Kapittel 01 Jenta
Gatene i New York var fulle av folk.
Jeg satt i hjørnet av Møte Kafé i to timer, vendt mot disken. En ung jente i et himmelblått forkle var opptatt med å lage forskjellige drikker.
Hun var omtrent 160 cm høy og veide ikke mer enn 40 kilo, med lys hud og en slank figur. Hun hadde et smil om munnen, og det tykke, svarte håret hennes var bundet opp i en høy hestehale. Øynene hennes smittet når hun smilte.
"Vil du ha påfyll, frue?" Hun kom bort til meg med et strålende smil.
"Svart kaffe," svarte jeg, og sendte henne et høflig smil, stemmen min rolig.
Snart kom jenta med en ny kopp bitter svart kaffe til meg. I stedet for å gå med en gang, nølte hun et øyeblikk og sa: "Frue, du har allerede hatt to kopper svart kaffe. Det kan være oppkvikkende, men overdreven konsum er skadelig. Kanskje... du kan komme tilbake neste gang?"
Hun var godhjertet og utadvendt. Stemmen hennes var klar og behagelig som vindklokker.
Jeg kikket på den svarte kaffen på bordet, så tok jeg opp vesken min og reiste meg. "Greit, la oss gjøre opp regningen."
Jenta var glad for at jeg tok hennes råd. Hun gikk straks for å gjøre opp regningen og sa: "Frue, totalen din i dag er 870 kroner."
Etter å ha betalt, forlot jeg raskt kaféen.
"Frue." Tim så meg komme ut og nikket respektfullt, og åpnet bildøren for meg.
"La oss dra hjem," sa jeg til ham med et svakt smil.
Bilen startet jevnt, og jeg lukket øynene i baksetet, bilder av den unge jenta fra kaféen fortsatt i tankene mine, og jeg husket hennes ungdommelige og strålende ansikt.
Var det henne? Jenta som, ett år senere, fikk Charlie Bennett til å bryte med familien sin, betale en høy pris, og skille seg fra meg.
Jeg hadde aldri forventet at det første jeg ville gjøre etter å ha blitt gjenfødt, var å finne ut hvor hun jobber nå og observere henne som en kikker.
Jeg var altfor nysgjerrig. Hva slags jente kunne ta mannen jeg hadde elsket i ti år?
I mitt tidligere liv hadde jeg aldri møtt henne personlig. Jeg fant bare ut navnet hennes og så noen få bilder. Charlie beskyttet henne som en verdifull skatt, og jeg ble fullstendig beseiret uten engang å møte min motstander.
Ung, vakker, ren, godhjertet, utadvendt... alle disse fantastiske adjektivene beskrev den jenta perfekt.
Hennes eneste svakhet var mangelen på en prestisjefylt familiebakgrunn, en ulikhet i status sammenlignet med Charlie.
Plutselig sa Tim, "Frue, i dag er bryllupsdagen din med herr Bennett."
Jeg åpnet øynene, øyeblikkelig forvirret. La meg regne, det har gått fem år siden jeg giftet meg med Charlie. Hvert år på bryllupsdagen vår, var jeg opptatt hele dagen med å forberede en middag med levende lys og en bryllupsgave.
I år var jeg 27 år gammel, og Charlie var 29.
"Jeg vet." Jeg gned mine litt ubehagelige tinninger. "Ingen grunn til å minne meg på det."
Kanskje Tim merket at jeg var annerledes enn tidligere år, og det var derfor han minnet meg på det.
Men hvorfor var det alltid jeg som måtte gjøre innsatsen? Hvorfor måtte jeg elske den mannen? Jeg hadde grublet over dette spørsmålet før min død i mitt tidligere liv. For Charlie, endte jeg opp med å miste alt til slutt.
En elendig skjebne.
Jeg var tapt i tanker da bilen allerede hadde stoppet ved inngangsdøren til huset mitt og Charlies - den luksuriøse og storslåtte villaen våre foreldre ga oss som bryllupsgave. Den dekket over tusen kvadratmeter, et verdifullt stykke land.
Overraskende nok var Charlies bil også parkert ved inngangsdøren i dag. Han hadde kommet hjem.
Mine følelser var komplekse. Som en som hadde dødd en gang, når jeg sto overfor den skyldige etter å ha blitt gjenfødt, hvilken slags uttrykk skulle jeg ha?
Jeg trodde jeg ville hate Charlie. For en kvinne hadde han drevet sin kone gjennom fem år til et dødelig endelikt. Han hadde også håndtert min en gang utrolig hengivne svigerfar og svigermor, og forårsaket at min familie kollapset under hans kontroll.
Men da jeg så ham igjen, oppdaget jeg at jeg ikke hadde så intens hat. I stedet følte jeg en følelse av lettelse.
I mitt tidligere liv hadde Charlie gitt meg en sjanse. Han foreslo en fredelig skilsmisse og kompensasjon i form av delvise aksjer i Bennett Group, nok til at jeg kunne sløse bort for resten av livet. Men jeg nektet. Selv etter ti år, hadde jeg ikke mottatt et snev av hans hengivenhet. Likevel, med en annen kvinne, ble han betatt innen et år, og motarbeidet alle.
Så jeg prøvde alle mulige måter å vinne ham tilbake, steg for steg, som førte til vår uopprettelige konfrontasjon. En kamp på liv og død.
De hendelsene hadde ennå ikke skjedd. I stedet for å bære på hat, ønsket jeg å endre den bitre slutten jeg hadde brakt over meg selv.
"Hvorfor står du der?" Charlie satt i stuen, krysset nonchalant sine lange ben. Røyken på fingertuppene hans hadde allerede brent ut, og han la den dyktig i askebegeret. Så så han opp på meg, hans blikk like likegyldig som alltid.
På bryllupsdagen vår hadde Charlie åpent fortalt oss at det bare var en forretningsavtale mellom oss, at vi bare var langsiktige romkamerater, og at han ikke hadde noen kjærlighetsfølelser for meg.
"Å, ingenting. Jeg bare forventet ikke at du skulle være hjemme," sa jeg mens jeg bøyde meg ned for å bytte til Hermès etoupe tøfler. De hadde et enkelt design og en verdig farge, men bortsett fra å være komfortable å ha på, virket de ikke særlig tiltrekkende.
Jeg husket jenta på kaffebaren. Hun hadde på seg et blått forkle med et lite rødt blomstermerke. Ingen av de andre hadde det, bare hun.
Til sammenligning var alle klærne mine dyre, men monotone, og utstrålte en uforanderlig enkelhet og kjedelighet.
Plutselig følte jeg avsky for disse tøflene. Jeg kastet dem til side og gikk barbeint inn i stuen.
Da han så meg komme mot ham barbeint, dukket det opp en svak rynke i pannen til Charlie, og et hint av overraskelse blinket i øynene hans. "Har du ikke på deg sko?"
"Nei, jeg føler ikke for å ha dem på," svarte jeg rolig og satte meg rett overfor ham.
"Det er ganske merkelig. Hva utløste det?" Charlie lo plutselig. Han brukte en sjelden, lett tone for å stille meg det spørsmålet.
Jeg tenkte, "Utløst av personen du virkelig vil komme til å like i fremtiden."
Jeg senket hodet for å se på mine egne bleke føtter, som virket noe tørre på grunn av overdreven tynnhet.
Lauren Williams var annerledes. Selv om hun var slank, var huden hennes fast og elastisk, i motsetning til meg, som bare var hud og bein.
Fem år med ensomt ekteskap hadde forårsaket mange problemer i kroppen min, og jeg hadde mistet all interesse for mat. Jeg ble tynnere og lignet mer og mer på en heks for hver dag som gikk.
"Charlie," sa jeg.
"Ja?" Charlie var oppslukt av telefonen sin, uten å løfte hodet.
Ingen respons.
Han hadde på seg en svart skjorte og bukser. Hans slanke figur og perfekte proporsjoner ga ham en påfallende kjekkhet. Kombinert med hans glatte, raffinerte og dyptliggende ansiktstrekk, kunne han betraktes som en mann alle kvinner ville like.
Jeg så bort fra føttene mine og stirret på mannen foran meg. Stemmen min var litt hes da jeg sa, "La oss skille oss."
Så snart ordene falt, hørte jeg Charlies foraktelige latter.
Han kastet telefonen på sofaen og så på meg med et kjent og likegyldig blikk, og spurte, "Rosalie Harrison, hvilket spill spiller du nå?"
"Jeg mener det alvorlig." Jeg satte meg opp rett, og møtte hans undertrykkende blikk direkte. "Det har gått fem år, og du kommer aldri til å bli forelsket i meg uansett. La oss frigjøre hverandre."
Neste måned vil det være et stort forretningsseminar i New York, og Charlie vil være der. Han vil møte Lauren, som vil jobbe som deltidsvertinne. Det vil være kjærlighet ved første blikk, og han vil ikke stoppe for noe for å eie henne.
Jeg vil ikke spille rollen som kanonføde i deres legendariske kjærlighetshistorie lenger.
Jeg har gjort det jeg ønsket, det jeg kunne gjøre og det jeg burde gjøre i det forrige livet. Jeg har allerede oppnådd det endelige resultatet. I dette livet vil jeg ikke gjøre meg selv til en vits eller dra Harrison-familien ned i avgrunnen.
Jeg bestemte meg for å dra før Charlie og Lauren møttes for å ta det første steget på deres humpete kjærlighetsvei.
Kanskje på grunn av alvorligheten i øynene mine, ble Charlies uttrykk øyeblikkelig dystert og stygt. Han har alltid hatt et dårlig temperament, og hvis noen fornærmet ham, ville han aldri vise nåde.
"Så jeg har blitt noen sin leke nå?" Han lo, men det var en kulde i øynene hans. "For fem år siden var det du som insisterte på å gifte deg med meg, og nå er det du som vil skilles. Rosalie, leker du med meg?"
For fem år siden var forholdet mellom Bennett-familien og Harrison-familien perfekt. Det var en vinn-vinn situasjon for deres forretningsutvikling og personlige forbindelser.
Men med Charlies personlighet kunne han aldri være så lydig. Vendepunktet var da Bennetts-familiens bestefar ble alvorlig syk og tvang ham til å gifte seg med meg.
Det var en ydmykelse for Charlie, men heldigvis hadde han ingen han virkelig elsket. Dessuten var han i ferd med å ta over familiebedriften og trengte en kone som kunne hjelpe ham med å utvikle karrieren sin, så han slo seg til ro med meg i fem år.
Jeg sukket med en viss tristhet. "Vil du virkelig fortsette dette ekteskapet, som er kjent men tomt?"
"Kjent men tomt?" Charlie virket som om han nøye vurderte disse fire ordene. Så hevet han et øyenbryn og spurte sarkastisk, "Åh, føler du deg tom?"
"Nei, jeg bare..." Jeg vurderte ordene mine nøye.
Men Charlie hadde allerede reist seg og kommet over til min side. Han lente seg ned, hvilte hendene på begge sider av sofaen, og omsluttet meg i sin omfavnelse. Stemmen hans var noe fristende. "Hvis du føler deg ensom, hvorfor snakker du ikke med meg?"
Charlie likte å røyke, og han hadde alltid en svak duft blandet med lukten av tobakk.
Selvfølgelig, han omfavnet meg aldri. Jeg pleide å lukte på frakken hans i hemmelighet. I dette øyeblikket omsluttet den komplekse og fascinerende duften meg. Ideelt sett burde jeg ha vært spent og rødmet med rødmende kinn, men i virkeligheten følte jeg meg undertrykt.
Jeg var klar til å forlate ham, så selv et hint av nærhet føltes illevarslende.
"Det handler ikke om dette!" Jeg prøvde å skyve ham bort.
"Er det sånn?" Charlie fnyste.