Prolog
Afghanistan, for seks år siden.
"Det er bare én ting du kan stole på å finne i dette landet, og det er skitt." Korporal Jake Mulligan prekte til de nye rekruttene mens Ridgeback-patruljekjøretøyet humpet langs den hullete grusveien mot en landsby ikke langt fra basen. "Innen slutten av denne uken vil dere ha skitt i klærne, i støvlene, i håret, i sengen, i ræva---"
"Hei Mully, kommer du noen gang til å holde kjeft?"
"Først når jeg er ferdig med opplæringen, løytnant Kade, Sir!" Mulligan gliste før han vendte seg tilbake for å fortsette sin preken om skitt og alle stedene mennene kom til å finne det.
William Kade (bedre kjent som bare Kade) snudde seg tilbake i setet, og druknet ut lydene bak i det pansrede kjøretøyet mens han rettet sine sølvfargede øyne mot det tørre ørkenterrenget foran dem. Temperaturen utenfor nærmet seg 40 grader celsius, og likevel strakte et tynt slør av grå skyer seg over himmelen som et teppe. Det måtte være den første dagen på flere måneder hvor de ikke ble blendet av den ubarmhjertige solen, og likevel føltes luften tykkere, som om de konstant var i en ovn. Til tross for den uutholdelige varmen og Mulligan som fortsatte som om livet hans avhang av det, var det ingenting som skulle ødelegge Kades humør.
Om bare to uker skulle han hjem og forlate de kongelige marinesoldatene for godt. En gammel venn og medlem av flokken hadde kontaktet ham med et tilbud han ikke kunne avslå.
"Motorsykler, alkohol og kvinner." Daniel Wolfe hadde humret. "Alt en beta kunne drømme om."
Naturligvis kom et så fristende tilbud med en pris, men det var ikke første gang Kade hadde gjort en avtale med djevelen, og det ville ikke bli den siste.
Kade kunne nesten lukte den velkjente luften av skogen etter en natt med kraftig regn, den kalde fuktigheten som klistret seg til huden hans. Det var så nært hjem som den unge varulven noen gang kom til å komme. Han trengte bare å komme seg gjennom de neste fjorten dagene, og så var han fri. Ingen flere uniformer, ingen mer elendig mat, ingen flere solbrentheter og ingen mer skitt!
"Sir?" Sjåføren snakket opp, en korporal ved navn James Smith som, til tross for å være her ute under brennende temperaturer og krevende forhold, aldri hadde blitt brunere enn en sykelig kremfarge eller fått noen muskler.
"Korporal?" Kade svarte tilbake.
"ETA er fem minutter."
Kade nikket, sølvøyne fortsatt festet på den karrige veien mens han tok opp radiohåndsettet.
"Dette er alfa leder til alle speidere. ETA mindre enn fem minutter. Bemann kikkertene og hold øynene åpne for fiender, over."
Et kor av 'kopiert' ble raskt returnert, løytnanten satte mottakeren tilbake i holderen før han banket knyttneven på taket av det pansrede patruljekjøretøyet.
Med kjøretøyet som rykker og hopper over den utslitte veien, beveget Mulligan og to andre soldater seg for å bemanne våpnene plassert på toppen og baksiden av kjøretøyene. Det var en dans de hadde gjort hundrevis av ganger før, til det punktet at det hadde blitt instinkt. Ingen ord trengte å bli utvekslet mens de fire Ridgeback-patruljene rullet langs ørkenen mens soldatene bevæpnet angrepsvåpnene festet til de massive kjøretøyene.
Hele atmosfæren endret seg på et øyeblikk fra observant og avslappet til spent og stille. Rundt konvoien ble sand og støv kastet opp i luften som virvlende skyer, traff sidene av kjøretøyene som regn og skjulte landskapet. Den lille byen dukket opp fra skyene av jord som en mirage, skinnende i varmen. Den var ikke særlig stor med firkantede og rektangulære bygninger i samme beige farge som sanden, samlet rundt værbitte og forsømte veier. Noen høner hakket og skrapet i den tørre jorden mens en hvit og stripete katt med en skorpet nese lå og slappet av på siden under en gammel lastebil.
Den lille bosetningen var uvanlig stille. Kade hadde vært her nok ganger nå til å vite hvem som bodde hvor og hvem man kunne finne hvor på denne tiden av dagen. Vanligvis var det en håndfull unger som lekte med en gammel fotball under oppsyn av mødrene eller eldre søsken, men selv de var ikke å se; den slitne gamle fotballen lå forlatt i støvet.
"Er det bare meg, eller virker det litt stille i dag?" spurte Kade James da de gikk over til en forsiktig krypefart.
"Det er uvanlig stille, sir." James var enig.
Kade rynket pannen og skjerpet hørselen. Det var mange fordeler ved å være en varulv, spesielt i militæret. Raskere reflekser, skjerpede sanser og styrke hadde holdt Kade og mennene hans i live så lenge. Nå var det intet unntak da han lyttet etter noe som kunne gi en pekepinn på hva som foregikk. Først var det ingenting annet enn den lave brummingen fra motorene og klukkingen fra hønene.
Så hørte han det.
Det var svakt til å begynne med, som den myke flaksingen av fuglevinger, men jo mer Kade fokuserte på det, desto sterkere ble den raske rytmen. Hjerteslag ekkoet over luften, raske og tunge som skrittene til en løper. De var nesten synkrone til tider som en merkelig primitiv melodi før de kollapset i dusinvis av dunk og slag uten noen gjenkjennelig kor.
"Ser tomt ut," mumlet Smith, hans menneskelige ører plukket ikke opp hjerteslag som Kades hørsel kunne. "Kanskje de dro?"
"De er her," svarte Kade. "Hold øynene åpne. Det kan være en felle, så jeg vil at alle skal være klare til å engasjere hvis det blir nødvendig."
Kade åpnet døren og steg ut med de andre soldatene, våpenet klart, mens hans skarpe sølvøyne skannet området rundt ham, lette etter tegn på liv og spesielt opprørere. Midt på dagen presset solen nå ned på dem, brant gjennom det tynne skylaget og reflekterte fra vinduene på noen gamle lastebiler parkert ved omkretsen av et av husene. Stillheten var urovekkende. Vanligvis ville det vært en gruppe gutter som løp over for å møte dem, stilte spørsmål i rask rekkefølge, men i dag var det ingenting.
Kade lente seg tilbake inn i transporten og grep radioen, øynene fortsatt skannende etter liv mens han kontaktet basen. "Base, dette er alfa leder tango ni ni uniform kilo, kopierer du? Over."
"Dette er base til alfa leder. Mottar deg klart og tydelig. Over."
"Vi har nådd måldestinasjonen og stedet ser ut til å være forlatt. Over."
"Kopi. Det har vært rapporter om opprørere i området. Fortsett med forsiktighet og vær forberedt på å engasjere fiender. Over."
Kade la radioen tilbake i holderen, øynene hans skiftet til Smith som ventet tålmodig på videre instrukser. Noe føltes ikke riktig, og hans ulv, Legion, merket det også. Den sølvgrå ulven prøvde å presse seg til overflaten i uro. Kade var i stand til å kontrollere ulven sin lett. Det hadde tatt år å lære å temme den volatile ulven, men nå var det som en andre natur. Likevel, hvis Legion følte seg ukomfortabel med situasjonen, ville Kade lytte.
"Greit, dere hørte mannen." Kade sukket og sjekket at våpenet hans var ladd. "Fortsett, men hold øynene åpne for fiender."
De spredte seg ut i små grupper, støvlene beveget seg lydløst over den sprukne jorden mens de begynte å sjekke og rydde bygninger og hytter. De beveget seg sømløst som om de utførte en koreografert dans, og likevel snakket ingen et ord mens våpnene forble klare og øynene skarpe.
Kade hadde allerede bestemt seg for å følge lyden av hjerteslag. Et sted i labyrinten av smug gjemte folkene i denne lille byen seg, og de var redde. Mennesker kunne ikke oppfatte det, men Kade kunne; lukten av frykt lå i luften og var bitter på shifterens tunge. Rundt ham beveget hans medsoldater seg for å rydde hus etter hus, uten å finne tegn til innbyggerne eller hvor de hadde gått. Det var som om de bare hadde forsvunnet, etterlatt halvspist mat på tallerkener eller halvveis ferdig klesvask. Det var uhyggelig, og hvis Kade var menneske, ville han vært overbevist om at byen var forlatt, men han visste bedre.
Den raske trillen av skudd som ble avfyrt foran ham, etterfulgt av skrik, avbrøt Kades tankerekke. Han bannet og satte av gårde i retning kaoset, mens rapporter fra andre soldater kom inn om ukjente fiender som skjøt på dem. Lukten av blod begynte å gjennomsyre den varme luften før mørke fargedråper flekket den beige jorden, vokste i størrelse til Kade fikk øye på en mann som satt sammenkrøpet mot en vegg, med en hånd som klemte om den motsatte skulderen mens blod fra skuddsåret farget huden og klærne hans. Smerte og frykt forvrengte ansiktet hans som om han var et såret dyr, fanget og usikker på hva han skulle gjøre.
"Hei!" Kade løp bort, gravde i en av lommene på jakken sin for å trekke ut et lite førstehjelpsskrin. "La meg se."
Mannen kunne ikke være mer enn tjue år, med mørkt hår klippet kort mot honningbrun hud og vide hasseløyne som skrek av smerte og frykt. Han var høy og tynn, knapt fylt ut den gamle, utslitte Real Madrid-fotballskjorten og kakishortsene som klamret seg til kroppen hans. Han løftet lydig, men også nølende, den blodige hånden fra den sårede skulderen for å vise frem skuddsåret. Heldigvis var det ikke for nær hjertet eller lungene. Det var et kjøttsår, men det blødde fortsatt dramatisk.
"Hold dette over det." Kade holdt opp en pakke, presset den forsiktig mot såret og ventet til den unge mannen dekket hånden sin over det. "Hold det der tett, men ikke så tett at du skader deg selv. Forstått?"
Mannen nikket bare, holdt hånden der den var, og så på Kade forsiktig mens han meldte inn for medisinsk assistanse.
"Hjelp er på vei. Ok?" Kade forsikret den skadde mannen. "Så du hvor skytteren gikk?"
"Mot fjellet." Mumlet mannen. "Vær så snill, du må hjelpe søsteren min. Mennene tok henne og de andre."
"De andre?" Kade rynket pannen i forvirring.
"De tok alle jentene."
"Hva heter søsteren din?" Spurte Kade.
"Laila." Svarte mannen. "Hun er bare seksten år, og hun er den eneste familien jeg har igjen. Vær så snill, du må hjelpe meg å finne henne."
"Ok, ok." Kade roet mannen før han ble for panikkfylt og skadet seg mer. "Vi skal finne henne. Fortell meg navnet ditt."
"Karim."
"Ok, Karim. Jeg skal finne søsteren din, men akkurat nå trenger jeg at du går med denne mannen her..." Kade pekte mot en av sanitetspersonellet som kom mot dem. "La ham lappe deg sammen."
Kade lot Karim være i de trygge hendene til sanitetspersonellet før han fortsatte nedover gaten mot utkanten av den lille byen. Alt var stille, til og med radioen, og Kade kjente Legion røre seg i ham igjen. Akkurat da han trodde han gikk feil vei, oppdaget han bevegelse mellom radene med laken som flagret i den varme vinden. Mot fjellet, rett utenfor byen, så han menn med våpen som presset grupper av jenter mot en stor lastebil. Det var i helt motsatt retning av hvor konvoien skulle reise, og det virket som om mennene visste nøyaktig hvor de skulle gjemme seg. Men av en eller annen grunn hadde de feilberegnet tidspunktet og slo til akkurat da patruljene rullet inn i byen. Nå så det ut til at de hastet for å få med seg det de kom for og forsvinne.
"Enheter, jeg har øye på fiender bak markedet. Jeg teller ti menn og minst tjue jenter. Mennene er bevæpnet," mumlet Kade inn i radioen.
Han brukte de flagrende lakenene som dekning, passet på å holde øye med scenen foran seg så han ikke mistet dem av syne. Akkurat da han kom til enden, pilte en skygge gjennom to rader med tepper og nærmet seg Kade i høy fart. Uten å tenke hevet han våpenet og trakk av, en enkelt kule rev gjennom det glatte hvite lakenet foran ham og traff skyggen.
Det var et dårlig trekk. Lyden av skuddet fanget oppmerksomheten til mennene som umiddelbart begynte å skyte mot ham, og han måtte dukke ned for å unngå å bli truffet. Han kunne se målet sitt bevege seg, og han krabbet for å nå kroppen i håp om å få noen opplysninger.
Det han så, fikk ham til å stoppe opp.
På bakken, vridende og kjempende for å puste mens blodet sprutet fra munnen hans, lå en gutt som ikke kunne være eldre enn åtte eller ni år.
"Nei. Nei. Nei. Nei..." Kade løp bort, løftet gutten opp, panikkslagne sølvøyne møtte redde brune øyne. "Bare hold ut, ok? Bare hold ut!"
Kuler fortsatte å fyke forbi ham, flere kom da patruljen åpnet ild for å prøve å stoppe mennene fra å dra med jentene. Kade var blind for alt dette mens han desperat prøvde å stanse blødningen fra såret i guttens bryst. T-skjorten hans var nå mørk og gjennomvåt av blod, og øynene hans ble glassaktige, lyset i dem falmet.
"Sanitetspersonell trengs bak markedet! En sivil skadet! Skuddskade til---"
Kade kjente kraften fra eksplosjonen treffe ham som et godstog, og sendte ham flygende bakover og kastet ham i bakken, rusk eksploderte rundt ham og krasjet ned. I noen øyeblikk mistet han orienteringen, ørene ringte og øynene sved fra skitten i dem. Han kunne smake sitt eget blod i munnen, og en skarp smerte rev gjennom armene og ryggen, men han presset det ned for å prøve å bevege seg. Men akkurat da han klarte å snu seg over på magen, rev en ny eksplosjon gjennom gaten, veggen på bygningen ved siden av ham eksploderte fra støtet. Veggen stønnet da den mistet stabiliteten før den falt fremover. Rusk kollapset over Kade, og alt ble svart.