5
كانت هاربر موظفة مجتهدة. كانت دائماً، منذ أن يتذكرها الجميع، مهووسة بالعمل. كانت لديها ذكريات حية عن طفولتها، حيث كانت تغوص في عدة كتب لتقرأها في اليوم. حتى في سن التاسعة، كانت الفتاة الصغيرة ذات الشعر البني الفاتح متفوقة، ولهذا السبب، كان يزعجها بشدة عندما يتقاعس الناس عن أداء عملهم.
ومثال على ذلك، الرئيس التنفيذي للشركة، ألكسندر كارمايكل، الابن الوحيد لرئيس مجلس الإدارة.
كانت تعبس بمجرد التفكير في الأمر. بغض النظر عن محاولات لوكاس إخبارها بأن وظيفته هي تعويض تقصير أليكس، بالنسبة لها، كان ذلك ظلماً.
منحنية على مكتبها، تثاءبت هاربر أمام سلسلة من رسائل البريد الإلكتروني العاجلة على شاشة الكمبيوتر وكومة الملفات على مكتبها. أخذت أول رشفة من القهوة الساخنة، وسرعان ما بدأت في قراءة أول بريد إلكتروني.
"لماذا لا يعمل عقلي؟" تمتمت، وهي تمرر يدها على وجهها بتنهيدة طويلة بعد بضع دقائق. "كيف بحق السماء سأتمكن من إنهاء كل هذا مع تلك الصور في ذهني؟" توقفت. "أليكس الغبي ومؤخرته العارية"، همست، معبرة عن إحباطها بصمت.
أغلقت عينيها واستمتعت بأصوات محيطها. صوت دقات الساعة على الحائط. حديث الأشخاص في المكاتب الأخرى. اهتزاز هاتفها.
اللعنة.
فتحت عينيها ودارت بكرسيها إلى حافة مكتبها، وقرأت رسالة نصية من لوكاس.
لوكاس: غرفة الاجتماعات. الآن.
"اللعنة"، تنفست هاربر.
ثبتت هاربر نظرها على كومة الأوراق على مكتبها للحظة قبل أن تخرج من تركيزها. بعد رشفتين سريعتين من قهوتها، اندفعت خارج الطابق متجهة إلى غرفة الاجتماعات في الطابق الثامن عشر.
الطابق الثامن عشر.
بدأ قلبها ينبض بسرعة في صدرها بمجرد وصولها إلى الطابق الذي شهدت فيه قبل بضع ساعات فقط مشهدًا فاحشًا بوضوح.
متجاهلة الصور الجديدة في ذهنها، بلعت ريقها وأجبرت نفسها على التصرف والبقاء محترفة قدر الإمكان. ماذا يمكنها أن تفعل غير ذلك؟ أن تسأل أليكس وتطالبه بتفسير لماذا اختار المكتب لممارسة الجنس مع امرأة؟ من بين كل الأماكن! لا. ستخجل نفسها فقط وتخاطر بفقدان تعويض فصلها بمجرد قبول لوكاس واستكمال استقالتها.
"هاربر، ما الذي استغرقك كل هذا الوقت؟" سأل لوكاس بمجرد دخولها غرفة الاجتماعات الضخمة.
"أنا..." نظرت حولها. كان جيفري، رئيس قسمهم، وأولغا، مساعدة المدير المالي للشركة، هناك، لكن أليكس لم يكن في الأفق.
تنفست الصعداء وجلست في الزاوية الأقرب إلى كرسي لوكاس، وأخرجت دفتر ملاحظات وقلمًا، مستعدة لتدوين الملاحظات.
ولكن بمجرد أن بدأ جيفري وأولغا في جدال حول أرباح الربع السنوي، تشتت ذهن هاربر، ولم تنتبه لأي شيء حولها. حاولت جاهدة أن تحافظ على وجهها مستقيمًا بينما كل ما كانت تريده الآن هو الزحف تحت بطانيتها السميكة والحصول على النوم الذي تحتاجه بشدة.
أطلقت تثاؤبًا طويلًا، ولكن قبل أن يتغلب عليها النوم ويطيح بها، فتح الباب فجأة. هزت رأسها النعسان، ورأت أليكس ينضم إليهم في غرفة الاجتماعات. فجأة كانت في حالة تأهب. ثم عادت صور الليلة الماضية تطفو في ذهنها: خاصة مؤخرة أليكس الثابتة والمستديرة.
هزت الصورة من أفكارها.
"هل أنت بخير، الآنسة فريتز؟"
أغلقت هاربر عينيها لتتخلص من صورة أخرى كانت مزعجة لها - مؤخرة ميرا العارية على المكتب. وعندما فتحت عينيها، التقت بعيني أليكس الرماديتين.
كان الرجل بلا شك وسيمًا، طويل القامة، بوجنتين منحوتتين، وشعر بني داكن منكوش يوحي بمظهر غرفة النوم. كان جذابًا بشكل مزعج.
انحنى لوكاس وهمس، "هاربر."
كان هناك لحظة من الصمت المحرج بينما جلس الجميع ينتظرونها.
"آنسة فريتز؟" نادت أولغا اسمها بصوت أعلى قليلاً.
استفاقت هاربر من أفكارها. "آه... أنا آسفة. ما كان السؤال؟"
ابتسم أليكس وقاطع ساقيه ليجعل نفسه أكثر راحة على الأريكة البيضاء الأنيقة. "لا يوجد سؤال، آنسة فريتز. لقد بدوتِ فجأة وكأنكِ رأيتِ شبحًا."
ليس شبحًا، بل جسدك العاري، فكرت هاربر.
تأوه أليكس، ثم تمددت شفتاه في ابتسامة مائلة. "وهل فكرتِ في ذلك أكثر، آنسة فريتز؟"
ابتلعت هاربر ريقها وضبطت نظارتها على جسر أنفها. "أنا... أنا آسفة، سيد كارمايكل، هل فكرت في ماذا أكثر؟"
حدق فيها للحظة، ثم قال، "مغادرة الشركة."
انخفضت كتفاها وأطلقت زفرة صغيرة من الارتياح. "حسنًا..." التفتت إلى لوكاس.
كم من الوقت كانوا يتحدثون عن استقالتها؟
"أخبرت ألكسندر عن نيتكِ في الاستقالة،" أخبرها لوكاس.
"أوه." انحنت هاربر في مقعدها. إذا كان لها أن تختار، لما أرادت مناقشة نيتها في الاستقالة مع ألكسندر، ليس بعد ما شهدته. لكن لماذا اعتقد لوكاس فجأة أن الرئيس التنفيذي يجب أن يعرف عن خطتها؟ لم يكن هو رئيس الموارد البشرية. كان لوكاس رئيسها، وشعرت أن أي شيء بينها وبين رئيسها لا يجب أن يهم ألكس بعد الآن.
"هل قطعت القطة لسانك؟" سأل ألكس مبتسمًا.
شعرت هاربر بدمها يندفع إلى رأسها، لكنها تمكنت من تزييف ابتسامة لم تصل إلى عينيها أبدًا. "أنا لست حقًا ــ"
"اصمتي." لوح ألكسندر بيده إليها والتفت إلى لوكاس. "أنت وأنا سنتحدث عن ذلك في مناقشة منفصلة. وأين هو ليرمان، يا أولغا؟ أليس من المفترض أن يكون هنا؟ يجب أن أكون في مكان آخر، لكنني هنا."
في مكان آخر يمارس الجنس، فكرت هاربر. نظرت إلى دفتر الملاحظات الفارغ على حضنها، تزداد انزعاجًا. كيف يمكن لهذا الرجل أن يحرجها بهذا الشكل؟ فقط لأنه الرئيس التنفيذي لا يعطيه الحق في معاملتها بهذه الطريقة.
عندما رفعت نظرها، رأت ألكس ينظر إليها مرة أخرى، جانب واحد من شفتيه يرتفع قليلاً ليشكل ابتسامة خفيفة.
"إنه في مكالمة جماعية مع والدك،" أخبرت أولغا ألكس.
ابتسم ألكس والتفت إلى جيفري. "أطلعني على اجتماع الموردين الذي عقدته في اليوم الآخر."
بدأ جيفري بتقريره، ووقف ألكس وتوجه إلى المقعد الأقرب إلى اللوح الأمامي، ظهره العريض الآن على الجميع خلفه.
انحنى لوكاس قليلاً نحو هاربر. "هل يمكنكِ من فضلكِ الاتصال بالسيد لارسون بسرعة وإبلاغه بأننا سنضطر إلى نقل اجتماعنا إلى الساعة الثانية؟" قال لها بهدوء.
"حسنًا." وقفت هاربر بهدوء وخرجت من الغرفة، مرتاحة لأنها أخيرًا تستطيع تهدئة نفسها.
عندما اقتربت لفتح الباب الثقيل للمكتب، انفتح عليها بقوس مقلق، واصطدمت بشابة ذات شعر أحمر، كانت منشغلة بشيء على هاتفها المحمول.
"أنا آسفة جدًا! هل أنتِ بخير؟"
"أنا بخير! ماذا عنكِ؟ هل أنتِ بخير؟ أنا آسفة جدًا."
تحدثتا معًا في نفس الوقت.
عندما نظرت هاربر جيدًا إلى المرأة، شعرت فورًا بالوعي. كانت الشابة ذات الشعر الأحمر طويلة وجميلة. كانت ترتدي تنورة بيضاء ضيقة تلتصق بساقيها الطويلتين النحيفتين.
"الخطأ كله لي! كان يجب أن أراقب إلى أين أذهب،" قالت هاربر.
"لا. صدقيني، إنه خطأي. أنا فوضوية جدًا." ضحكت الشابة ذات الشعر الأحمر بلطف بينما كانت تعيد تثبيت شارة اسمها على صدرها.
"أنا آسفة مرة أخرى، آنسة..." عندما حاولت هاربر قراءة الاسم، اتسعت عيناها. "... ميرا؟"
ابتسمت ميرا بلطف. "هذا صحيح. ميرا باترسون."