2. Ansikt på millioner dollar
Tiden fryser.
Jorden slutter å snurre.
Og hjertet mitt synker ned til helvete da de mystiske grønne øynene ser tilbake på meg, og jeg kjenner ham igjen.
Dakota.. Et grublerisk beist i form av en mann.
Et lysbildefremvisning av min forstyrrende fortid spiller i hodets teater, og plutselig trekker musklene mine seg sammen i panikk da han smalner øynene i irritasjon som om han kjente meg igjen.
Kjente igjen jenta som sendte ham i fengsel for noe han ikke gjorde. Det var for tre år siden jeg møtte ham i en fiendtlig situasjon.
Han hadde et perfekt liv.
En stjernestatus som ville få knærne dine til å skjelve og fans som ville bryte bein bare for å se ham en gang på scenen. Han var den tøffeste fighteren i undergrunnen. Et uovervinnelig villdyr, med styrken til ti ulver. De kalte ham Alpha.
I tillegg hadde han et rykte for å være den neste Khalifa til å herske i undergrunnen. Og så, i et kaotisk øyeblikk, sendte jeg ham til helvete. Som tok alt fra ham.
Hans stolthet, berømmelse og vilje.
Og nå reiser han seg sakte mens han ser på meg med de giftige grønne øynene som brenner på huden min. Hårene reiser seg under klærne mine, og jeg føler meg mindre som om mine seks sanser har sanset fare.
Ahem
Jeg ser tilbake på sekretæren som venter på at jeg skal gå inn mens hun fortsatt holder døren. En del av meg vil flykte fra kontoret hans, bygningen hans, livet hans fordi måten blikket hans hardner mot meg, vet jeg at han ikke er fornøyd med å se meg her eller i live.
"Vær så god. Kom inn." Den dype stemmen hans ekkoer i rommet, og jeg skjelver av nostalgi. Kroppen min husker fortsatt de ryggmargskjølende frysningene den pleide å få bare av stemmen hans.
Jeg trekker leppene mine opp i et tvunget smil og skyver den skremte rumpa mi inn. Hjertet mitt skriker mens jeg tar hvert skritt inn i kontoret hans som føles som å gå inn i en dødelig dyrehule. En rasende en.
Kontoret hans alene er større enn klasserommet mitt. Det er bredt og romslig med en vegg som mangler helt. I stedet dekker en gjennomsiktig glassvegg det manglende rommet fra gulv til tak, og gir en fortryllende utsikt over Øst-Oslo herfra.
Og i hjørnet står et mahognibord dekorert med en svart glassplate, og bak det en sjefsstol i svart lær som skriker av dominans, og sier at den som sitter her, har den maksimale makten i rommet.
De lange beina hans går mot meg oppmerksomt, og han peker mot sofaen foran ham. "Vær så god, ta plass." Skjørtet mitt strekker seg litt opp, og jeg prøver å trekke det ned mens jeg setter meg på den L-formede grå sofaen som føles dyrere enn nyrene mine.
Han setter seg tilbake i stolen sin som er høyere enn hodet hans og ser nøye på meg. Jeg husker etikettene og krysser høyre ben over venstre - vent, var det venstre ben over høyre eller - nei.
"Er du ikke komfortabel med å sitte der?" Jeg ser opp på de kloke øynene hans når jeg hører den dype, skremmende stemmen igjen. "Vil du sitte i en stol?" Han åpner dressjakken sin mens han reiser seg fra sjefsstolen. Det er den eneste stolen i rommet.
"Nei. Nei. Jeg bare satte meg til rette." Jeg smiler sjenert som om han tilbød fanget sitt i stedet for stolen. Jeg har bare to bein, og jeg ble forvirret mellom høyre og venstre.
Tenk om jeg var en blekksprut.
Fokuser på intervjuet! Jeg advarer hjernen min om å holde seg på sporet mens jeg åpner notatblokken og leter etter spørsmålene jeg kom hit for å intervjue ham med. Jeg visste aldri at etternavnet hans var Black.
Akkurat som ham.. Mørk og mystisk.
Jeg skyver en løs lokk bort fra øynene mine og trykker på avspillingsknappen på den lille fjernkontrollen i hånden min. Grønt lys lyser på enheten, og jeg legger den på det lille glassbordet foran meg. Fortsatt redd for å se opp i de øynene som utstråler dominans.
Det har gått tre år, men måten de grønne øynene hans glitrer med en vill instinkt har ikke endret seg i det hele tatt. Faktisk, akkurat nå når det sitt høydepunkt. Som solen midt på dagen, rett over hodet ditt. Og det er ingenting i verden som kan sammenlignes med dets lys og varme.
Men jeg ser opp, modig. Stirrer inn i hans rovdyrblikk og anerkjenner hans keiserlige tilstedeværelse i rommet. "Mr. Black." Jeg nikker som et signal for å fortelle ham at jeg er klar.
Dakota trykker på telepad-skjermen på skrivebordet sitt og sier, "Bring en kaffe til frøken Stone." Alt mens han holder øynene på meg. Hjertet mitt gjør et plutselig dunk og går i absolutt stillhet.
Jeg fortalte ham ikke engang navnet mitt, og det overrasker meg at han fortsatt husker det. Selvfølgelig! Jeg sendte ham i fengsel.
Han vil huske meg selv om han får hukommelsestap.
Jeg svelger ned min falske selvtillit og leser det første spørsmålet fra notatblokken, "Hvordan kunne en IT-student bygge et selskap som overgår veteranene innen industriell vitenskap? Hva er hemmeligheten din?"
Og plutselig vil jeg også vite det. Hvis magasinet ønsket å intervjue ham så sårt, er det åpenbart at han ikke tjente til livets opphold ved å sitte sexy bak et skrivebord.
"Det er ingen hemmelighet. Det er intelligens som har det gøy med kreativitet." Han starter med Einsteins berømte sitat og fortsetter, "Å holde tritt med teknologien og oppdage nye innovasjoner er nøkkelen til å skille seg ut i ethvert marked. Å ha tro på selskapets fremtidige gjennomføring når det gjelder verdsettelse er et annet viktig aspekt." Han uttaler hvert ord selvsikkert, og jeg nikker mens jeg ser etter et annet spørsmål.
"Det står at du forlot praksisplassen din hos Tesla og startet ditt eget selskap, som nå leverer maskinlæring og AI til Tesla. Hvorfor så mye hykleri?" Jeg snakker og ser sakte opp på ham.
Måten øynene hans mørkner på meg, vil jeg sakte krype under bordet for beskyttelse. Skyldfølelsen bobler opp i meg, vel vitende om at jeg var hovedårsaken til at han mistet drømmejobben hos Tesla.
Og det vet han veldig godt.
Plutselig åpnes døren, og jeg trekker blikket fra hans straffende blikk idet blondinen med en høy knute kommer inn med en kopp kaffe. "Takk." Jeg takker henne av en annen grunn og trekker et lettelsens sukk.
Jeg er så død. Død som en T-rex.
"Jeg tror på dyktighet og individuelt arbeid, frøken Stone." Dakota reiser seg og knepper igjen dressjakken. Ingen mengde Armani-skredderkunst kunne myke opp de brede skuldrene og de byggede musklene som skjuler seg under stoffet mens han går mot meg med sine beregnende skritt.
Jeg svelger den frosne spytten i halsen idet han setter seg på den tilstøtende siden av sofaen, og legger albuen tilfeldig på armlenet mens han sier, "Målet mitt er ikke bare å trykke penger, men å gjøre moderne AI tilgjengelig for alle felt. Derfor er HighBar-tjenester ikke begrenset til Tesla, Tata eller regjeringens EV-bilprogram, men til arkitektur, sikkerhet og trygghet, husholdningsapparater, og å holde mer rom for dagligdagse områder."
Det var vanskelig å puste i samme rom som ham, og nå som han sitter så nær meg, glemmer hjertet mitt å slå. Når jeg samler mot til å se på ham, stirrer han allerede på meg.
Sist jeg så inn i øynene hans på denne avstanden, var de triste, og jeg forlot ham knust. Men i dag ser de intense ut og ser dristig tilbake på meg med et glimt av overlegenhet som bare kan forveksles med arroganse.
"Når tjente du din første million?" Jeg leser et annet spørsmål.
Leppene hans kontrollerer smilet mens han trekker pusten dypt som om han gjenopplever det fantastiske øyeblikket i livet sitt. "5. mai 2021, tjente jeg min første million. Faktisk, korriger det til 'vi'. Vi tjente vår første million da. Jeg er virkelig velsignet med et eksepsjonelt team og fremragende kolleger som er dedikert til å jobbe mot en felles visjon om å forandre denne verden med innovasjon."
Mens han snakker stolt om arbeidet sitt, kan jeg ikke unngå å legge merke til hvor overbevisende personligheten hans er. Han er et perfekt eksempel på en lidenskapelig mann som vil forandre verden med sin intelligens.
Men utover hans store sinn, har Dakota en fengslende figur. Det sorte håret hans, så tykt og glansfullt som revepels, er klippet kort i lag med det mørke skjegget trimmet langs den sterke kjevelinjen som gir ham et mandig utseende.
Øynene mine glir til de grønne øynene hans som brenner sterkt mens han ser på meg, uttrykksløs, og jeg innser at han sluttet å snakke for et minutt siden. "Åh, ja. Eh.." Jeg snur meg bort umiddelbart, og føler meg flau over å ha blitt tatt i å stirre på ansiktet hans til en million dollar.
Men bevisstheten fortsetter å spre seg over huden min, varmer den så intenst at jeg vet han fortsatt ser på meg. Fingrene mine fikler gjennom sidene, og jeg leser ut et tilfeldig spørsmål.
"Din ærlighet om ikke å være involvert i noen ulovlige politisaker - Holder påstandene dine om din rulleblad virkelig?"
Bare for å innse det for sent.