Kapittel 5
Her er sann umoral: uvitenhet og dumhet; djevelen er ingenting annet enn dette. Hans navn er Legion.
- Gustave Flaubert
Thalia hadde forventet å bli sendt tilbake til rommet sitt og holdt der til middagen med Dante Connaught. Hvis ikke det, så i det minste at hun skulle bli satt til å gjøre rent eller hva det nå enn var som ble krevd av henne som slave. Men ingen av scenariene skjedde.
I stedet ble Thalia ført til en annen del av den merkelige residensen hvor en høy, ung kvinne med skarpe trekk og hud så blek som snø jobbet stille med å klippe og temme den unge varulvens tykke mørke hår. Dette og forming av Thalias øyenbryn ble akkompagnert av en manikyr uten lakk mens frøken Thorton så på, og sørget for at alt ble gjort akkurat slik hun ønsket det.
Nå satt ikke Thalias hår lenger i en flokete og skadet masse ned til hoftene hennes. I stedet falt fargene av obsidian, espresso og melasse i silkeaktige bølger over skuldrene hennes, endene krøllet seg lett rett under skulderbladene som stakk usunt ut.
Thalia så stille på fra sin plass på den gigantiske sengen hvor dagen hennes hadde startet mens frøken Thorton rotet gjennom den enorme walk-in-garderoben, den metalliske kroken på hver kleshenger skrapet skarpt over stangen hvert par sekunder mens den blonde kvinnen vurderte hvert plagg før hun avviste det og gikk videre til det neste.
"Ah, her har vi det." Frøken Thorton annonserte endelig med sin vanlige aksent som Thalia fortsatt ikke kunne plassere. Hun gikk raskt bort, holdende en tettsittende marineblå kjole med ermer som ville komme opp til albuen og en båthalsutringning. "Alt annet er for stort for deg for øyeblikket. Dette vil se vakkert ut og er passende for middag med Mr. Connaught."
"Det ser dyrt ut." Mumlet Thalia, og betraktet kjolen som om den når som helst skulle hoppe opp og angripe henne.
"Det er det, men Mr. Connaught vil ha det aller beste for sine jenter." Frøken Thorton erklærte mens hun trakk kjolen av hengeren og åpnet glidelåsen. "Nå kom og skynd deg å skifte. Klokken er nesten åtte og Mr. Connaught venter på deg."
Ærlig talt, Thalia ville bare krype til sengs og sove. Kroppen hennes prøvde fortsatt å komme seg etter år med forsømmelse og utmattelse, men den unge kvinnen gjorde ingen forsøk på å protestere da hun lydig fjernet sitt nåværende antrekk og tok på seg det frøken Thorton hadde gjort klart for henne. Til tross for at det var en tettsittende kjole, føltes det myke stoffet smøraktig mot Thalias hud og mens det tilsynelatende var lett som luft, varmet det hennes kalde kjøtt øyeblikkelig. Kjolens skjørt falt til knærne hennes, og omfavnet den myke kurven som startet ved midjen og utvidet seg over hoftene og lårene for å fremheve den subtile timeglassfiguren hun fortsatt hadde.
"Perfekt." Mumlet frøken Thorton bak henne med et lite nikk av godkjenning før hun rakte Thalia et par flate sko. "Det er på tide å gå."
Så snart Thalia hadde tatt på seg skoene, hastet frøken Thorton henne ut døren og inn i gangen. Igjen var det ingen andre rundt enn de to kvinnene, den ene fulgte den andre gjennom labyrinten av ganger.
"Er det andre jenter her?" Spurte Thalia mens de gikk.
Ms Thortons kommentar om hvordan arbeidsgiveren deres tok vare på jentene i sin tjeneste, og Thalia mistenkte at det ikke gjaldt kvinner som Ms Thorton. Det var ikke for å si at Ms Thorton ble dårlig behandlet, tvert imot. Hennes røde hæler, skreddersydde blyantskjørt og matchende jakke var selve symbolet på maktkledning, for ikke å nevne at hvert plagg og den subtile smykkingen utvilsomt var fra en designer. Likevel kunne den unge kvinnelige varulven fortelle at her, hvor Ms Thorton satt i hierarkiet og hvor Thalia satt, var veldig forskjellig. Ms Thorton var en lojal og dedikert ansatt, og Thalia var en eiendel.
Ingen mengde dyre klær eller smykker ville endre på det.
"Ja," svarte Ms Thorton kort da de gikk ned den enorme, sveipende trappen.
"Er de som meg?" spurte Thalia nysgjerrig.
"Ja og nei," svarte den blonde. "Mr. Connaught har tilbudt dem den samme kontrakten som han har tilbudt deg. Din frihet, forutsatt at du hjelper ham. Men du er den eneste varulven. Inntil nå har Mr. Connaught bare benyttet seg av menneskelige jenter."
Thalia blunket overrasket over dette, munnen falt åpen ved avsløringen, men ingen ord unnslapp og hun lukket den raskt igjen.
"Du vil møte de andre jentene om noen dager," fortsatte Ms Thorton. "For nå skal du gi Mr. Connaught den høfligheten av din udelte oppmerksomhet og tilstedeværelse som han så rettmessig fortjener."
Thalia kunne ikke unngå å rynke pannen av dette, men før hun hadde sjansen til å dissekere uttalelsen eller stille flere spørsmål, stoppet Ms Thorton utenfor et sett med doble dører som var hvite med intrikate gullkanter som etterlignet tau langs de hevede kantene, mens klatreroser og blader dekorerte panelene. Den blonde åpnet raskt de store dørene for å avsløre en romslig suite som lignet en luksusleilighet i Monaco eller Uptown New York. Da de gikk gjennom stueområdet med sine moderne møbler og overdådige dekor, kunne ikke Thalia unngå å føle ærefrykt for det hun så. Hun hadde aldri sett noe så luksuriøst eller stilig i sitt liv.
Da de nærmet seg den andre enden av stuen, la Thalia merke til det store, åpne kjøkkenet med et lite spisebord og to stoler plassert ved siden av de gigantiske gulv-til-tak-vinduene. Lyden av noen som beveget seg rundt på kjøkkenet fanget Thalias oppmerksomhet før hun kunne ta inn synet utenfor vinduene, bare for å bli møtt med et enda mer overraskende syn.
Kritt hvite skjorteermer var rullet opp for å avsløre dyp gyllen hud, muskler som bølget under mens mannen forsiktig hakket urter på et marmor skjærebrett. Til tross for at det nå var åtte på kvelden, så Dante Connaught overraskende energisk ut, fortsatt kledd i dressbukser og vest. De to øverste knappene på hans hvite skjorte var åpne for å avsløre oppgangen og dalen av hans kragebein og mer av den utenomjordiske huden. Gjennomtrengende blå øyne løftet seg sakte fra hans arbeid for å lande på Thalia, et varmt smil spredte seg over hans smertelig kjekke trekk.
"God kveld, Ms Georgiou," smilte Dante, satte ned kniven i hånden og tørket hendene på et kjøkkenhåndkle. "Jeg er glad du kunne komme."
"Hei, sir," bøyde Thalia hodet, følte de hule kinnene varme med en svak rødme.
"Når skal jeg komme tilbake for å hente Ms Georgiou?" spurte Ms Thorton og minnet Thalia om at de ikke var alene. "Klokken 22 kanskje?"
"Ingen grunn til det, Ms Thorton," Dantes rike, dype stemme var varm og fyldig som karamell, de fortryllende blå øynene forlot aldri den lille varulven. "Jeg vil eskortere min gjest til hennes rom når kvelden vår er over. Ta resten av kvelden fri og sørg for at vi ikke blir forstyrret med mindre det er viktig."
"Selvfølgelig, Mr. Connaught." Ms Thorton nikket respektfullt før hun unnskyldte seg og forsvant gjennom de samme dørene som Thalia og hun hadde gått gjennom for bare noen øyeblikk siden.
Stillheten som fulgte var egentlig ikke stille i det hele tatt. De myke lekne tonene av klassisk piano spilte svakt, lat gjennom luften for å erte og forføre. Mykt varmt vaniljelys blomstret rundt dem, fremhevet visse deler av rommet mens andre ble kastet i dype skygger, noe som ga en følelse av intimitet og privatliv. Luften var varm, og Thalias skjerpede luktesans fanget opp den treduftende aromaen av timian, de dype eikeaktige tanninene av rødvin og den fete, men robuste rikdommen av lam.
Lukten fikk Thalias mage til å vende seg i spenning, og hun innså at det hadde gått en stund siden hun sist hadde spist. To dager kanskje? Dagene hadde fløyet forbi med all dramatikken, så Thalia hadde knapt hatt tid til å tenke på sulten sin. Nå derimot, da de deilige duftene nådde henne, innså hun hvor sulten hun egentlig var. Det var noe mer også. Luktene minnet henne om kvelder i vintermånedene hvor moren hennes eller de eldre i flokken ville lage gryteretter som ikke bare fylte magen, men også varmet den som en varmeflaske. Moren hennes likte å lage gryteretten med orzo, men Thalia var mye mer glad i de sitronaktige potetene som kom med stekt kjøtt og fisk.
"Vær så god, sett deg Thalia." Dantes stemme trakk Thalia forsiktig tilbake til virkeligheten, hennes kaffebrune øyne fokuserte på den kjekke mannen som ruvet foran henne.
Hun nikket nervøst og beveget seg for å sette seg ved spisebordet slik at hun kunne se på sin mystiske vert og også kikke ut i den blekksvarte natten. Vertens bevegelser var glatte og selvsikre da han gikk mot bordet og løftet en krystallkaraffel med rødvin som hadde fått luftet seg.
"Hvordan gikk besøket hos legen i dag?" spurte Dante mens han helte et glass vin til dem begge og satte seg overfor den unge kvinnen.
"Fint." svarte Thalia forsiktig. "Han sa at han ville sende deg en rapport."
"Det gjorde han." Dante nikket. "Men jeg ville høre om din opplevelse. Når hadde du sist en sjekk?"
"Da jeg var ti kanskje, så for åtte år siden." Thalia rynket pannen svakt mens hun husket hvor veldig annerledes det besøket hos en healer hadde vært. Ingen hadde vært interessert i hennes reproduktive organer eller varmesyklus. Tanken på konsultasjonen for bare noen timer siden fikk fortsatt huden hennes til å krible.
"Jeg kan forestille meg at dagens avtale kan ha vært stressende." Den blonde mannen så ut til å vite hva Thalia tenkte på, noe som fikk henne til å rødme overrasket. Et smil krøp over Dantes lepper ved synet. "Jeg forsikrer deg om at vi bare vil sørge for at du er så frisk og sunn som mulig."
Thalia nikket mykt, tankene hennes gikk tilbake til deres første diskusjon. "Er dette fordi du trenger min hjelp med noe?"
"Jeg er redd for det, ja." Dante nikket. "Det vil alt gi mening snart nok, men for nå er min hovedprioritet å sørge for at du kommer deg etter den forferdelige opplevelsen takket være Lars og hans menn. Jeg har gjort ordninger for at de skal bli tatt hånd om, slik at ingen flere unge kvinner lider som du gjorde."
Thalias øyne ble store av sjokk ved avsløringen, noe iskaldt og kvalmende rant gjennom årene hennes som gift. Hadde Dante nettopp antydet at han hadde fått Lars drept? Hvorfor? Hadde ikke Lars gitt Dante en tjeneste som var uvurderlig for ham? Eller hadde Lars gjort sitt og var ikke lenger nødvendig?
"Skål for et nytt kapittel i livet ditt." Dante løftet vinglasset sitt, øynene glitret som edelstener og håret hans som røykfylt gull i det sensuelle lyset.
Thalia løftet glasset sitt, pulsen flakset i halsen hennes mens nervene boblet i brystet. "Skål." Hvisket hun.
Å drikke på tom mage var ikke en god idé, selv for varulver, og likevel var Thalia for redd til å ikke ta en slurk av vinen. Den krydrede smaken danset på tungen hennes før smaken av mørke frukter, sjokolade og eik blomstret og fikk undersiden av tungen til å prikke. Den gled ned halsen og inn i magen som en liten kule av trøstende varme, alkoholen spredte seg sakte ut i lemmene og gjorde dem tunge.
"Nå, jeg vet ikke om dette blir bra, men jeg ville gjøre noe spesielt for deg." Dante forklarte mens han reiste seg fra setet og gikk bort til ovnen. "Dessuten rapporterte legen at du trenger en boost av jern..."
Thalia så nysgjerrig på, kinnene hennes føltes plutselig varme da hun tok en ny slurk av vinen, og beundret dens subtile sødme og trepreg. Rødvin laget i Hellas kom enten som ekstremt tørr eller halvsøt. Thalia gikk ofte for det halvsøte som man kunne kjøpe i plastlitersflasker. Det hadde den samme sødmen som en god portvin, men ikke nærheten av samme rikdom. Den tørre vinen hadde alltid vært for sterk for henne og minnet henne om kvister fra oliventrærne og den tørre jorden på høyden av den varme sesongen.
Duften av rike tomater og urter traff Thalias sensitive nese på en gang, etterfulgt av den kjente viltaktige rikheten fra lam. Dante beveget seg raskt, men med nok selvtillit og ro til at han i løpet av noen få skritt hadde strødd de hakkede urtene i Le Creuset-formen og satt den foran Thalia med en grunne skål med ville grønnsaker.
"En gammel venn av meg lærte meg denne retten da jeg bodde i Athen en sommer." Dante funderte mens han lot dampen stige for å avdekke en overdådig lammegryte.
"Det ser ut og lukter deilig." Thalia innrømmet, øynene store av undring da hun så de store stykkene av perfekt tilberedt lam ved siden av sjalottløk og gulrøtter, badet i en rik saus.
"Takk." Dante lo og begynte å øse måltidet på en tallerken sammen med de mørke ville grønnsakene før han satte tallerkenen foran den unge greske kvinnen før han serverte seg selv. "Vær så god, sett i gang. Jeg er ivrig etter å høre dine tanker."
Thalia trengte ikke å bli bedt to ganger. Hun var ubestridelig sulten, og den lille mengden alkohol hun hadde konsumert hadde gjort henne litt svimmel. Bitterheten fra grønnsakene smeltet sammen med den søte rikheten fra kjøttet og sausen mens Thalia lot smaken smelte på tungen. Et mykt stønn av glede unnslapp henne før hun innså det, øynene hennes ble store av sjokk og forlegenhet. Overfor henne lo Dante muntert, tonen vennlig og ikke hånende.
"Jeg antar at det er godt?"
Thalia nikket, tok seg god tid med den andre munnfullen mens hun vennet seg til intensiteten i smakene og den deilige smaken av lammet.
"Jeg er glad du liker det." Dante smilte varmt. "Og etter at du har spist deg mett, vil du ta en løpetur?"