الكتاب 1: الفصل الأول
لقد قمت بفرقعة عنقي وأخذت رشفة من مشروب الطاقة الذي اشتريته من محطة الوقود. بصراحة، هذه الرحلات أصبحت مملة. كنت أعلم أنهم يريدون أن يلقوا بإناثهم غير المتزوجات عليّ، لكن الاضطرار لمغادرة أراضي قطي لأكثر من شهر كان سخيفاً. مضت أربعة أسابيع منذ أن عدت إلى أراضيي وكنت أفتقد المنزل. كما أنني كنت لا أزال على بعد أربع ساعات جيدة. كان غاما سام يتصل بي باستمرار طوال الأسبوع الماضي. عادةً، كنت أترك نيت مسؤولاً بصفته بيتا، لكنه كان مفقوداً طوال الأسبوع الماضي. سام تولى المسؤولية لكنه لم يكن لديه أي ثقة بنفسه.
نيت كان يختفي بين الحين والآخر، لكن ليس عندما أكون خارج الأراضي. كان ينتظر على الأقل حتى أعود قبل أن يغيب لأسبوع أو أسبوعين، لكن غيابه لمدة أسبوع كان مقلقاً. ضغطت على جسر أنفي وأخذت نفساً عميقاً. كان لدي أربع ساعات. أربع ساعات من السلام قبل أن أتعرض لهجوم من غاما المذعور، وبيتا المفقود، وجبل من الأوراق التي كنت متأكداً أنها تنتظرني على مكتبي. أن تكون ألفا لم يكن براقاً كما كان يُصور لي عندما كنت طفلاً. والدي كان يبدو قوياً وجذاباً وهو يدرب المحاربين. كان يخوض المعارك ويساعد القطيع على النمو. ما لم يظهره هو كمية الأوراق التي كان عليه التعامل معها خلف الكواليس فقط للحفاظ على سير الأمور بسلاسة.
تنهدت ورميت العلبة الفارغة في سلة المهملات وصعدت إلى شاحنتي. أربع ساعات أخرى وأستطيع أن ألتف في سريري الخاص دون أن أقلق بشأن ما إذا كانت امرأة قد تسللت لإنجاب الجراء معي، مما يقيدني. كان بإمكاني فقط النوم والاستيقاظ في الرابعة صباحاً للتدريب دون أن يتعرض لي أحد.
رفعت صوت الراديو وفتحت النوافذ واستنشقت رائحة الغابة من حولنا. كان الربيع والأشجار بدأت تنمو أوراقها الخضراء بعد قسوة الشتاء. كان ذلك مشهداً بعد العراء الذي جلبه الشتاء. العام المقبل سيكون حالة من الذعر، رغم ذلك. الشيوخ قرروا أن لدي حتى نهاية العام لأجد رفيقة. كانوا يريدون لونا وباسم الإلهة، كانوا سيحاولون استبدالي إذا لم أفعل. النكتة كانت عليهم، نيت لم يكن لديه رفيقة أيضاً. كان عمره تسعة وعشرين عاماً، بينما كنت في الواحد والثلاثين. كنا ذئبين تخلت عنهما الإلهة. لم يكن لدينا رفيقات.
هذا لم يكن صحيحاً تماماً. نيت كان لديه رفيقة. أختي كانت رفيقته. أخذها المارقون منا عندما كانت في الثامنة. والدي، بعد عام، قال إنه شعر بفقدانها. لم يكن يمكن مواساته لفترة طويلة. كان قد فقد بالفعل رفيقته، والدتنا. فقدان إيليا مزقه ولم يتعافى بالكامل أبداً. توليت منصب الألفا في السادسة عشرة، قبل عامين من المخطط له، لكن القطيع كان قلقاً على صحة والدي العقلية وهو ينزلق أكثر وأكثر إلى نفسه.
نيت كان مقتنعاً بأنها لا تزال على قيد الحياة بعد كل هذه السنوات. أنه لم يشعر أبداً بانقطاع رابطهم. قلنا له إنهم لم يعلموا بعضهم البعض فعلياً ولن يشعر بذلك، لكنه كان مصراً. كان هذا هو السبب في اختفائه. همسة هنا أو هناك كانت ترسله في مهمة أخرى للبحث عنها. لكنها كانت قد ذهبت. على الرغم من رابطهم الغريب وقواها، كانت قد ذهبت. لقد تقبلت ذلك لكن لم أستطع أبداً أن أجبره على قبول ذلك. كان أفضل أصدقائي وطالما بقي بيتا لي، لم يكن لدي أي اعتراضات على ذهابه في بعثات.
أنا، مع ذلك، لم يكن لدي رفيقة. أكثر من ذلك، لم أستطع أن أعلّم أحداً ولا أحد يمكنه أن يعلمني. هؤلاء الألفا، يلقون بناتهم أو بنات بيتاهم عليّ وكأنني لا أريد رفيقة. لم يكن ذلك أبداً. منذ أن كنت أصغر، حلمت برفيقة. شخص يمكنني أن أحبه وأقدره. بعد فقدان أختي، انفتح ثقب في قلبي. شعرت أنني فشلت في حمايتها. نيت وأنا شاهدناهم يأخذونها. خسرنا المعركة وفي الخسارة، فقدناها. كنت في الثانية عشرة، وهو كان في العاشرة، وهي كانت في الثامنة.
عندما بلغت التاسعة عشرة، اختار الشيوخ إحدى ذئاب القطيع الإناث لي. كنا سنجتمع كزوجين مختارين. أخذتها إلى سريري وعلّمتها كما علّمتني. في اليوم التالي، لم يكن أي منا معلماً. كانوا غاضبين. بعد خمس ذئاب إناث، كنت قد انتهيت. رفضت جميعهن. إذا لم أستطع تعليمهن، لم أستطع مواصلة خط الألفا. كان ينتهي معي. هذا دفع والدي أكثر إلى نفسه والأوقات النادرة التي رأيته فيها منذ أن كنت في السادسة عشرة حتى التاسعة عشرة لم تكن بالضبط ذكريات جيدة. تم نفيه إلى أطراف الأراضي في كوخ. بعيداً عن الجميع. اختفى والدي تماماً من حياتي عندما كنت في العشرين وركزت جهودي بالكامل على قطي طوال السنوات الإحدى عشرة الماضية.
رن هاتفي ونظرت إلى هوية المتصل. تنهدت وأجبت. "سام، أنا على بعد ساعة. عليك فقط أن تتحمل."
"ألفا، لقد شوهد نيت في الجانب الشرقي من الإقليم. كنت آمل ربما يمكنك مراقبته أثناء القيادة."
دحرجت عيني. "بالتأكيد سام. سأراك بعد ساعة."
مرت عشرون دقيقة أخرى قبل أن أتنفس بعمق. لقد عبرت أخيرًا إلى إقليم نهر القمر، إقليمي. توقفت جانبًا وأخذت دقيقة لتفقد حزمتي. لم يكن هناك شيء غير عادي في الإقليم وكان الرابط الذهني يعمل، وكان هناك بعض الحديث بين أعضاء الحزمة.
"حسنًا، أيها الأحمق، اصعد. أريد العودة إلى المنزل. كانت رحلة طويلة."
كان هناك ضحكة عبر الرابط الذهني. مرت خمس دقائق وخرج نيت من بين الأشجار، مرتديًا بنطال رياضي وقميص ممزق. فتح باب شاحنتي وقفز إلى المقعد الأمامي.
"شكرًا، سيلس."
"لا تشكرني. سام هو الذي اتصل."
هز نيت رأسه، مستندًا بيده على النافذة. "يحتاج إلى بعض المهدئات. إنه متوتر جدًا."
"إنه في الواحد والعشرين من عمره ولم يفعل أيًا من هذا من قبل. اخترته لعقله، وليس لمهاراته في قيادة حزمة كاملة."
ضحك نيت ونظر من النافذة.
"هل وجدت شيئًا؟"
"إذا فعلت، فلن تصدقني على أي حال." كلماته المرة جعلتني أكتم موعظتي المعتادة.
تنهدت وأخذت المنعطف نحو المدينة. "في المرة القادمة، انتظر حتى أعود. سام سينتهي به الأمر كزوجتي المزعجة."
مرت الأشجار بسرعة حولنا وتنهدت. كان شعورًا جيدًا أن أكون في المنزل. على الأقل في الوقت الحالي. من المحتمل أن أندم على قول ذلك بمجرد أن أصل إلى بيت الحزمة وأتفقد مكتبي. لكن في الوقت الحالي، يمكنني الاستمتاع بالعودة إلى المنزل. كان نيت صامتًا، ينظر من النافذة. قدنا عبر المدينة الرئيسية، ولوح لي بعض أعضاء الحزمة أثناء مرورنا. استغرقت الرحلة عشر دقائق أخرى خارج المدينة قبل أن ننعطف إلى مدخل البيت.
"مهما فعلت، لا تفقد أعصابك. الأمر ليس كبيرًا."
التفتت إلى نيت، لكنه كان يحمل تعبيرًا مملًا على وجهه بينما أغلق باب الشاحنة بقوة. نزلت ونظرت إليه، مشوشًا. ربت على كتف سام وهو يدخل البيت. النظرة على وجه سام جعلتني أندم على القيادة بسرعة فوق الحد المسموح.
"ألفا سيلس، من الجيد أن تكون قد عدت!"
ألقيت حقيبتي على كتفي ودخلت البيت، وسام يتبعني.
"من الجيد رؤيتك أيضًا، سام. يبدو أن كل شيء على ما يرام."
"نعم، ألفا! لدي قائمة من التفاصيل التي..."
"سام."
"...تحتاج إلى انتباهك و..."
"سام."
"...بعضها يجب أن تكون على علم به..."
"SAM!"
تجمد غاما الخاص بي، وصوتي يتردد في بهو البيت. جاءت ميريديث، رئيسة أوميغا لدينا، إليّ بابتسامة على وجهها. "ألفا، من الجيد أن تكون قد عدت. هل يمكنني أخذ حقيبتك؟"
أومأت وسلمتها حقيبتي. "يمكنك رمي كل شيء في الغسيل. إذا كان هناك شيء تم تهريبه إلى الحقيبة ولا يبدو أنه لي، يرجى التخلص منه. لا أهتم ولا أحتاج إلى معرفته."
ضحكت. "نعم، ألفا." كانت انحناءتها سريعة وهي تغادر ووجهت انتباهي مرة أخرى إلى غاما الخاص بي.
"سام، لقد دخلت للتو. كنت غائبًا لمدة شهر."
"نعم، ألفا ولكن..."
رفعت يدي. "ما سيحدث، سام، هو أنك ستأتي إلى مكتبي في غضون..." نظرت إلى ساعتي لثانية، ثم نظرت إليه مرة أخرى. "...33 دقيقة. يمكنك إخباري بكل التفاصيل في تلك المذكرة، التي لا شك أنها متعددة الصفحات. ولكن خلال هذه الـ 33 دقيقة، لا أريد أن أسمع أي شيء منك، هل هذا مفهوم؟"
أومأ، ناظرًا إلى ساعته أيضًا. استدرت وصعدت الدرج إلى غرفتي. كنت بحاجة إلى دش. استحمام طويل في دش خاص بي، في غرفتي الخاصة، دون القلق من أن أزعج. فتحت الباب وأغلقته خلفي وبدأت في خلع قميصي.
"حسنًا، ألفا، من الجميل رؤيتك مرة أخرى."