Kapittel 2
Den kjølige morgenluften nappet igjen i Thalias hud da hun dro seg ut av den varme SUV-en, og presset seg mot den lukkede døren mens Marcus og navnløs klatret ut og stilte seg foran kjøretøyet. Marcus' misnøye over å være der kom i bølger, mens den andre mannen virket langt mer avslappet, til og med kjedet.
I nesten et minutt skjedde ingenting. Ingen steg ut av den mørke sedanen på den andre siden. Vinduene var for sotede til å se noe, og Thalia kunne føle hva slags skapning som var skjult innenfor kjøretøyets grenser. Hvem var disse menneskene? De så ut til å ha penger, så hvorfor blandet de seg med slike som kjeltringer som tjente penger på å kidnappe små jenter og selge dem videre til hvem som helst. Thalia kunne fortsatt levende huske sin egen bortføring, men av en eller annen grunn solgte Lars henne ikke videre som de andre. Han hadde holdt henne som en hund i bur, bare sluppet henne ut for å vaske og lage mat eller for å være noen sin boksepute.
En av bilens dører åpnet seg og rykket Thalia ut av tankene hennes, og hun så en høy kvinne stige grasiøst ut. Gjennomtrengende blå øyne i fargen til arktiske hav var satt mot kremfarget hud. Hennes nordiske blonde hår var strammet tilbake mot hodebunnen i en stram knute, og postkasserøde lepper var satt i en fast linje som avslørte hennes åpenbare avsky for mennene foran henne. Sorte stiletter ga vei til lange, formfulle ben som forsvant under et svart blyantskjørt som startet like over knærne og sluttet høyt på midjen. En kremfarget bluse med sløyfe skjulte seg under en tettsittende hundetannmønstret jakke ferdig med messingknapper og svart kant.
Hun så ut som hun var dryppende av penger og samtidig hard som en rektor på en katolsk skole. Hennes energi fikk Thalia til å krympe seg som et sjenert barn som ønsket å gjemme seg fra de harde, gransknende øynene.
Kvinnen kastet ingen tid på å krysse den støvete åpningen, de skarpe steinene under skoene hennes bremset aldri hennes sømløse gange.
"Ms Thorton, så hyggelig å se deg igjen." Marcus snakket opp, men ordene hans avslørte hans sanne følelser.
"Har du det han ba om?" Ms Thortons tone var skarp og fast, uten rom for tidssløsing.
"Ja." Den gamle ulven gryntet og kastet et blikk over skulderen. "Kom hit, jente."
Thalia trodde først at hun hadde hørt feil. Det var ingen praktisk grunn til at hun skulle trenge å vise seg for denne skremmende kvinnen. Det var merkelig nok at hun hadde blitt tvunget med på denne turen. Men da stillheten strakte seg ut, innså Thalia at hun faktisk ble tilkalt, og hun tok nølende skritt frem til hun sto ved siden av Marcus, med blikket ned og hendene foldet foran seg.
"Hun?" Kvinnen bjeffet, utilfreds. "Hun ser ut som hun ikke har sett innsiden av et bad på årevis. Han vil ikke akseptere henne. Vi sa vi ville ha en som var i god helse. Denne jenta ser ut som hun kan falle død om når som helst."
"Ja vel, hun er det beste vi kan få på kort varsel." Navnløs snakket opp, stemmen hans tydelig hånende Marcus' tidligere ord.
"Hold kjeft, Mason." Marcus knurret.
Thalia kjente pulsen hoppe. Forvirringen hadde satt seg for lenge siden, men nå strømmet frykten inn i årene hennes som is da det gikk opp for henne at de snakket om henne som om hun var en gjenstand som skulle byttes. Lars hadde aldri gjort noen forsøk på å kvitte seg med Thalia selv om hun egentlig ikke var til nytte for ham bortsett fra penger. Så hvorfor nå? Hvorfor kvittet han seg med henne nå? Og til hvem?
"Vår felles venn var veldig klar på sine krav." Ms Thorton snakket opp, uten å røpe noe med sitt uttrykk, men øynene hennes var skarpe og gravde seg inn i den gamle ulven. "Sikkert menn med deres erfaring ville ikke ha slitt med å oppfylle de forventningene."
"Ja vel, kanskje klienten din burde senke forventningene sine litt." Marcus sneerte.
Stillheten føltes intens, og Thalia kunne praktisk talt smake fiendskapen mellom mannen og kvinnen foran henne. Kanskje dette var en ond spøk, eller kanskje Lars hadde gjort en feil.
"Dessverre er avtalen avlyst, herrer." Ms Thorton var den første til å snakke. "Vi må ta vår forretning et annet sted."
"Hun er urørt." Marcus svarte.
"Kanskje det, men det er ikke poenget..."
"Og hun har Alpha-blod." Marcus utbrøt.
Denne gangen var stillheten som strakte seg mellom de fire fylt med desperasjon og til og med overraskelse. Thalia følte øyne som boret seg inn i henne og kastet et diskret blikk til siden for å se mannen kalt Mason stirre nysgjerrig på henne, som om han nå så noe han ikke hadde lagt merke til før. Thalia var ikke sikker på hvorfor det var så overraskende og viktig at hun kom fra en Alfa-bakgrunn. Det var ikke som om det kunne hjelpe henne på noen måte. Det var så lenge siden hun sist hadde fått lov til å skifte eller blitt trent som andre unge ulver. Kombiner det med utmattelse og å ha mistet mye vekt på grunn av det dårlige kostholdet hun ble utsatt for, det var et under at Thalia hadde styrken til å løfte hodet, langt mindre forsvare seg selv.
"Vent her." Ms Thortons skarpe stemme advarte før hun snudde på hælen og marsjerte tilbake til bilen.
"En Alfas datter?" Mason rettet spørsmålet sitt til Marcus som hadde tent en ny sigarett. "Lars holdt det stille."
"Han holdt henne i tilfelle en situasjon som denne dukket opp," svarte Marcus, og skiftet fra fot til fot.
Ms Thorton var tilbake bare noen minutter senere, men denne gangen var hun ikke alene, da en gigantisk mann fulgte bak henne, alvorlige mørke øyne stirret på Marcus og Mason, og en svart dress strakte seg over tykke muskler.
I bakhodet til Thalia rørte Maeve, ulven hennes, på seg. Hun følte knapt ulvens nærvær lenger, men følelsen av overhengende fare fikk Maeve til å presse seg frem, klar til å kjempe hvis det trengtes.
"I dag er deres heldige dag, herrer," sa Ms Thorton. "Rafi, ta jenta til bilen mens jeg betaler herrene."
Frykt strømmet gjennom Thalias årer som varm lava, hennes mørke øyne utvidet seg i skrekk da den gigantiske mannen marsjerte mot henne. Hun prøvde å dukke unna, men til tross for mannens størrelse var han overraskende smidig og grep armen hennes lett. Et skremt skrik brøt ut fra Thalias lepper da tykke muskuløse armer viklet seg rundt hennes armer, presset dem mot midjen mens hun ble dratt mot den ventende sedanen. Hennes kamp var fåfengt som en kattunge som kjemper mot en løve, og hun fant seg selv praktisk talt kastet inn i baksetet på bilen, ansiktet hennes traff det kjølige svarte skinnsetet idet døren ble smelt igjen. Thalias naturlige instinkt var å prøve å åpne døren, noe hun gjorde bare for å finne den låst.
"Slipp meg ut!" skrek hun mens hun banket på vinduet, kroppen hennes skalv.
Hun var klar over at det å være med de fredløse knapt var ideelt, men i det minste visste hun sin plass. Den truende følelsen av terror hun fikk fra denne situasjonen var millioner ganger verre, og hun kunne ikke la være å føle at uansett hvor hun var på vei nå, var det bare et annet nivå av frykt og vanskeligheter.
Bildøren åpnet seg på motsatt side av henne, og Thalia hoppet før hun raskt snudde seg rundt for å se med tårfylte kinn da den blonde kvinnen klatret inn elegant, som om hun var fullstendig uvitende om at hun kidnappet noen.
"Du må la meg gå," ba Thalia.
"Jeg må ingenting," svarte Ms Thorton med en hard tone. "Bortsett fra å levere deg til min arbeidsgiver. Nå kan du sitte der og være snill, eller vi kan gjøre dette på den harde måten, men uansett blir du med meg."
"Du kan ikke gjøre dette!" ropte Thalia og kastet seg mot den eldre kvinnen, bare for å finne seg stoppet av en hånd rundt halsen, manikyrerte negler gravde seg inn i huden hennes.
"Den harde måten blir det da," sukket Ms Thorton og rakte inn i brystlommen på jakken sin med den frie hånden.
Thalia ville skrike, men hun fikk ikke noe luft inn, langt mindre noe luft ut. Det skarpe stikket i låret fikk henne til å se ned, og hun så med skrekk mens Ms Thorton presset stempelet ned på sprøyten med klinisk presisjon. Med sprøyten tom, slapp Thorton grepet om Thalias hals, la den brukte nålen i en liten plastpose merket 'medisinsk avfall' og stakk den ned i dypet av vesken sin. Thalia så hele scenen med hjertet dunkende som en slegge og øynene vidåpne.
"Hva injiserte du meg med?" Thalias stemme skalv.
"En beroligende," svarte Ms Thorton, de iskalde øynene hennes skannet nå telefonen som om det var en helt vanlig dag på kontoret. "Den bør begynne å virke akkurat nå."
Som på kommando begynte Thalia å føle at lemmene ble tunge og synet uklart. Hennes raske hjerte hadde uten tvil pumpet beroligende rundt i systemet hennes raskt, og nå begynte hun å føle medisinen dra henne ned i det dype mørket. Klynkende prøvde hun å bevege seg i et fåfengt forsøk på å prøve bildøren en gang til, men fingrene hennes greide ikke å gripe håndtaket eller holde styrken til å trekke det.
Akkurat da bilmotoren startet, sank Thalia ned i setet, hennes siste minne var at Ms Thorton lente seg over for å trekke setebeltet over Thalias kropp før mørket tok henne.