglet hodet?
Så fortsatte podcasteren med å snakke om en mulig psykopatisk drapsmann på frifot. Harper tenkte at han kunne ha rett, siden bare gale mennesker kunne gjøre slike ting. Men hun gikk snart videre til en kort tirade da podcasteren delte hvordan folk fra middelalderen også pleide å drepe påståtte varulver ved å fjerne hodene deres.
Hun ristet på hodet i vantro over den tåpelige ideen. Etter noen minutter gikk hun tilbake til arbeidet, så gikk hun til kjøkkenet og rotet i kjøleskapet etter en snack da hun hørte magen rumle.
Mens hun bestemte seg mellom huskameratens rester av pizza og en sandwich, gispet hun av et tungt dunk som kom fra soverommet hennes - som om noen hadde sneket seg inn gjennom vinduet, snublet over noe og falt til gulvet.
Så fulgte flere dunk.
Kunne det være Kendal? Hva skulle hun gjøre på rommet hennes?
Harper frøs med kjøleskapsdøren åpen. Ristende på hodet sa hun til seg selv at hun måtte ha latt vinduet stå åpent igjen, og at vinden måtte ha slått noe inne i rommet.
Hun lukket kjøleskapet og gikk sakte mot rommet sitt. Hun la merke til at Kendals dør til venstre var lukket. Forsiktig, dreide hun dørhåndtaket til rommet sitt og snek seg inn. Hun prøvde desperat å lytte etter noen tegn på at det bare var en sterk vind som lekte med fantasien hennes og ikke det sadistiske dyret som tok hodet til John Doe.
"Hallo?" ropte hun, og følte seg dum for å gjøre det. Å rope ut betydde bare en innrømmelse fra hennes side om at noen faktisk kunne være der. Men hvordan? Leiligheten hennes var i tredje etasje. Og hvis det virkelig var noe, burde det ikke også ha vekket Kendal?
Da Harper kom inn, så hun at vinduet hennes faktisk var åpent. Så kom en svak bris gjennom og brakte med seg en duft.
"Hva i helvete er den lukten?" mumlet hun. Det var den udefinerbare musky lukten, uten tvil. Hun kikket ut fra blondegardinene og så ned på den øde gaten.
Så brøt et annet høyt dunk stillheten. Lyden kom fra stuen denne gangen. Hun skalv et øyeblikk og grep baseballkøllen ved siden av nattbordet sitt og løp ut av rommet. "Faen!"
Løpet til stuen virket langt og kort samtidig, og hun svingte baseballkøllen før hun visste ordet av det.
"Dø!" lukket hun øynene og skrek, svingende køllen blindt i luften. "Dø, monster! Dø!"
"Harper! Stopp, det er meg!"
Lyden av Lucas' stemme rystet henne ut av vanviddet. Hun åpnet øynene og så at det ikke var noe monster, bare sjefen hennes som lå sammenkrøpet på sofaen, med underarmene hevet foran ansiktet som om han beskyttet seg mot hennes angrep.
"Lucas? Hva gjør du i stuen min!" skrek hun.
"Hva faen, Harper? Du kunne ha slått meg ut."
"Jeg er så lei meg! Jeg visste det ikke! Jeg hørte på nyhetene om en halshugget John Doe, og så fulgte noen rare lyder!" Harper slapp straks balltreet med et tungt dunk.
"Vel, du var nesten på vei til å miste det, kvinne," sutret Lucas og satte seg opp.
"Jeg sa at jeg er lei meg," sa hun, denne gangen mer unnskyldende. Så rynket hun pannen. "Og hvordan kom du deg inn her egentlig?"
"Jeg banket. Du åpnet ikke. Jeg prøvde dørhåndtaket. Det var ulåst," mumlet Lucas, uten å se på henne.
"Og så bestemte du deg for å gå inn?" skar hun. "Jeg vet at du er sjefen min, og tilgi meg for å si dette, men hva er galt med deg? En normal person ville faktisk vente til noen åpner døren for dem, og de venter vanligvis på å bli invitert inn." Hun så seg rundt, mistenksom.
"Hva?" spurte Lucas, og fanget det mistenksomme blikket hennes.
"Jeg sverger på at jeg hørte et høyt dunk."
Lucas ristet på hodet. "Du trenger tydeligvis å få litt søvn, Harper," sa han så snart han la merke til laptopen hennes og papirbunken på stuebordet.
"Jeg kunne ikke sove. Men ikke bekymre deg for meg. Hva med deg? Hva gjør du i stuen min på så ugudelige timer?" sa Harper og kastet et blikk på klokken som hang på veggen.
"Hvordan skal jeg kunne sove etter den samtalen, må kanskje begynne å intervjue kandidater til stillingen din senere." Lucas lo for seg selv.
Harper bare skar en grimase av spøken hans. "Vel, jeg har bestemt meg. Det er ingenting du kan si som kan endre det."
"Åh! Så jeg trenger en drink da." Lucas reiste seg og ruslet til kjøkkenet.
Harper stønnet. "Litt tidlig for en drink, er det ikke? Og jeg har bare et par øl. Vel, de er ikke engang mine. Jeg er ikke en stor drikker. Det burde du allerede vite."
Lucas tok en flaske fra kjøleskapet. "Det stemmer. Jeg kjenner deg, og du kjenner meg. Og jeg vil ikke at du skal si opp."
Harper rynket pannen. Det var noe merkelig med bevegelsene hans. Kunne han allerede være full? "Drakk du før du kom hit?"
Sjefen hennes satte seg tilbake på sofaen og tok en slurk før han slo flasken på bordet. "Det gjorde jeg. Jeg måtte bare når du fortalte meg at du vil slutte hos meg."
Hun stirret på flasken et øyeblikk, handlingen føltes ikke riktig for henne. Hun grep etter tekoppen sin og drakk resten av den. "Du vet hva? Du overreagerer, Lucas."
Men da Lucas beveget seg nærmere, knøt magen hennes seg plutselig ved det skrå blikket han ga henne.
"Gjør jeg virkelig det, Harper? Du er en av mine nærmeste venner fra universitetet. Jeg beklager, men jeg kan ikke la være å føle meg dårlig for at du plutselig har bestemt deg for å forlate selskapet. Og det gjør meg enda mer irritert å vite at jeg ikke har noen anelse om hvorfor." Lucas stirret inn i øynene hennes et øyeblikk.
"Er det meg? Har jeg vært så hard mot deg i det siste?"
Øynene hennes flakket ubevisst til bulen i buksene hans. Harper holdt pusten. Hun lukket øynene.
Hva er galt med meg? spurte hun seg selv i stillhet før hun endelig lot ut et oppgitt sukk og ristet lett på hodet. "Nei. Det er ikke deg. Du vet hva, jeg er faktisk trøtt, og du er litt beruset. Og jeg må åpenbart fortsatt jobbe senere. Så hvorfor snakker vi ikke om det senere?"
"Hvorfor forteller du meg ikke nå? Skjedde det noe på kontoret?" spurte Lucas.
Harper krøp sammen ved bildet av Alex og kvinnen som holdt på på bordet.
"Harper?" spurte han, øynene hans fulgte kragebeinet hennes.
Hun trodde hun hadde gjort en utmerket jobb med å holde kontroll over følelsene sine for sjefen. Dessuten hadde hun ikke den minste intensjon om å gjøre noe dumt for å ødelegge vennskapet og det profesjonelle forholdet deres. Uansett hvor mye hun hadde drømt om ham. Og uansett hvor noen av de drømmene var merkelig erotiske - hvor de elsket, og han laget denne knurrende lyden hver gang hans enorme og veldig harde -.
"Harper? Er du ok?"
Hun presset leppene sammen. Lucas trengte virkelig å gå nå. "Senere. La oss snakke om det senere på kontoret." Hun skjøt opp fra sofaen og vinket mot døren.
Lucas tok hintet og reiste seg. "Greit. Vel, jeg kom egentlig bare for å snakke med deg og overbevise deg om å endre mening. Vær så snill å tenke på det, ok?"
Harper nikket. "God natt."
"Du også."
"Ta vare på deg."
"Det skal jeg." Så gikk han mot døren og smilte. "Søte drømmer."