3. Kald og kalkulativ
"Stemmer påstandene dine om merittlisten din?" Jeg leste et tilfeldig spørsmål, bare for å innse det for sent.
Altfor-jævla-sent!
Jeg angrer på at jeg stilte ham dette spørsmålet, akkurat som jeg angrer på det jeg gjorde mot ham for tre år siden. En feil uttalelse på politistasjonen, og jeg sendte ham i fengsel. Ved et uhell.
Det var ikke min hensikt å nevne navnet hans den dagen, da tankene mine var opptatt med å redde noen fra tiltale, og uten å vite det, sa leppene mine navnet hans til den rasende politimannen foran meg.
Men jeg trodde aldri at én uttalelse ville forårsake et slikt kaos i livet hans, at han ville miste alt, og forbannelsen ville sette et nedverdigende svart merke på navnet hans for alltid. Og ingen mengde penger kunne kjøpe det viskelæret som kan fjerne det.
Som i en skrekkfilm ser jeg ansiktet hans bli hardt som granitt. Han løfter den lange fingeren sin og trykker på pauseknappen på opptakeren. Det grønne lyset blinker til oransje, og hjertet mitt mister et slag.
"Seriøst, Emara?" Dakota trekker pusten skarpt, og jeg ser gløden i øynene hans bli mørk, dyrisk.
Adrenalinet strømmer gjennom bena mine når jeg hører navnet mitt på en truende måte, som indikerer at jeg har trådt inn i en faresone. "J-jeg-nei. Det er ikke mitt spørsmål-det står skrevet her." Blodet renner fra hodet mitt, og jeg puster panisk.
Han trykker på knappen, og det grønne lyset blinker igjen mens han retter ryggen. "Jeg kommer ikke til å svare på grunnløse rykter som mitt juridiske team håndterer. Det er ikke noe jeg vil kaste bort tiden min på." Dakota sier med en flat, følelsesløs stemme, men øynene hans sier noe annet.
De grønne øynene hans skjerpes som glass mens han stirrer på meg med en intensitet som ville skjære gjennom huden min på den mest smertefulle måten. "Ja, beklager." Jeg blar umiddelbart gjennom sidene for å finne et bedre spørsmål som kan redde meg fra hans motorsag-blikk.
"Hvor mye tror du at kunstig intelligens vil ta over verden i nær fremtid?" Jeg svelger nervøst og unngår svetten som bygger seg opp mellom brystene mine.
Dakota lener seg frem, og nesen min treffer en jordaktig, treaktig duft blandet med en rik cologne. Han trommer med to lange fingre på glassbordet og sier med en roligere tone, "For eksempel, tenk på AI som Internett. Tilbake i 1995 var det ikke mange som var på Internett, og de trodde at denne online-greia kom til å bli en døgnflue."
Måten fingrene hans lager sirkler på glasset, får noe til å vri seg i magen min. Alt ved ham er tiltrekkende og skremmende. Som et rødt faresignal som blinker grønt lys.
"Og nå er situasjonen slik at du kan leve uten mennesker, men ikke uten Internett. Systemet har infiltrert livet ditt som en nødvendighet. Jeg tror AI vil bli en nødvendighet i fremtiden. Det har allerede startet. Telefonene våre, klokkene våre, datamaskinene våre er nå designet for å programmere med AI og maskinlæring. Det er som blod og årer, du kan ikke skille dem fra systemet ditt."
Måten han beskrev det på en samlet måte, får meg til å ville ta en hovedfag i denne AI-greia. "Det er interessant." Hver celle i kroppen min er overimponert og applauderer hans lille TED-Talk.
"Det er det." Leppene hans krummer seg arrogant, og han lener seg tilbake som den sjefen han er. "Mange mennesker ser ikke at det er en multi-milliard dollar bonanza, men bare med bruk av riktig teknologi." Han smiler til slutt, og antyder hvorfor selskapet hans eier markedet.
Jeg kjenner ryggraden min sakte slappe av mens jeg smiler til ham og leser neste spørsmål. "Du er alumnus ved Washington University, avdeling for vitenskap og innovasjon. Som en foreldrel-" Hva i helvete?
"Er du foreldreløs?" Øynene mine snapper mot ham med overraskelse skrevet over hele ansiktet mitt. Som om jeg aldri virkelig kjente denne mannen, han er som det store isfjellet i Atlanteren, og alt jeg så var toppen.
Dakotas kjeve strammer seg mens han stirrer på meg med sitt tidligere steinkalde blikk. "Ja, frøken Stone. Jeg ble forlatt på et barnehjem i en alder av to. Det er tilgjengelig i offentlige registre." Stemmen hans er streng mens fingrene krøller seg til en knyttneve på låret.
Uvitende tråkket jeg på en annen 'burde ikke ha rørt' nerve. "Jeg... visste ikke." Stemmen min blir mykere, og jeg føler meg ti ganger verre enn for ti minutter siden, før jeg startet dette intervjuet.
Men uttrykket hans forblir steinete, som om alle følelsene i ham tørket opp for lenge siden. Og nå er det som er igjen en kald-beregnende forretningsmann hvis eneste mål er å oppgradere verden med teknologi.
"Som foreldreløs, hvordan oppnådde du den nivået av storbudsjettert utdanning?" Jeg spør ham, mens jeg kaster bort posen min med skyldfølelser. Jeg vil bare at dette intervjuet skal være over slik at jeg kan forsvinne fra livet hans. Raskt og rasende.
"Stipend og deltidsjobber dekket utgiftene mine," sier han i en flat tone. Bilder av deltidsjobben hans blinker i hodet mitt, som stort sett inneholdt brutale slag og knokkelknusende treff. Folk som roper navnet hans, satser på ham mens han banker livskiten og blodet ut av motstanderne sine i ulovlige undergrunnskamper. Plutselig føler jeg meg glad for at vi møttes i en profesjonell setting.
"Hva var din første jobb?"
"Jeg jobbet på et hundebakeri," svarer han tørt, og jeg må nesten gispe høyt. Han pleide å bake hunder? Vel, han ser ut som en som liker katter.
"Planlegger du å produsere ditt eget produkt, annet enn å tilby tjenester til teknologigiganter?" Leser jeg raskt til ham.
"Jeg har ikke tenkt så langt," svarer han enda raskere.
Vi vil begge bli ferdige med dette intervjuet.
"Hvilken dag var vendepunktet i ditt liv som du skylder suksessen din til-"
Plutselig lager opptakeren på glassbordet en liten pipelyd mens det grønne lyset blinker som hjerteslag. Jeg tapper på dingsen som om jeg gir den hjertekompresjoner, men den puster sitt siste pip og dør i hånden min.
Det grønne lyset blir svart, og ingen flere lyder kommer fra den døde stemmeopptakeren. Den er død. Død som en dodo.
Jeg svelger hardt og løfter sakte de ikke så lange øyevippene mine mot ham. Dakota stirrer ned på meg med et tomt uttrykk. Som om ansiktstrekkene hans kjemper en kamp for ikke å rynke pannen eller himle med øynene, stirrer han på meg med et uttrykksløst ansikt.
Jeg biter meg nervøst i leppen og blunker uskyldig til ham. Dakota trekker et dypt sukk og tar frem en penn fra brystlommen. Jeg tar sjenert imot den svarte stålpennen fra hånden hans som om det er en kondom. "Takk," mumler jeg skamfullt.
Pennen føles behagelig varm mellom fingrene mine, og jeg vet at det er varmen fra kroppen hans. Noe beveger seg inne i magen min som mark, mens tankene mine viser bilder av den harde kroppen hans under de lagene med klær. Hans åtte-pakning.
"25. september 2019."
Øynene mine ser sjokkert opp på ham da han staver datoen for den fæle kvelden på høyskolens årlige fest, da jeg møtte ham for siste gang. Da han advarte meg om aldri å komme foran øynene hans igjen. Og nå sitter jeg her, på skinnsofaen hans, i det store kontoret hans, og intervjuer ham.
"For tre år siden var jeg i en ulykke den kvelden da jeg kjørte hjem. Litt sint," pauser han og fester sitt grønne blikk på meg. "Jeg brakk armen og tre ribbein, og jeg var innlagt på sykehus i to uker under kritisk pleie. I løpet av den tiden i livet mitt var det mange ting som gikk gjennom hodet mitt. Men det som gikk på repeat var, hvis jeg på en eller annen måte hadde visst, selv sekunder før, at en bil ut av intet skulle krasje inn i min. Jeg ville ha reddet noen av knoklene mine."
Jeg kunne føle verden sakte ned rundt meg, farger falmer og erstattes med melankoli mens jeg ser på det uttrykksløse blikket hans som holder mitt som stål. "Siden da har jeg jobbet med utvidet virkelighet, integrert det med autopilot og radar, for å spore aktivitetene på veien i en 360 graders vinkel for å avverge slike katastrofer i fremtiden. Som jeg solgte til Tesla og bygde selskapet mitt med de pengene i 2020."
Det var bare for sent for meg å forstå at han svarte på det forrige spørsmålet mitt. Jeg svelger spyttet mitt, og det krever stor innsats å få det ned i den tilstoppede halsen min.
"Så jeg skylder suksessen min til den ene blåmåne-natten i livet mitt." Og jeg vet at han ikke snakker om ulykken.
Jeg åpner en ny side i notatboken, svart blekk flyter gjennom pennen som blod oser fra et friskt kutt, og jeg skriver svaret hans med samme følelse. Hvert ord skjærer gjennom meg med sin kniv av anger.
En del av meg vil holde ham, klemme ham tett og be om tilgivelse. Men jeg vet at ingen mengde av mine unnskyldninger vil fikse hans knuste fortid. Aldri.
Jeg ser opp og ser ham gå gjennom varsler på Apple-klokken sin. Rynker pryder pannen hans, men det reduserer ikke elegansen hans. Han ser like kjekk ut som han ser hjerteløs ut.
En som ikke vil hvile før han eier verden.
"Hr. Black, er du opptatt?" Spør jeg i håp om å avslutte dette møtet.
"Nei," svarer han umiddelbart, og gir meg sin fulle rovdyraktige oppmerksomhet. Som om dette intervjuet vil gi ham et milliarddollar-gjennombrudd han har ventet på.
"Dakota Black, en høyt oppnådd, millionær i 20-årene og en het ungkar som får jenter til å sikle etter ham.." Jeg nesten krymper meg mens jeg leser det til ham.
"Er hjertet ditt klar til å slå seg til ro?" Jeg ser opp på slutten.