Kapittel 1 Layla
Jeg plukket løvetann fra bakken og lot kronbladene fly av gårde inn i den oransje himmelen.
Jeg likte å komme til engene for å tenke. Ingenting annet enn meg og de vidstrakte åpne markene. Ember-flokken var plassert langt unna alle andre. I vår flokk ble jenter giftet bort når de var atten. Jeg var nitten, jeg hadde passert min utløpsdato, noe som førte til mitt problem. I dag fikk jeg vite at far vurderte en ektemann for meg. Jeg hadde venner som var gift og gravide, men jeg var Betas datter. Jeg var en kriger. Ember var en hellig flokk, og mitt mål var å beskytte objektet som månegudinnen selv hadde betrodd oss.
Hvis jeg ikke var født inn i denne verden, ville jeg ha trodd det var bare tull, men det var en sannhet som ikke mange visste. Månegudinnen velsignet denne flokken med en stein laget av hennes tårer. Den inneholdt en stor mengde av hennes krefter. Alfaen visste at mange ville komme for å få tak i den, så han isolerte flokken sin og tok oss alle hit for over hundre år siden.
Vi lever for å beskytte steinen som ingen av oss noen gang har sett. Gjennom årene antar jeg at folk ble vant til dette livet. Vi har våre ulike kulturer og ritualer som holder oss underholdt og år med uforstyrret fred.
Det begynte å bli sent, og det var på tide for meg å dra hjem. Mamma ble irritert på meg for å sluntre unna flokkens oppgaver.
Min nye ektemann ville kanskje heller ikke like det. Begge foreldrene mine var betas, og det var jeg også. De var nest etter Alfaen og Luna og tok på seg mye ansvar.
Jeg ønsket det ansvaret også.
"Layla, der er du," snappet mamma. "Hjelp til med å gjøre klar bålet."
Hun trasket tilbake til hytta vår. Jeg løftet opp kanten av skjørtet mitt. Jeg valgte en dårlig dag å ha på hvit blonde. Jeg og de andre jentene stablet ved i midten av leiren. Et bål var vanligvis for en stor kunngjøring. Jeg håpet det ikke var for bryllupet mitt.
Jeg hadde overhørt menn snakke ved flere anledninger om å spørre faren min om min hånd i ekteskap. Tilsynelatende hadde pappa akseptert ett av disse tilbudene. Jeg grøsset.
"Layla," fars stemme fikk hjertet mitt til å slå hardere.
Han sto i døren vår. "Kom inn."
Jeg slepte føttene mot huset.
"Noe galt, pappa?" spurte jeg.
Mamma vandret inn på kjøkkenet.
Min far var en imponerende seks fot høy mann med fletter i skjegget og krystallblå øyne, i motsetning til mine fiolette. Han var den første mannen jeg noen gang elsket. Jeg var deres eneste barn, naturligvis var vi veldig nære. Men hvis de bestemte seg for å gifte meg bort slik, ville ting endre seg drastisk.
"Vi må snakke," sa han.
"Pappa, hvis du skal fortelle meg at du skal gifte meg bort—"
"Hva? Ekteskap?"
"Ekteskap?" Mamma kom inn. "Har du funnet en partner?"
Jeg ristet på hodet. Vel, kanskje dette ikke handlet om ekteskap. Jeg ga dem et fårete smil.
"Ok, kanskje dette ikke handler om det. Fortsett."
Pappa humret, "Jeg vil ikke høre om ekteskap eller partnere på lenge, og jeg mener lenge."
"Kom igjen Xander, det er den gutten hun alltid snakker med." Mamma kom ut av sitt skjulested for å legge armene rundt pappas midje.
"Mamma!" ropte jeg, kinnene mine ble varme.
"Vi vil ikke høre om dette, Sarah." sa pappa, tydelig plaget.
Mamma kysset ham på leppene, og jeg brekte meg.
"Greit, hva handler dette om?" spurte jeg.
"Det er sensitivt, vi har holdt det for oss selv alle disse årene." Pappa begynte og så på mamma for støtte.
"Vennen min, da du ble født, var det mye uro i flokken. Alfaen var under gransking, og det var krefter som ønsket å avsette ham, så faren din og jeg tok en beslutning som vil leve med oss resten av våre liv."
Den tunge følelsen i brystet mitt var tilbake, "Hva gjorde dere?"
Mamma åpnet munnen, men et blodkurrende skrik rev gjennom luften. Lyder av metall som klirret mot tre og sverd fanget vår oppmerksomhet, etterfulgt av lyder av kjøtt som ble skåret opp og kamprop som grep natten.
Pappa og mamma løp mot døren. Jeg løp med dem, men pappa stoppet meg ved døren.
"Bli her." beordret han.
Mamma kastet seg inn i mengden av panikkslagne mødre som prøvde å få valpene sine i sikkerhet, og menn som kjempet for å få kontroll over inntrengerne som hadde invadert vårt land. Jeg så Alfaen storme ut av hytta si uten skjorte på.
"Pappa, vi må kjempe," sa jeg.
"Du er ikke forberedt, Layla. Hold deg inne til det er trygt."
"Gi deg, Alfa. Du vet hva vi er her for," sa en skifter i mørkt lær.
De er her for steinen.
Alfaen fnyste. Pappa og jeg sto fast på stedet, men han dyttet meg inn med armen.
"Dra, dere kommer aldri til å finne den!"
De var her for steinen. Det var det eneste verdifulle vi hadde.
"Pappa, vi må beskytte steinen," sa jeg.
"Min eneste bekymring er å beskytte deg, Layla. Nå gjør som jeg sier og gå inn." Han dyttet meg helt inn og lukket døren.
Jeg kravlet til vinduet. Som en feiging så jeg ulver bli kuttet og blø ut. Jeg speidet etter mamma som avvæpnet en mann for dolken hans og slo ham ut.
"Heia, mamma."
Jeg kunne ikke bare gjemme meg. Jeg løp ut bakdøren. Jeg fant noen barn som gjemte seg og hjalp dem hjem. Bålet vi tente tidligere spredte seg til en hytte som nå lyste opp nattehimmelen. Mennene fortsatte å komme, så mange at det virket som en bisverm.
Våre menn og kvinner skiftet, men de var ingen match for mennene med metall. Vi måtte evakuere. Jeg ble grepet bakfra og dratt inn i mørket.
"Du må komme deg vekk herfra," sa farens stemme sprukket i mørket.
"Pappa? Du er skadet."
Da ilden spredte seg til de andre husene, kunne jeg se blodet som sivet ut fra siden hans.
"Vi må evakuere flokken, pappa."
Han ristet på hodet. "Det er ingenting igjen for oss. Du må dra nå!"
"Hva med steinen? Det har vært grunnen til denne flokkens eksistens."
Ansiktet hans ble alvorlig. "Steinen er trygg, Layla."
"Hvor?"
"Nok, kom deg i sikkerhet. Hvis du bruker--"
"Nei! Jeg vil ikke forlate deg. Hvor er mamma?" krevde jeg.
Sorg og refleksjonen av ilden som fortærte flokken speilet seg i øynene hans. Tårer fylte mine øyne.
"Hun kan ikke..."
Han dyttet meg bak seg for å slå knyttneven inn i magen til en angriper som kom løpende. Han løftet mannen og kastet ham inn i flammene som krøp mot huset vårt.
"Dra nå! Alfaen er borte. Du svarer til meg nå. Dra, Layla."
Øynene mine ble store og hjertet mitt knuste da et sverd kjørte inn i ryggen hans. Pappa ropte ut i natten, men han avvæpnet mannen og brukte det samme sverdet til å skjære ham opp. Han vendte seg mot meg, smerten tydelig i øynene hans.
"Dra nå! Beskytt steinen."
Jeg gikk bakover, jeg kunne ikke tro hva jeg var i ferd med å gjøre.
"Pappa... jeg elsker deg."
Han skiftet til en svart ulv og løp inn i kaoset.
Jeg kunne ikke bli stående og se ham dø, vel vitende om at skadene hans ikke ville heles hvis han fortsatte å kjempe. Jeg løp til stedet jeg visste ville gi meg fred og håpet sikkerhet. Med tårer i øynene løp jeg til engen.
Fra utkanten av flokken lyttet jeg til skrikene som stoppet og ilden som raste videre. På et øyeblikk var alt borte. Hvilken vei skulle jeg gå herfra?
Flokken vår var midt i ingensteds. En skremmende skjebne ventet meg. Gående bort fra flokken med skrikene fra flokkmedlemmene mine ekkoende i ørene, fortsatte jeg. Håpende på en vei presset jeg videre, føttene mine ble kuttet av tornene i ugresset. Endelig så jeg asfalt under måneskinnet. Under den våkne øye til månegudinnen ble flokken vår ødelagt, og hun gjorde ingenting, og faren min ønsket fortsatt at jeg skulle beskytte steinen hennes.
Et sted i den brennende flokken lå den og ventet på meg. Jeg kunne ikke gå tilbake og se kroppene til menneskene jeg elsket. Men pappa sa at den var trygg, og jeg trodde ham. Jeg så lys i det fjerne.
"Sikkerhet," hvisket jeg.
Jeg løftet hendene mine og prøvde å få dem til å stoppe.
Det var et stort kjøretøy med en stor ende dekket av metall. Folkene foran slo på lyset og avslørte to menn kledd i svarte lærklær. Faen.
Jeg snublet bakover, men passasjeren var rask til å komme seg ut av bilen. Han grep armene mine og låste meg til brystet sitt. Øynene hans blinket svart og gult. Han var ingen ulv, i hvert fall ikke helt.
"Se på dette, vi gikk glipp av en."