إغراء الأستاذ

الفصل 4

سارة

"مرحبًا، أيتها السيدات الجميلات"، قال بصوت مملوء بما كان يعتقد أنه سحر. "هل يمكنني أن أشتري لكما مشروبًا؟"

تألقت عيون جيسيكا كطفل في صباح عيد الميلاد. "أوه، أليس هذا لطف منك؟ أنا جيسيكا، وهذه صديقتي سارة."

لم يلق الرجل بالكاد نظرة نحوي قبل أن يركز كل انتباهه على جيسيكا. "جيسيكا، يا له من اسم جميل. أنا براد. إذًا، ما الذي أتى بامرأتين رائعتين مثلكما إلى هنا الليلة؟"

قاومت الرغبة في رفع عيني. براد؟ بالطبع، اسمه براد.

اقتربت جيسيكا منه، مما أتاح له رؤية واضحة لعنقها المكشوف، مع عرض كامل لصدرها. "أوه، كما تعلمين، نبحث عن وقت ممتع. أليس كذلك، سارة؟"

ابتسمت بصعوبة. "بالتأكيد، إذا كنت تقصدين بوقت ممتع 'ليلة مبكرة وفنجان شاي'."

ضحك براد، بصوت يشبه نهيق الحمار. "أنت مضحكة"، قال، دون أن ينظر إلي. "أحب الفتيات المضحكات."

"إذاً ستحب سارة"، قالت جيسيكا وهي تدفعني بلطف. "إنها مضحكة جدًا."

نظرت إليها بنظرة حادة كافية لإذابة الفولاذ. كانت تعرف جيدًا أنني أكره أن أكون في موقف كهذا.

"أوه، حقًا؟" قال براد، وأخيرًا تفضل بالنظر في اتجاهي. "أخبريني نكتة إذًا."

رائع. يا له من موقف رائع. وضعت في موقف لإضحاك السيد "أحذية القارب" هنا. أخذت نفسًا عميقًا وقررت أن أذهب بكل ما عندي.

"حسنًا، إليك واحدة. ماذا تسمي المعكرونة المزيفة؟"

بدت الحيرة على وجه براد. "لا أعرف. ماذا؟"

"معكرونة مزيفة"، قلت بوجه جاد.

كان هناك لحظة من الصمت، ثم انفجرت جيسيكا في الضحك. ليس ضحكًا مهذبًا، بل ضحكًا صاخبًا من البطن. أما براد، فقد بدا مرتبكًا.

"لا أفهمها"، قال.

مسحت جيسيكا الدموع من عينيها. "يا إلهي، سارة، كانت تلك النكتة سيئة جدًا. أحببتها."

هززت كتفي، أشعر ببعض الفخر رغم نفسي. "لم أدعِ أبدًا أنني كوميدية."

أوضح براد حنجرته، بوضوح راغبًا في استعادة السيطرة على المحادثة. "إذًا، جيسيكا، ماذا عن ذلك المشروب؟"

ابتسمت له جيسيكا. "ظننت أنك لن تسأل أبدًا. ماذا تقترح؟"

بدأ براد في وصف مفصل لكوكتيلات البار المميزة، والتقطت جيسيكا نظرتي. وغمزت لي وقالت بصمت، "شاهدي وتعلمي."

جلست بصمت، أحتسي مشروبي بينما كانت جيسيكا تمارس سحرها، ترفرف برموشها وتضحك على نكات براد السخيفة. كان علي أن أعترف، كانت جيدة في هذا - المغازلة بلا خجل، اللمسات المتعمدة، الطريقة التي كانت تضع بها جسدها لعرض مفاتنها. كان الأمر كأنني أشاهد درسًا رئيسيًا في فن الإغراء.

بينما استمرت محادثتهم، لم أستطع إلا أن أشعر بأنني خارج المكان بشكل متزايد. لم أكن أبدًا من النوع الذي يلاحق شخصًا بشدة، ناهيك عن غريب. فكرة العودة إلى المنزل مع براد، أو أي شخص آخر، جعلت يدي تتعرقان ومعدتي تتقلص.

بينما استمرت جيسيكا في المغازلة بلا خجل مع براد، أخذت رشفة أخرى من مشروبي، آملة أن يخفف الكحول على الأقل من قلقي. أحرق الفودكا وهو ينزل، لكنه وفر تشتيتًا مرحبًا به عن الحفرة المتزايدة من القلق في معدتي.

بعد ما بدا وكأنه أبدية، اقتربت جيسيكا مني، أنفاسها تدغدغ أذني.

"مرحبًا، سارة"، همست، "أعتقد أن براد وأنا سنغادر. يجب عليك أن تجدي أحدًا أيضًا! عيشي ليلة جامحة، يا فتاة. عيشي قليلاً!"

اتسعت عيناي في حالة من الذعر. "ماذا؟ لا، جيس. أنا لست-"

لكنها كانت بالفعل تنسحب، تومض لي بغمزة قبل أن تعود إلى براد.

"مستعدة للمغادرة، أيها الوسيم؟" همست.

"بالتأكيد. قودي الطريق."

اختفوا في الزحام، تاركينني وحدي في البار، أمسك مشروبي كأنه طوق نجاة.

"رائع، يا له من رائع"، تمتمت تحت أنفاسي. الآن، علقت هنا، محاطة بأشخاص سكارى بدون وسيلة للعودة إلى المنزل. يا لها من صديقة عظيمة تبينت جيسيكا.

نظرت حولي في الحانة المزدحمة، محاولًا تجنب الاتصال بالعين مع أي شخص. آخر شيء أردته هو أن أكون محاصرة من قبل شخص آخر مثل تشاد أو براد يبحث عن علاقة عابرة. شعرت يداي بالتعرق، وكان قلبي ينبض بسرعة. كان هذا بعيدًا عن منطقة راحتي لدرجة أنني شعرت بأنني قد أرتعش خارج جلدي.

تنهدت، محركة الجليد في كأسي الذي كان شبه فارغ. وبينما كنت أفكر في استدعاء سيارة أجرة والهروب من هذا المكان المليء بالفساد، صوت فاجأني وأخرجني من بؤسي.

"هل تركتك صديقتك وحدك؟"

استدرت لأجد رجلاً يستقر على المقعد المجاور لي. كانت لديه عيون بندقية لطيفة وابتسامة لطيفة جعلتني أشعر ببعض الراحة. كان وسيمًا بلا شك، بشعر بني متموج وفك قوي منحوت. كتفيه العريضتين وقميصه المناسب كشفا عن بنية رياضية، ووجدت في مظهره جاذبية غامضة تقريبًا.

خمنت أنه كان في حوالي الثلاثين أو الثانية والثلاثين، مما يعني أنه كان أكبر مني بسبع أو تسع سنوات على الأقل. كان وجوده مريحًا بطريقة ما، على عكس الضجة الصاخبة حولنا. لم يكن يحاول بجدية مثل معظم الشباب هنا، وكان هناك شيء منعش وصادق في سلوكه. استرخت قليلاً، وأرخيت قبضتي الميتة على الكأس بينما كنت أستوعب تعبيره الودي.

"هل هو واضح إلى هذا الحد؟" سألت، محاولًا الضحك بصوت ضعيف.

هز كتفيه. "حسنًا، لقد كنت أراقبك لفترة الآن-"

"انتبه، تحذير من المتحرشين"، قاطعته، نصف مازحة.

"ليس بطريقة مخيفة، أعدك! فقط... بدوت وكأنك مرتاحة مثل قطة في حوض استحمام."

ضحكت. "هذا وصف كريم. أشعر وكأنني راهبة في نادٍ للتعري."

ضحك، صوت دافئ جعلني أسترخي أكثر قليلاً. "لم أستطع إلا أن ألاحظ أنك تبدين غير مرتاحة في هذا الفستان. لا تفهميني خطأ، تبدين جميلة، لكن-"

"لكنني أبدو وكأنني أختبر لدور في 'ربات البيوت اليائسات في بار محلي'؟" أكملت عنه.

ضحك بصوت عالٍ على ذلك. "كلماتك، ليست كلماتي! كنت سأقول إنك تبدين وكأنك تفضلين ارتداء بنطال رياضي وجوارب ناعمة."

"يا إلهي، نعم"، تأوهت. "هل هو واضح إلى هذا الحد؟"

"فقط لشخص كان يراقب الناس طوال الليل"، قال وهو يغمز. "أنا توم، بالمناسبة."

"سارة"، أجبت، مصافحة يده الممدودة. "ونعم، صديقتي المزعومة تخلت عني من أجل شاب يدعى براد. أنا متأكدة أن جل شعره لديه شخصية أكثر منه."

توم تراجع بتعاطف. "آه، هذا قاسٍ. إذن، ما القصة؟ خسرت رهانًا؟ ابتزاز؟ جنون مؤقت؟"

رفعت حاجبي. "عذرًا؟"

أشار بشكل غامض إلى ملابسي. "الفستان. تبدين وكأنك تفضلين ارتداء بدلة واقية."

"هل هو سيئ إلى هذا الحد؟ أعني، أعلم أنني لا أبدو واثقة هنا، لكن..."

"لا، لا، ليس سيئًا على الإطلاق"، تراجع توم بسرعة. "تبدين رائعة، حقًا. فقط... تستمرين في شدّه وكأنه مصنوع من نمل ناري."

نظرت للأسفل، مدركة أنني كنت أحاول بشكل لا إرادي سحب الحافة إلى الأسفل. "يا إلهي. لقد فعلت ذلك، أليس كذلك؟ فقط... هذا ليس أنا، كما تعلمين؟ أنا أكثر من نوعية 'نتفليكس والاسترخاء'. وبالاسترخاء، أعني الاسترخاء الفعلي، ليس... كما تعلمين."

أومأ توم بحكمة. "آه، نعم. حركة 'نتفليكس والاسترخاء الفعلي' الكلاسيكية. مفضلة شخصية لدي."

"أليس كذلك؟ لا شيء يتفوق على سلسلة ويب جيدة وكوب من الشاي."

"حسنًا، الآن، دعينا لا نبالغ"، مازح توم. "المرة التالية ستقترحين إضافة بطانية دافئة إلى المزيج."

شهقت بفضيحة زائفة. "سيدي، أنا سيدة. لا أستخدم البطانية في الموعد الأول."

انفجرنا في الضحك، وشعرت بالاسترخاء حقًا لأول مرة طوال الليل.

"إذن، توم"، قلت، مواجهة له بالكامل. "ما قصتك؟ لماذا تتسكع في بار وحدك في ليلة الجمعة؟"

"حسنًا، بصراحة، جئت هنا على أمل العثور على فتاة جميلة مثلك."

شعرت بخديّ يحمران ونظرت إلى مشروبي. "أوه، هيا. أنا لست... أعني، لا أعتقد أنني جميلة إلى هذا الحد."

"مهلاً الآن"، قال توم، صوته لطيف لكنه حازم. "لا تقللي من شأن نفسك. أنت مذهلة تمامًا."

نظرت لأعلى، ملتقيةً عينيه. كان هناك دفء جعل قلبي يتسارع. "أنت تقول ذلك فقط لأنني الفتاة الوحيدة المتبقية في البار"، مزحت، محاولًا التهرب.

"لا، لاحظتك منذ اللحظة التي دخلت فيها. قد يجعلك الفستان غير مرتاحة، لكن صدقيني، إنه يفعل العجائب لأصولك."

شهقت بفضيحة زائفة. "توم! هل تقوم بتشييئي؟"

"فقط إذا أردتني أن أفعل"، قال وهو يغمز.

"متحدث سلس، أليس كذلك؟"

"أحاول"، قال وهو يهز كتفيه. "هل يعمل؟"

تظاهرت بالتفكير في الأمر. "همم، لا أعرف. قد تحتاج إلى المحاولة بجدية أكبر."

اقترب توم أكثر، صوته انخفض إلى همسة منخفضة. "حسنًا، في هذه الحالة، دعيني أخبرك أن عينيك مذهلتان للغاية. يمكنني أن أضيع فيهما لساعات."

"يا إلهي"، ضحكت، أشعر ببعض الدوار. هل كان ذلك بسبب الكحول أم قرب توم؟ "الآن أنت تبالغ في الأمر."

"لا أستطيع المساعدة"، أجاب. "أنت تخرجين الشاعر بداخلي."

ضحكت. "شاعر، أليس كذلك؟ حسنًا، إذن، شكسبير. اضربني بأفضل سطر لديك."

توم مسح حلقه بشكل درامي. "هل أقارنك بيوم صيفي؟ لا، أنت أكثر حرارة بكثير."

انفجرت في الضحك. "يا إلهي، كان ذلك فظيعًا!"

"مهلاً، لم أقل أبدًا أنني شاعر جيد"، اعترض.

بينما تلاشى ضحكنا، أدركت مدى قربنا. ركبة توم لامست ركبتي، واستطعت أن أشم رائحته - شيء خشبي ودافئ.

"إذن"، قال، صوته منخفض. "ما رأيك أن نغادر من هنا؟"

تسارع قلبي. هل كنت أفكر حقًا في هذا؟ العودة إلى المنزل مع شاب قابلته للتو؟ كان ذلك غير معتاد بالنسبة لي، ومع ذلك...