Kapittel 8
Thalia kjente hjertet hoppe opp i halsen da Jennifer fortsatte å stirre henne ned. Leksjonene hun hadde lært som valp kom tilbake til henne som en refleks. Alle valper ble lært fra tidlig alder å være forsiktige med å avsløre hvem de egentlig var for mennesker. Selvfølgelig var det noen som visste om de overnaturlige artene som eksisterte, men det var en avtale så gammel som tiden om å holde menneskene i mørket så mye som mulig for å beskytte dem fra farene som fulgte med den overnaturlige verdenen.
"Slapp av," brøt Jennifer stillheten først, og slapp ut en humørløs latter. "Herr Connaught forteller meg alt."
"Å Jesus..." Svetlana rullet med øynene. "Dine vrangforestillinger blir verre for hver dag. Han fortalte oss alle."
"Men han fortalte meg først!" argumenterte Jennifer, lange slanke fingre kom for å leke med hennes isblonde hår før hun kastet det over skulderen. "Vi snakker hele tiden."
"Vent, så dere vet alle at jeg ikke er menneske og at de fleste her er..." Thalia avbrøt, usikker på hva akkurat Herr Connaught var eller hva hans ansatte var, men visste at de definitivt ikke falt inn i menneskekategorien.
"Ikke bekymre deg. Vi kommer ikke til å be deg om å vise oss eller noe sånt." Miriam snakket endelig, øynene hennes glitret som edelstener. "Med mindre du vil, altså. Det er helt ditt valg."
"Vel, jeg for min del er nysgjerrig." Jennifer avbrøt igjen. "Skifter du bare ved fullmåne? Vet du hvordan du går ved hælen?"
"Jennifer!" gispet Laila.
"Å slapp av, jeg bare tuller." Jennifer smilte, men Thalia kunne se ondskapen i øynene hennes så tydelig som dagen. Jennifer var sjalu. Hvorfor?
"Det går bra." Thalia snakket opp, lente seg frem for å lage seg en kopp kaffe. "Egentlig må jeg skifte regelmessig, ellers kan jeg bli vill og crave menneskeblod. Dessverre skjer det faktisk ofte med varulver.
"Du kjenner til historien om Jack the Ripper, ikke sant? Vel, det var faktisk en varulv som hadde blitt gal. Historien sier at han hadde vært i fengsel i ti år, ute av stand til å skifte av frykt for å bli drept av de andre innsatte eller vaktene. Men ti år var for lenge, og da de endelig løslot ham, var skaden allerede skjedd.
Ved neste fullmåne tok beistet hans full kontroll, og han ble til en fryktelig halv mann, halv ulv-lignende skapning. Han jaktet gatene for lette bytter, fortærte blodet og kjøttet til ofrene sine til galskapen fikk ham til å hoppe i Themsen og aldri bli sett eller hørt fra igjen."
Da Thalia snakket, begynte ansiktet til Jennifer å blekne, og hennes blå øyne ble store. Selv Svetlana, som virket minst sannsynlig til å bli påvirket av noe, skiftet urolig i setet sitt. Stillheten som fulgte, luktet av menneskenes ubehag. Hjertene deres flakset vilt som vingene på fugler, og avslørte lett frykten deres. For et øyeblikk følte Thalia seg dårlig for å ha dratt en slik spøk, men hvis det var én ting Thalia hadde lært i alle sine år på jorden, var det at hvis man ga mobbere en tomme, tok de en mil, og Jennifer var en mobber. Thalia visste at hun måtte stoppe enhver frekkhet i starten.
Thalia klarte ikke å holde opp sitt alvorlige ansikt lenge, og etter noen sekunder slapp en fnis ut av henne ved synet av Jennifers nå askefargede ansikt. Det tok noen øyeblikk før de fem jentene innså at Thalia hadde ertet dem, før Svetlana, Miriam og Laila brøt ut i latter. Selv Priyanka fikk et underholdt, men sjenert smil. Bare Jennifer så ikke det morsomme i Thalias lille spill, og kinnene hennes ble røde av sinne.
"Så barbarisk!" mumlet hun og reiste seg. "Jeg blir ikke her for å bli gjort narr av!"
"Å Jennifer, ikke vær dum!" ropte Miriam til jenta mens hun stormet vekk. "Jennifer!"
"Jennifer. Nei. Vær så snill, kom tilbake." sa Svetlana flatt, tydelig uten å mene et ord av det. "Å nei. Hun er borte. Jaja."
"Jeg er lei meg, jeg mente ikke å opprøre henne." mumlet Thalia. Jo da, hun hadde ønsket å subtilt fortelle Jennifer å trekke seg tilbake, men det hadde ikke vært hennes intensjon å opprøre den stakkars jenta. "Kanskje jeg burde gå etter henne og be om unnskyldning."
"Nei, la henne være." sukket Laila. "Hun er bare opprørt fordi Mr. Connaught har en ny leke, og hun tror hun burde være hans førsteprioritet."
"Jeg forstår ikke…" Thalia så på hver av jentene. "Kjøpte ikke Mr. Connaught dere alle?"
"Det gjorde han." nikket Laila, med et trist smil. "Jeg ble tatt fra familien min for seks år siden. Jeg hadde blitt tvunget til å jobbe i en ulovlig gruve og deretter en sweatshop siden da. Det gikk rykter om at myndighetene skulle raide fabrikken, så mennene samlet oss for å drepe oss, men i siste sekund dukket Mr. Connaught opp og kjøpte oss. Jeg er ikke sikker på hva som skjedde med de andre jentene, men jeg ble brakt hit."
"Jeg var i fengsel." sukket Svetlana. "Jeg hadde stjålet for å forsørge familien min, men myndighetene klarte å klistre meg for narkotikahandel, så jeg skulle tilbringe resten av livet i fengsel. Jeg ble angrepet på min tredje dag der av en vakt. Han etterlot meg med denne påminnelsen etter at jeg sparket ham i skrittet da han prøvde å voldta meg." Svetlana pekte på halsen sin. "Neste ting jeg vet, er at de løslot meg og sa at det var en teknikalitet. Jeg våknet her, utrolig nok i live og under Mr. Connaughts omsorg."
"Jeg ble tvunget til å jobbe som prostituert," sa Miriam, mens de grønne øynene hennes stirret ut i det fjerne som om hun husket noe. "Da jeg angivelig var for gammel for klientellet på bordellet, ble jeg sendt av sted for å bli solgt. Det var da herr Connaught reddet meg."
Thalia kjente en tyngde i hjertet mens hun hørte hver jente fortelle sin historie. Øynene hennes fant Priyanka som holdt koppen og skålen forsiktig. Hun var like sky som en mus, og et blikk inn i de redde øynene fortalte Thalia at hva enn hun hadde gjennomgått før hun kom hit, var ikke noe bedre enn hva de andre hadde opplevd. Alle hadde lidd på forskjellige måter, og likevel hadde de alle én ting til felles; Dante Connaught hadde kjøpt dem og behandlet dem som prinsesser i stedet for eiendeler.
"Vet dere hva herr Connaught vil med oss?" spurte Thalia til slutt, i håp om at noen av de andre hadde en anelse.
"Dessverre ikke," sukket Miriam. "Men jeg overhørte fru Thorton og doktor McKinley snakke her om dagen, og hva enn det er, skal vi finne det ut snart. Fru Thorton fortsatte å si til doktoren at nå som vi alle er her, vil herr Connaught gå videre med planene sine med en gang."
"Han forbereder seg sikkert bare på å selge oss igjen," mumlet Svetlana. "Griser betaler godt for jenter som ser sunne ut, så herr Connaught vil fete oss opp og få en god fortjeneste."
"Det vet du ikke," sukket Laila, men frykt glimtet i de mørke øynene hennes.
"Selvfølgelig gjør jeg det. Rike menn er alle like. Faen, alle menn er like. De trenger ikke være rike for å være griser!" erklærte Svetlana. "Bare vent og se."
"Han sa han ville la oss gå etter at vi hadde hjulpet ham," sa Priyanka endelig, stemmen hennes var så liten at Thalia trodde hun hadde innbilt seg det. "Det høres ikke ut som om han vil selge oss."
"Jeg tror Priyanka har rett," nikket Laila.
Stillheten falt over gruppen av jenter mens de grublet over hvorfor de faktisk var her og ble behandlet som dronninger. Selv om de holdt seg opptatt med varme drikker og de små sandwichene eller kakene foran dem, var det ingen av dem som egentlig la merke til hva som var foran dem, men snarere var de fortapt i sine egne tanker.
"Er det noen andre som har merket hvor rart dette stedet er?" spurte Thalia til slutt.
"Rart, hvordan?" Miriam rynket pannen i forvirring.
"Vel, for det første, ingen av rommene ser ut til å passe sammen," begynte Thalia. "Og den andre kvelden kunne herr Connaught følge meg til rommet mitt uten å gå opp noen trapper, selv om fru Thorton tidligere på kvelden hadde ledet meg ned hovedtrappen."
"Det skjedde med meg også, men jeg trodde bare det var vinen," trakk Miriam på skuldrene. "Jeg er litt av en lettvekter."
"Det er mange forskjellige ganger og veier rundt her," la Laila til. "Det er så lett å gå seg vill."
"Kanskje du har rett..." mumlet Thalia, men hun kunne ikke riste av seg følelsen av at det var mer som foregikk enn de andre jentene ville innrømme. Hun bestemte seg der og da for at hun måtte finne ut nøyaktig hva dette stedet var og hvem Dante Connaught egentlig var.
"Damer," Ms Thortons stemme avbrøt småpraten, og Priyanka rykket til ved den plutselige forstyrrelsen. "Jeg håper dere alle har hatt en fin tid. Men nå må jeg be dere følge meg tilbake til rommene deres for å gjøre dere klare til middag."
"Vel, dette har vært gøy, det var hyggelig å møte deg, Thalia." Laila smilte mens de alle reiste seg. "Kommer vi til å se deg til middag?"
"Jeg..." Thalia innrømmet at hun ikke var sikker og kastet et blikk mot Ms Thorton, nesten som om hun ba om tillatelse. Den strenge blonde nikket skarpt til dette, og Thalia vendte seg tilbake til Laila med et smil. "Jeg kommer."
"Flott!" Laila gliste før hun vinket farvel og gikk tilbake inn i det store slottslignende huset.
"Frøken Khatri, Mr Connaught har bedt om din tilstedeværelse i kveld," sa Ms Thorton da jentene begynte å gå, hennes skarpe blå øyne landet på Priyanka som hadde hengt etter.
Thalia kunne ikke forklare det, men noe ved denne tilsynelatende uskyldige forespørselen fikk hårene i nakken hennes til å reise seg. Øynene hennes beveget seg fra Ms Thorton til Priyanka som sto frosset på stedet, hennes store svarte øyne vidåpne. Hun var selve innbegrepet av et rådyr fanget i frontlysene, og selv om det var usynlig for det menneskelige øye, kunne Thalia se den unge jenta skjelve.
"Dette veien, vær så snill, frøken Khatri," nærmest bjeffet Ms Thorton, og fikk den lille jenta til å hoppe og pile bort til henne som en skremt kattunge. "Frøken Georgiou, hvis det ikke er noe jeg kan hjelpe deg med, vennligst gå tilbake til rommet ditt. Nå."
Hver fiber i ulvekvinnenes kropp skrek til henne om ikke å forlate Priyanka alene med Ms Thorton eller med Dante, men hun hadde lært på dag én at hun ikke var i stand til å ta opp kampen med Ms Thorton, langt mindre Dante og hans sikkerhetsvakter. I stedet kunne hun bare nikke og gå tilbake inn, i håp om at hennes intuisjon om hele saken var feil.