Kapittel 4
De store dørene åpnet seg sakte, en myk hvisling fulgte bevegelsen mens den milde vårvinden hastet ut gjennom åpningen. En delikat krydret duft blandet seg med den lette blomsterduften, og viklet seg rundt Thalia som en kjær venn, lokkende henne fremover på vaklende ben for å gå inn i rommet etter fru Thorton. Hjertet hennes hamret i brystet som en fanget fugl og fikk lungene til å verke.
Rommet så ut mye som det Thalia hadde sett av eiendommen. Blekt vaniljesollys strømmet inn gjennom flere høye, men smale vinduer mens marineblå gardiner blafret i brisen som kom gjennom de åpne vinduene. Det mønstrede marmorgulvet reflekterte det dovne sollyset mykt. Hovedfargen var en myk melkekaffefarge med tynne rektangler av svart som rammet inn kremstriper for å skape et intrikat rosettmønster som spredte seg fra vegg til vegg, hjørne til hjørne.
Rommet manglet ikke møbler eller dekor. Kremfargede vegger var innrammet av mønstrede lister ved taket og gulvet, mens et tungt forgylt speil hang over en marmorpeis stor nok til å huse en liten familie. Sofagruppene og lenestolene rundt et åttekantet kaffebord var laget av marineblå fløyel og så myke ut som skyer, inviterende alle til å klatre opp på dem og sove. Malerier av vakre landskap og romantiske scener hang stolt fra veggene, og flere krystallvaser fylt med rene hvite liljer var plassert rundt omkring.
Likevel var det det fjerne venstre hjørnet som fanget Thalias nervøse oppmerksomhet.
Gulv-til-tak spesialtilpassede hyller holdt bøker av forskjellige størrelser og tykkelser, satt på hyller mellom tunge bokstøtter og byster av myke ansiktsdamer eller generaler og krigere på staselige hester.
Foran alt dette var et gigantisk, tungt utseende eikeskrivebord som Thalia gjettet var minst hundre år gammelt og stort nok til å forveksles med en seng. Og bak skrivebordet, dekket av papirer, en lampe, en laptop og en telefon, satt en mann som Thalia bare kunne beskrive som en Adonis.
"Som forespurt, sir, dette er Thalia Georgiou, den nye anskaffelsen," sa fru Thorton da hun brått stanset foran mannen som lente seg tilbake i setet sitt.
"Georgiou?" En rik, dyp stemme unnslapp ham med interesse. "Gresk?"
Stillheten strakte seg mellom de tre før den strenge blondinen kremtet og gestikulerte for at Thalia skulle snakke.
"Eh. Ja," hvisket Thalia, mens kinnene hennes ble varme under blikket fra både denne fremmede og fru Thorton.
"Uheldigvis," fortsatte fru Thorton med en feilfri profesjonell eleganse de fleste personlige assistenter ville vært misunnelige på, mens hun åpnet mappen i armene sine og tastet på nettbrettet som kastet et kaldt blått lys over hennes strenge trekk, "er hun ikke akkurat det du ba om, men jeg har blitt forsikret om at hun er intakt og at hun er fra en Alfa-blodlinje. Vi er i ferd med å spore flokken hennes for å bekrefte det.
"Første observasjoner er at hun er underernært og for øyeblikket har en rekke skader som må undersøkes og muligens behandles.
"Fullblodsprøver er forespurt for å bekrefte at det ikke er noen sykdommer som kan påvirke levedyktigheten. Vi må også fastslå syklusen hennes, men ellers ser frøken Georgiou ut til å være en passende kandidat."
Mannen reiste seg sakte, tårnende over begge kvinnene mens han gikk ut fra bak skrivebordet. Thalia visste at hun var omtrent 1,62 meter høy, så hun gjettet at denne mannen var minst 1,88 meter med en mørk, imponerende aura som passet til den tårnende størrelsen. Han var ikke en varulv, det kunne Thalia skjelne, men Thalia kunne også fortelle at han ikke var menneske. Hans himmelblå øyne sto i kontrast til hans gyldenbrune hud og mørkeblonde øyenbryn og perfekt stylet hår. Trekkene hans var skarpe, men vakre, som de som tilhører modeller eller guder. Det var lett å se at under den skarpe hvite dresskjorten, skifergrå vesten og dressbuksene, uten tvil skreddersydd i Italia eller Savile Row, skjulte det seg en kropp hard av muskler og likevel slank som krigerne avbildet i så mange statuer.
Selv om han så ut som om han var velsignet av gudene, kunne ikke Thalia la være å føle seg urolig av ham. Noe under det fine ytre var farlig og mørkt, langt mørkere enn noe Thalia noen gang hadde håndtert eller vært vitne til før, og hun kjente ulven i seg røre på seg ved antydningen om en mulig trussel.
"Det er en glede å møte deg, Thalia." Mannen snakket med en varm tone mens han satte seg på skrivebordet, de lange bena strakte seg ut foran ham. "Mitt navn er Dante Connaught."
"Hyggelig å møte deg også, Mr. Connaught." Den lille ulven hvisket, med blikket senket.
"Vennligst, kall meg Dante." Dante smilte, og viste frem perfekt hvite tenner og en liten smilehull på høyre kinn. "Vet du hvorfor du er her?"
Thalia ristet på hodet. Så langt hadde opplevelsen hennes vært ganske merkelig. Hun hadde blitt dopet og våknet opp i et vakkert overdådig rom, fått lov til å bade og fått nye klær. Nå maste Ms Thorton om helsen hennes og 'å være intakt', hva nå enn det betydde, og hennes nye herre snakket til henne nesten som om de var likemenn.
Nei, hun hadde ingen anelse om hvorfor hun var her, og ærlig talt, det hele var ganske overveldende!
"Jeg vil gjerne hjelpe deg, og til gjengjeld trenger jeg din hjelp med noe." Forklarte Dante, mens han skjøv seg bort fra skrivebordet og nærmet seg Thalia sakte, bevegelsene hans som en katt som sniker seg på en mus. "Hvordan høres det ut, Thalia?"
Thalia så med stadig større øyne mens denne kjempen av en mann stoppet bare noen få centimeter fra henne, og tvang henne til å bøye nakken for å se på ham. De hypnotiske blå øynene glitret lekent, men noe mye mørkere skjulte seg i de himmelske øynene.
"Du betalte for meg, Mr. Conn... Dante. Jeg er til din tjeneste." Hun svarte til slutt, og husket at hun var en eiendel her. Hun måtte sørge for at det hun sa, behaget hennes nye herre.
Lars var så grusom som mulig hvis han ikke likte noe. Hvor mange ganger hadde han fått Thalia slått bare fordi hun ikke hadde gjort eller sagt noe riktig? Mens Dante Connaught så ut som en ekte gentleman, var det ingen måte å vite hvordan han kunne være. Han kunne være mye verre enn Lars og hans håndlangere.
"Jeg kan ha betalt for deg, men jeg vil at du skal tenke på dette som at jeg ikke eier deg, men at jeg kjøper din frihet, og til gjengjeld trenger jeg bare at du gjør noe for meg."
"Og hva er det du trenger at jeg gjør?" Thalia spurte forsiktig.
Dante smilte, noe rovdyraktig skjulte seg bak det perfekte ansiktet. Med hvor nær han var, kunne Thalia se fregnene over Dantes kinn og broen på nesen, samt den ene mørke fregnen under venstre øye.
"For nå, Thalia, trenger jeg at du hviler og helbreder. Du har tydeligvis vært gjennom mye i ditt korte liv." Dante svarte. "Ms Thorton her skal ta deg med til vår lege, og så vil jeg veldig gjerne at du blir med meg til middag i kveld for å diskutere oppholdet ditt her."
Det virket enkelt nok, men Thalia kunne ikke riste av seg følelsen av at det var noe mellom linjene som hun ikke kunne tyde. Hun tenkte på å nekte, men hun visste godt at hun ikke var i posisjon til å gjøre det. Hun var svak, og hun hadde ingen anelse om hvordan hun skulle komme seg ut herfra. På toppen av det hele, visste hun ikke hvor hun var eller noen måte å kontakte familien sin for å få hjelp. Selv om noe med Dante skremte Thalia, behandlet han henne definitivt bedre enn rogue'ene gjorde.
Men uansett hvordan hun malte det, var hun fortsatt en fange. Hennes bur hadde bare fått en betydelig oppgradering.
"Greit." Hun nikket forsiktig mens hun så et nytt smil bre seg over ansiktet til den høye mannen.
"Da er det avgjort," kunngjorde Dante, og beveget seg grasiøst tilbake til skrivebordet sitt. "Frøken Thorton, vær så snill å gjøre de nødvendige forberedelsene for at vår gjest kan bli undersøkt av legen, og ta henne deretter med til spisesalen klokken åtte. Jeg skal sørge for at kokken tilbereder noe i samsvar med legens instruksjoner."
"Selvfølgelig, herr Connaught, det blir en fornøyelse." svarte frøken Thorton med en subtil bukk før hun snudde seg mot Thalia. "Kom denne veien, Thalia, vi har mye å gjøre før middagen, og vi vil ikke komme for sent."
Thalia kjente frøken Thorton ta tak i armen hennes forsiktig, men med nok grep til å minne henne om hvem som hadde kontrollen. Til tross for at hun ønsket å stille flere spørsmål, kunne Thalia bare følge frøken Thorton mens den blonde kvinnen geleidet henne mot dørene som en kvinne med et oppdrag. Thalia kunne ikke la være å kaste et blikk tilbake på den mystiske mannen bak seg, og fikk et glimt av ham som fulgte henne med blikket før dørene lukket seg og blokkerte utsikten.
Den kliniske skarpheten i legens kontor var nesten blendende for Thalias følsomme øyne, som fortsatt var vant til det dunkle, svake lyset i hennes forrige fengsel. Det virket som om naturlig lys var velkomment her, med vinduer plassert for å slippe inn mest mulig. Thalia hadde vært i ærefrykt over det imponerende gotiske takvinduet som prydet atriet, som syntes å være selve sentrum av den gigantiske bygningen.
Det hadde ikke gått Thalia hus forbi at, til tross for de mange korridorene og dørene de hadde passert for å komme til dette kontoret, virket ingen av dørene å lede til omverdenen; en tanke som fikk Thalias hud til å krype som åler som vrir seg inn i hverandre.
Nå satt hun på en stilfull hvit plaststol i et like hvitt rom med andre like stilfulle plaststoler. Til tross for at det var en rund resepsjonsdisk, var det ingen andre i det romslige venterommet bortsett fra Thalia og frøken Thorton, som satt og tastet på telefonen sin.
Etter det som føltes som en evighet, åpnet en av dørene seg, og en middelaldrende mann i hvit labfrakk kom ut. Hans skallede hode skinte i lyset, og myke, lubne hender holdt rundt en mappe mens han gikk bort.
"Åh, doktor McKinley." Frøken Thortons stemme brøt den sterile stillheten da hun reiste seg. "Dette er den nye pasienten, Thalia Georgiou. Herr Connaught har bedt om en helsesjekk og standard blodprøver."
"Riktig, selvfølgelig." mumlet doktor McKinley, og så nervøst på frøken Thorton før han så på Thalia. Hjertet hans slo raskt, og Thalia kunne lukte stresset hans, den bitre smaken gjorde munnen hennes sur. "Denne veien, vær så snill."
Thalia fant seg selv nummen mens hun fulgte legens og frøken Thortons ordre, og ble ført inn i et undersøkelsesrom og bedt om å skifte til en krisp hvit sykehuskjole. Frøken Thorton satte seg pent på en stol i hjørnet av rommet mens legen fomlet med å finne hansker og andre verktøy for å hjelpe ham med oppgaven. Det gikk ikke Thalia hus forbi at mannen skalv så vidt, men nok til at han mistet hanskene sine et par ganger.
Denne mannen var redd. Var det på grunn av Thalia, eller på grunn av den blonde kvinnen i hjørnet som så på ham med det samme kritiske blikket som en sint katt.
"Normalt ville sykepleieren tatt blodprøvene dine." forklarte McKinley mens han satte seg på en krakk og rullet til siden av undersøkelsesbenken som den lille greske ulven lå på. "Fortell meg, når var din siste menstruasjon?"
Ms. Thortons latter var som et bjeff som skremte både legen og pasienten. "Hun er en varulv, doktor. De har løpetider. Har du ikke lest notatene jeg sendte deg? Ærlig talt. Hvorfor Mr. Connaught holder deg rundt er utenfor min forståelse. Frøken Georgiou, når hadde du sist løpetid?"
"Eh..." Thalia kjente kinnene bli varme av ubehag, brune øyne flakkende fra sin ledsager til legen. "Det er kanskje et år siden..."
McKinley rynket pannen og noterte noe på skriveblokken sin. "Jeg ser at før du kom hit bodde du under dårlige forhold med lite næring. Jeg vil si at mangelen på syklus skyldes stress og dårlig kosthold. Varulver trenger å skifte regelmessig og få rikelig med mosjon samt et godt kosthold. Stemmer det at det er en stund siden du skiftet også?"
Thalia nikket sjenert. Det hadde faktisk vært altfor lenge. I begynnelsen var det en pine å holde ulven i sjakk, men etter hvert som årene gikk, ble Maeve mindre responsiv til hun ikke var mer enn en kribling i bakhodet til Thalia.
Det sympatiske blikket i legens øyne overrasket den unge varulven, og hun rykket til da han klappet henne forsiktig på hånden.
"Ingen grunn til bekymring, Thalia." McKinley smilte vennlig. "Jeg er her for å sørge for at du kommer tilbake til full styrke. Nå, hvis det er greit for deg, skal jeg ta litt blod, og så må jeg sjekke vekt, høyde, ører og øyne."
Thalia nikket bare, og stengte mentalt av slik at hun kunne utholde hele den intime prosessen. Hun var klar over at hun var undervektig, men hun var urolig over måten Ms. Thorton fortsatte å legge vekt på hennes reproduktive system. En underlivsundersøkelse bekreftet hennes jomfruelighet og at hun ikke led av noen plager, mens doktor McKinley forklarte sine observasjoner og hva han trengte å gjøre videre som om han snakket til et barn. Til slutt følte Thalia seg utmattet og skiftet takknemlig tilbake til antrekket Ms. Thorton hadde fått henne til å ta på seg da dagen startet.
"Jeg skal skrive mine notater og sørge for at du, Mr. Connaught, får en kopi." Kunngjorde doktor McKinley mens han gikk mot skrivebordet sitt og tok av seg hanskene. "For nå, vitaminer, rikelig med rødt kjøtt og mørke grønnsaker. Komplekse karbohydrater og for å være ærlig, noen fete desserter ville ikke skade. Testene vil bekrefte det jeg allerede vet, nemlig at Thalias kortisolnivåer er for høye, så hun vil trenge mye hvile og kanskje se på litt meditasjon. Til slutt må hun skifte og komme seg ut. Jo mer hun skifter, jo raskere vil kroppen hennes fylle seg opp og helbrede seg selv."
Thalia kjente hjertet slå raskere ved tanken på å få lov til å være ute og skifte. Hun hadde ikke fått lov til å la Maeve løpe fritt gjennom gresset og leke. Hun visste ikke om ulven i det hele tatt ville vite hva den skulle gjøre. Ville hun i det hele tatt komme ut?
"Takk, doktor McKinley. Jeg skal la vår arbeidsgiver vite det." Ms. Thorton nikket før hun så på Thalia. "Kom, vi må gjøre deg klar til middag med Mr. Connaught. Vi vil vel ikke at du skal komme for sent, gjør vi vel?"
"Takk, doktor McKinley." Thalia så sjenert på mannen.
"Ingen årsak, Thalia." McKinley smilte. "Jeg ser deg om en uke for en oppfølging. Sørg for å få dessert i kveld. Kokken lager en deilig salt karamell- og sjokoladeganache-pudding."
Thalia kunne ikke la være å smile litt av det frekke blunket legen ga henne før hun snudde seg og fulgte etter Ms. Thorton til neste destinasjon.