8
عندما انفتح الباب، رأت فيكتوريا شخصية واقفة بجانب النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف، يديه في جيوبه.
منظر ظهره أعطاها شعوراً بالكآبة، ممزوجاً بهالة من الوحدة أثارت فضول فيكتوريا.
عبست قليلاً وخطت إلى الداخل، صدى كعبها العالي يتردد على الأرضية.
أغلق النادل الباب بهدوء خلفها.
فيكتوريا، التي لم تكن من النوع الذي يدور حول الموضوع، نظرت إلى الشخصية المهيبة وقالت: "سيدي، مرحباً، أنا..."
قبل أن تكمل، استدار، وكانت مذهولة بوجه وسيم مألوف وغير مألوف في نفس الوقت.
"أنت؟" سألت بدهشة.
كان هو الرجل الوسيم المرموق الذي رأته بجانب البحيرة بالأمس.
كان ألكساندر أيضاً متفاجئاً قليلاً عندما رآها.
اليوم، كانت تبدو مختلفة تماماً. ملابسها الكاجوال بالأمس جعلتها تبدو منعشة ومتألقة، بينما ملابسها الرسمية اليوم جعلتها تبدو قادرة وناضجة، ومع ذلك أنيقة ومثقفة.
رفع حاجبه، وابتسامة لطيفة ترتسم على شفتيه.
عينيه العميقتين أضاءتا، مبددتين هالته الباردة المعتادة.
"مرحباً، يا لها من صدفة"، قال ألكساندر بصوته العميق والممتع.
كانت فيكتوريا صامتة.
كانت صدفة بالفعل.
بالأمس، ظن أنها ستقفز إلى البحيرة وأنقذها عن طريق الخطأ. واليوم، التقيا مجدداً كشريكين في موعد مدبر.
كان ألكساندر ينبعث منه هالة من النبالة والسلطة. حتى لو حاول إخفاءها، كانت واضحة كصفة فطرية.
كيف تعرفت عليه ثاليا؟
هل يمكن أنها دخلت الغرفة الخطأ؟
لكنها تحققت من الاسم خارج الغرفة، وكان بالفعل الاسم الذي أخبرتها به ثاليا.
في الثواني القليلة التي كانت فيها غارقة في التفكير، كان ألكساندر قد خطا بضع خطوات إلى الأمام، الآن لم يعد يفصل بينهما سوى ثلاث خطوات.
ملامحه كانت محددة بشكل جيد، مثل قطعة من اليشم المصقولة، مثالية وخالية من العيوب.
قبل أن تتمكن من الكلام، سمع صوت ألكساندر العميق والمغناطيسي مرة أخرى، "هل تفكرين أنك دخلت الغرفة الخطأ؟"
بقيت فيكتوريا صامتة.
رفعت جفونها قليلاً، عينيها اللوزيتين تحملان لمحة من الابتسامة، وصوتها الواضح رن، "سيدي، هل أنت عالم نفس؟"
قال ألكساندر بخفة، "لقد درست قليلاً من علم النفس."
لم تأخذ فيكتوريا الأمر بجدية.
ثم سمع صوت ألكساندر اللطيف، "ألكساندر هوارد."
كانت فيكتوريا مذهولة قليلاً.
أضاف ألكساندر، "هذا اسمي."
فهمت فيكتوريا حينها أنه كان يقدم نفسه، وكان بالفعل مختصراً.
ابتسمت قليلاً؛ في هذا الصدد، كان يشبهها كثيراً.
"فيكتوريا كينيدي"، ردت بالمثل.
تبادلا الأسماء ببساطة دون الكثير من التعريفات، ولم يسألا عن هويات بعضهما البعض بتفاهم ضمني.
بعد أن جلسا، دخل شخص ليقدم الأطباق.
تبادلا السؤال مرة أخرى بتفاهم ضمني، "هل نأكل أولاً ثم نتحدث؟"
خلال الوجبة بأكملها، اكتسبت فيكتوريا فهماً جديداً لألكساندر.
لم يكن ألكساندر جميلاً فقط، بل كان يأكل أيضاً بأناقة ونبالة، كل حركة يقوم بها كانت بلا عيب.
كان كما لو أنه ولد نبيلاً.
هذه الآداب على المائدة لا يمكن أن تزرعها أي عائلة ثرية عادية.
هذا دفع فيكتوريا لاستخدام أساسيات آدابها للتعامل، مما جعل الوجبة غير مريحة ومحبطة بالنسبة لها.
عادة ما تنتهي من وجبتها في عشر دقائق، لكن اليوم اضطرت إلى تمديدها لساعة.
هذه الطريقة البطيئة والمقصودة في الأكل لم تناسبها حقاً.
لكن ألكساندر، الجالس أمامها، بدا أنه يستمتع بها، يبدو هادئاً وغير متعجل.
نظراً لأن مظهره يتوافق مع ذوقها الجمالي، تحملت الأمر.
لم يلاحظ ألكساندر عدم ارتياحها أيضاً.
رأت أنه انتهى من الأكل وصب كوباً من الشاي بأناقة، سألت فيكتوريا، "سيد هوارد، ما رأيك في هذا الموعد؟"
شعر ألكساندر باضطراب لا يمكن تفسيره في قلبه بسبب نبرتها المحترمة واللامبالية.
سأل ألكساندر بدوره، "ما رأيك أنتِ يا آنسة كينيدي؟"
نبرته الممدودة قليلاً جعلت فيكتوريا تفقد تركيزها للحظة.
لم يكن ألكساندر مثالياً في مظهره فقط، بل كان لديه أيضاً صوت ساحر.
تنحنحت لتخفف من تشتتها وإحراجها اللحظي.
"سيد هوارد، هل تتابع عادة الرأي العام والمواضيع الساخنة؟" سألت فيكتوريا بشكل عفوي، دون أن ترد على سؤاله السابق.
عيني ألكساندر العميقتين حملتا لمحة من الفضول بينما كان ينظر إلى وجهها البارد المتقن. تحركت شفتاه الرقيقتان قليلاً، وقال، "نعم."
سأل مرة أخرى، "ما علاقة هذا بموعدنا الغرامي الأعمى؟"
كانت عيون فيكتوريا اللوزية الواضحة هادئة عندما ردت، "لدي سمعة سيئة."
رد ألكسندر بصوت منخفض ولطيف، "أفضل أن أصدق ما أراه بعيني."
تفاجأت فيكتوريا قليلاً.
نظرة ألكسندر الحادة جعلتها تبتعد بنظرها بعد نظرة سريعة.
"آنسة كينيدي، ما رأيك أن نتزوج؟" فجأة طرح ألكسندر السؤال.
فيكتوريا، التي كانت قد أبعدت نظرها، الآن تحدق فيه بصدمة.
ابتسم ألكسندر بخفة، "كلانا لديه احتياجاته، وقد التقينا بالصدفة. لماذا لا؟"
عندما رآها تظل صامتة، تابع ألكسندر، "بعد الزواج، يمكننا البقاء بعيدين عن طريق بعضنا البعض. أنا مشغول عادةً بالعمل وليس لدي نية للزواج، لكن جدي يرغب في أن أتزوج قريبًا. بهذه الطريقة، يمكننا تجنب الضغوط من عائلتينا للزواج."
"المواعيد الغرامية العمياء مضيعة للوقت"، أضاف ألكسندر بجدية.
عند سماع هذا، ضيقت فيكتوريا عينيها اللوزيتين وحدقت في وجه ألكسندر الوسيم والبارد.
كان محقًا؛ إنها حقًا مضيعة للوقت. مع معرفة شخصية ثاليا، لن تتوقف عن مضايقة فيكتوريا، خاصة بعد أن ألغت خطوبتها.
على الرغم من أن ألكسندر لم يبدو كشخص جيد، إلا أنه كان على الأقل وسيمًا جدًا.
عندما رآها تظل صامتة، لم يكن ألكسندر في عجلة من أمره. انتظر بصبر إجابتها، حتى أنه ملأ كأس نبيذها بأدب.
كانت الغرفة صامتة لفترة.
ثم صوت فيكتوريا الواضح والبارد قال، "حسنًا، أوافق، لكن لدي شرط واحد."
التقت عيناها الباردتان بعينيه، وكانت عيناها اللوزيتان اللامعتان مليئتين بمشاعر غامضة.
دون تفكير، قال ألكسندر، "بالتأكيد، اذكري شرطك."
رفعت فيكتوريا حاجبًا، متسائلة قليلاً. ألم يكن ألكسندر يوافق بسهولة؟
أي شرط؟
هل يثق بها إلى هذا الحد؟
مرة أخرى، بدا أن ألكسندر يخمن أفكارها وشرح بلا مبالاة، "لأنك أنت، أعتقد أنه يستحق."
بمجرد أن أنهى ألكسندر حديثه، شعرت فيكتوريا بتسارع نبضات قلبها.
تدفق دفء إلى قلبها البارد.
كان من المفارقة أن شخصًا قد التقت به مرتين فقط يمكن أن يجعلها تشعر بالدفء.
رأى ألكسندر مرة أخرى السخرية الذاتية في عينيها، وعيناه العميقتان تراقبانها دون أي أثر للعاطفة.
في الساعة 9:30، غادر الاثنان مطعم ستارلايت معًا.
في الأصل، عرض ألكسندر برفق أن يوصلها إلى المنزل، لكنها رفضت بحزم، قائلة إنها قد قدت بنفسها.
جالسًا في سيارته الفاخرة، شاهد ألكسندر سيارة المرسيدس السوداء أمامه تختفي تدريجيًا في الليل، وكانت عيناه العميقتان والباردتان مثل محيط غامض، مما جعل من المستحيل تخمين أفكاره.
في هذه اللحظة، مرت شرط فيكتوريا في ذهنه. لم يتوقع أنها ستطلب عدم الإعلان عن زواجهما، وهو ما كان مفاجئًا بعض الشيء.
كان بإمكانها استخدام مكانته للانتقام من أولئك الذين أذوها، لكنها قالت إنها لا تحتاج إلى ذلك.
عندما رآها لأول مرة بجانب البحيرة، شعر بإحساس من الألفة. عادةً ما يكون غير مبالٍ بالنساء، لكنه أوقف سيارته.
في ذلك الوقت، ظن ألكسندر أنه قد يكون مجنونًا.
حتى رآها مرة أخرى اليوم، أدرك أنه يبدو مهتمًا بها أكثر.
أدرك أنه سيكون لديها مواعيد غرامية أخرى وقد تلتقي برجال آخرين في المستقبل جعله غير سعيد قليلاً، لذا اقترح عقد الزواج غير المتوقع.
من جهة أخرى، بعد عودتها إلى المنزل، انهارت فيكتوريا على الأريكة، مسترخية تمامًا.
سرعان ما مر وجه ألكسندر الوسيم وعقد الزواج المجنون الذي وافقت عليه عبر ذهنها.
كيف حدث هذا لها؟
غير قادرة على الفهم وغير راغبة في التفكير في الأمر، سحبت جسدها المتعب إلى الحمام.
بعد يومين، يوم الاثنين، في الساعة 9 صباحًا، في قاعة المدينة في ريدجوود.
مشيا شخصان بارتفاعات متناسقة تمامًا عبر ممر خاص إلى قاعة المدينة ثم إلى غرفة استقبال الشخصيات المهمة.
بعد عشر دقائق، مدت فيكتوريا يدها لتستلم شهادة زواجها، وهي تشعر بالذهول.
لم تلاحظ الابتسامة الطفيفة المنتصرة على شفتي ألكسندر الرقيقة والباردة بجانبها.
"مبروك على زواجكما"، قالت الموظفة، وهي امرأة متزوجة. لم ترَ قط زوجين أكثر جاذبية وتناسقًا. ابتسمت لهما وهنأتهما.