الفصل 1
صرخة ألم حادة ترددت في أرجاء غرفة الطوارئ المعقمة. "آه!" الصوت كان رجلاً، مشدوداً بعدم الراحة.
"هل يؤلم؟" السؤال جاء من امرأة، نبرتها ثابتة، تكاد تكون باردة بشكل مخيف.
"لا..." رده انقطع، مقاطعاً بسؤال آخر.
"ماذا عن هذا؟"
"لا..."
"وهذا؟"
"آه! يؤلم!" أنينه المؤلم كان الصوت الوحيد الذي ملأ الغرفة للحظة، تلاه صوت المرأة، الآن بلهجة طبية ومنفصلة.
"المريض يعاني من التهاب الزائدة الدودية الحاد. حددوا موعد الجراحة فوراً."
ما إن تم التشخيص حتى ظهرت ممرضة، تقود المريض المتألم بعيداً. المرأة، بروكلين ميتشل، خلعت قفازاتها الطبية ببراعة. وجهها كان خالياً من التعبير وهي تلقي بهم في سلة المهملات القريبة. ثم حولت انتباهها إلى مهمة توثيق حالة المريض.
بينما كانت تنهي ملاحظاتها، وصل إلى مسامعها همس المحادثة. عدة ممرضات تجمعن خارج الغرفة، همساتهن تحمل نبرة إعجاب.
"الدكتورة ميتشل هي حقاً أفضل طبيبة في قسم الطب الباطني لدينا. كانت مذهلة للتو."
"نعم، ولكن من المؤسف. الدكتورة ميتشل بارعة في كل شيء، إلا أنها غير محظوظة في الحب. لا تزال غير متزوجة."
"هذا صحيح. من يجرؤ على الزواج من شخص متميز مثل الدكتورة ميتشل؟"
الهمسات تلاشت تدريجياً في الخلفية. يد بروكلين انزلقت بشكل غريزي إلى جيب معطفها الأبيض، أطراف أصابعها تلامس برودة خاتم الخطوبة المعدني. كلمات الممرضات ترددت في ذهنها، تلسع رغم محاولاتها الجاهدة لتجاهلها.
غير محظوظة في الحب؟ لا تزال غير متزوجة؟ لا أحد يجرؤ على الزواج منها؟
مثل هذه الأحاديث كانت حقاً غير مريحة. ومع ذلك، بروكلين، التي كانت متزوجة منذ ثلاث سنوات، أصبحت منذ زمن طويل محصنة ضد مثل هذا الثرثرة الفارغة. المفارقة في كل هذا لم تفلت منها. ثلاث سنوات من الزواج، ومع ذلك يمكنها أن تحصي عدد المرات التي رأت فيها زوجها على أصابع يد واحدة. كانوا مرتبطين قانونياً، ومع ذلك كانوا أكثر غرابة من المارة في الشارع.
كم كان يكرهها؟
هزت بروكلين الأفكار المتطفلة، متجهة مرة أخرى إلى السجل الطبي. حان الوقت للقيام بجولتها.
كانت ممرات المستشفى مشبعة برائحة المطهر. نقرات حذائها العالي تتردد بإيقاع منتظم على الأرضية المصقولة، الصوت يتردد على الجدران المعقمة. زاوية معطفها الأبيض تتأرجح بخفة مع كل خطوة، الزي البسيط يعزز بطريقة ما هالتها الفريدة.
بينما كانت تدور في زاوية، سمعت محادثة أخرى منخفضة الصوت.
"رأيت مدير المستشفى يندفع إلى غرفة الطوارئ للتو. يبدو أن هناك مريضاً مهماً. يا إلهي، أي نوع من المرضى يجعل السيد كلارك يذهب بنفسه؟"
"لا أعرف. أوكستر فيها العديد من الأثرياء وذوي النفوذ. يمكنهم أيضاً أن يمرضوا."
"لكن فكر في الأمر، كم عدد الأشخاص الذين يمكنهم جعل السيد كلارك يذهب بنفسه؟"
الهمسات كانت منخفضة، مليئة بالتكهنات. كان واضحاً أن مدير المستشفى، جورج كلارك، ليس من السهل إزعاجه.
سمحت بروكلين بابتسامة ساخرة صغيرة تتراقص على شفتيها. بقيت نظرتها مركزة، انتباهها لم يتشتت بالثرثرة الفارغة. ومع ارتفاع صوت خطواتها، صمتت الممرضات بحكمة.
لم تفلح تحيات الممرضات في إبطاء خطى بروكلين الحازمة. كان هدوءها وجديتها علامتها المميزة. رغم أنها مجرد طبيبة عادية، إلا أن هدوءها ووقارها كانا يلفتان الانتباه.
بعد إنهاء جولتها، وجدت بروكلين نفسها تتوجه نحو دورة المياه، حيث وقفت أمام الحوض. وضعت السجل الطبي الذي كانت تحمله على الرف الخشبي القريب وهي تميل لتغسل يديها.
"دكتورة ميتشل، تبدين شاحبة بعض الشيء. هل لم تنامي جيدًا؟" سألت ماريا ديفيس، زميلتها من نفس القسم، بنبرة مليئة بالقلق الحقيقي.
توقفت بروكلين، متأملة انعكاسها. هل كانت بشرتها حقًا بهذا السوء؟
"أعتقد أنني كنت متعبة بعض الشيء مؤخرًا"، ردت بنبرة غير مبالية.
"يجب على النساء أن يعتنين بأنفسهن بشكل أفضل، سواء كن في علاقة أم لا"، نصحت ماريا، بلهجة مازحة.
كانت بروكلين على دراية تامة بهذا الموضوع الممل. اختارت أن تظل صامتة، مما جعل ماريا تدرك خطأها وتعتذر بسرعة.
بمجرد أن أصبحت وحدها مرة أخرى، درست بروكلين انعكاسها، وجهها بدا صغيرًا ومشدودًا. لم تستطع إلا أن تتساءل عما إذا كان حديث الممرضات التافه قد بدأ يؤثر على مزاجها.
بدأت أفكارها تتجه نحو زوجها، رغم قرارها الصارم بعدم السماح لنفسها بحبه مرة أخرى. لكن قصتهما العاطفية كانت لا تزال حية في ذاكرتها، دليلاً على الحب العميق الذي كانت تحمله له ذات يوم.
أصابعها تتبعت الخاتم الذي ترتديه، تذكير دائم بحالتها الزوجية. كان ذلك إجراءً ضروريًا، في حال طلب لقاءً ذات يوم. سيكون من غير اللائق أن تظهر بدونه.
"دكتورة ميتشل! ها أنتِ هنا! تعالي بسرعة، السيد كلارك يحتاج إلى مساعدة وطلبك خصيصًا!" صوت الممرضة كان يحمل نبرة عاجلة، والعرق يتصبب من جبينها كان دليلاً واضحًا على خطورة الوضع.
"مفهوم"، ردت بروكلين بهدوء، واستعادت السجل الطبي وتوجهت بسرعة نحو غرفة الطوارئ.
كان الجو داخل غرفة الطوارئ مشحونًا بالتوتر، شعور بالقلق يخيم على الأجواء. لم تستطع بروكلين إلا أن تتساءل عن هوية المريض الذي تمكن من إزعاج السيد كلارك الهادئ عادةً.
عندما اقتربت من السرير، اجتاحتها موجة من الدهشة، جعلتها تتجمد في مكانها. كان نظرها يتجه نحو الرجل المستلقي على السرير، حضوره الشاحب ولكن القوي جعل قلبها يخفق!
كانت حواجب الرجل معقودة، بشرته التي كانت عادةً نابضة بالحياة الآن مغطاة بالعرق. نظرته الثاقبة كانت أكثر برودة من أقسى شتاء، وشفتيه الرقيقتين كانتا مضغوطتين بخط ثابت. صمته كان مخيفًا، مما جعل الناس يترددون في الاقتراب منه.
هل يمكن أن يكون... هو؟
"استفيقي! المريض يعاني من نزيف في المعدة، نحتاج لبدء العلاج فورًا!" صوت جورج قطع صدمتها، وأعادها إلى الواقع. سبب قلق جورج لم يكن حدة حالة المريض، بل أهمية المريض.
كان رجلاً يستحق بالتأكيد اهتمام جورج الشخصي.
من هو؟
هذا كان سيباستيان كينجسلي، رئيس مجموعة كينجسلي في أوكستر، رجل يمكن لنفوذه أن يؤثر بسهولة على سوق الأسهم.