4
رن هاتف هاربر على المنضدة بجانب السرير بينما كانت تحاول ترتيب شعرها العنيد باستخدام ربطة. ألقت نظرة سريعة على الرسالة ثم استندت إلى كرسيها وتنهدت. كانت رسالة نصية أخرى من والدها يسأل فيها عما إذا كانت قد جمعت ما يكفي من المال لمحل الحلويات الخاص بهم.
كان مخبز تود هو عرق ودم والديها، وقد وعدت والديها بأنهم سيشترون عمل العائلة مرة أخرى. كان والدها متمسكًا بهذا الوعد أكثر من والدتها، ربما لأن المحل كان له قيمة عاطفية أكبر بالنسبة له من زوجته.
تنهدت هاربر وأجابت فورًا على رسالة والدها النصية بجملة قصيرة: "ليس بعد."
انتقلت من غرفة نومها إلى حيث كانت زميلتها في السكن، كيندال، ملتفة على الأريكة، محاطة بمناديل ورقية مجعدة، وثلاثة أكياس فارغة من الشيتوس، وزجاجة كبيرة من الكولا الدايت.
"كيندال، ألن تعملي على ورقة البحث تلك؟"
"لا أشعر بأنني بخير"، أجابت كيندال بصوت مبحوح.
جلست بجانبها. "حبيبتي، لقد مر أسبوعان. صديقتك السابقة حتى نشرت صورة شخصية مع صديقتها الجديدة. لقد تجاوزت الأمر، وأعتقد أنه يجب عليكِ أن تتجاوزيه أيضًا."
تنهدت كيندال. "كنت أنا من أفسد علاقة جيدة تمامًا. كيف يمكنني أن أتجاوز هذه الحقيقة؟ أستحق هذا، مهما كان ما أمر به الآن؟ أستحق هذا بحق."
هزت هاربر رأسها. "يسمى هذا وجع القلب، والجميع يمر بهذا يا كيندال. وأنتِ خنتِها مع شريك بحثك. كان لديكِ خيار، وكنتِ تعلمين أنه خطأ، لكنكِ اخترتِ الخيانة."
"هاربر، أنتِ لا تساعدين"، قالت كيندال وهي على وشك الانهيار مرة أخرى.
"كل ما أقوله هو كوني شجاعة وواجهي الأمر، حبيبتي. وبصراحة، لا أعتقد أنكِ كنتِ تحبين كلير حقًا. لأنه إذا كنتِ كذلك، لما كنتِ تجرؤين على الاقتراب من روني. لم تكن لتثير اهتمامك على الإطلاق. وهذا الشعور القوي الذي يجعلك بائسة الآن، أعتقد أنه شعور بالذنب."
"أعرف." جلست كيندال ولفت نفسها ببطانية، وعيناها منتفختان من البكاء. "اللعنة، أفتقدها كثيرًا، تعلمين"، قالت بصوت متهدج، ودموع جديدة تتشكل في زوايا عينيها البنيتين الداكنتين.
ارتدت هاربر نظارتها ووقفت، عابسة. على الرغم من أنها كانت أكبر بخمس سنوات من كيندال، التي تم القبض عليها وهي تخون في عيد ميلادها العشرين، إلا أنها لم تستطع إلا أن تشعر بالسوء والأسف تجاه زميلتها الأصغر. لم يكن هناك شك في أن كيندال كانت فتاة مدللة، ولم يكن لهما أي اهتمامات مشتركة تقريبًا، لكنها أصبحت بطريقة ما أقرب شيء لكيندال إلى أخت أكبر.
"اسمعي، سأحضر لكِ بعض من الباد تاي من المطعم القريب لاحقًا، حسنًا؟"
"ألن تعملي ساعات إضافية مرة أخرى؟"
هزت هاربر رأسها وابتسمت. "سأعود مبكرًا من أجلك."
"وهل يمكننا مشاهدة فيلم نساء صغيرات؟"
ضحكت. "ظننت أنكِ لا تملكين وقتًا لأي دراما تاريخية."
"سمعت عن جو مارش، وأعتقد أنني أستطيع أن أتعلق بها كثيرًا. إنها شخص شغوف جدًا، وأنتِ تعرفين كم أنا شغوفة أيضًا."
معرفةً بمدى حبها للحفلات، والتأنق، ودروس المكياج، والتسوق، ومدى استخدامها لعبارة "تعيش مرة واحدة" لتبرير سلوكها المندفع والمتهور، كبتت هاربر الحاجة لتخبر كيندال بأنها وجو مختلفتان تمامًا، سواء كانتا شغوفتين أم لا.
"حسنًا. باد تاي ونساء صغيرات الليلة. إنه موعد!" ابتسمت هاربر وخرجت من الباب.
بعد نصف ساعة من القيادة عبر زحمة الصباح الباكر في سياتل، أوقفت هاربر سيارتها الخضراء الصغيرة في موقف سيارات شبه ممتلئ. نزلت بسرعة وتوجهت نحو برج كارمايكل الضخم المصنوع من الفولاذ والخرسانة عندما اهتز هاتفها. أدخلت يدها في حقيبتها الخضراء وسحبت هاتفها.
لوكاس يتصل...
أجابت على المكالمة. "لوكاس، أنا في طريقي للأعلى بالفعل"، كان عليها أن تتحدث بصوت أعلى من المعتاد لتتغلب على صوت أبواق السيارات والزحمة المحيطة بها.
لوكاس، مساعد ألكسندر، كان الشيء الجيد الوحيد الذي خرج من عملها في قسم ألكسندر. قابلته في الكلية وأصبحا أصدقاء مقربين منذ ذلك الحين، حتى وإن كان لوكاس أكبر منها ببضع سنوات، كانا تقريبًا على نفس الموجة. ولو كانت صادقة تمامًا، فإنها كانت تحمل إعجابًا سريًا بلوكاس. ولكن بشعره الأشقر الفاتح، وفكه المنحوت، وابتسامته الساحرة – من لن يعجب به؟
"في أي وقت نمتِ فعليًا الليلة الماضية؟ أنت متأخرة."
بعد ما حدث الليلة الماضية، قضت هاربر معظم الوقت في سريرها تتقلب وتحاول كبت ما رأته في مؤخرة ذهنها.
"أعلم."
"أنا في طريقي لاجتماعي مع ألكسندر."
شعرت هاربر بمعدتها تتقلص عند ذكر اسم رئيسهم التنفيذي.
"حسنًا. هل تحتاجين شيئًا مني؟"
"فقط حضّري اقتراح ميزانية الربع الثاني لشركة كارما للطاقة. أحتاجه جاهزًا قبل الظهر"، رد لوكاس. "وأه―"
"ماذا؟"
"فكري مرة أخرى فيما أخبرتني به الليلة الماضية."
انتهت المكالمة قبل أن تتمكن هاربر من قول شيء. شقت طريقها عبر الأبواب الدوارة لبرج الأول بتغير مفاجئ في مزاجها بمجرد أن رأت الصورة الكبيرة لعائلة كارمايكل على الجدار الضخم في الردهة. عيناها سرعان ما وجدت ألكسندر، يقف بجانب والده ورئيس مجلس إدارة الشركة، ألفريد كارمايكل، يبدو وسيمًا وأرستقراطيًا.
ضغطت شفتيها ودخلت المصعد المزدحم، تحيي بعض الأشخاص الذين تعرفهم.
كانت هاربر تكره ألكسندر. بكل جزء من كيانها كانت تكرهه. تكره وجهه المتعجرف، شخصيته المتكبرة، الطريقة التي يتصرف بها وكأنه يستحق كل شيء، وتكره بشكل خاص أنها عالقة في العمل في شركته لعدم وجود فرصة أفضل.
بعدما عملت في الشركة كمتدربة خلال سنوات دراستها الجامعية ومعرفتها بمساعد المدير التنفيذي، كان ذلك في صالحها عندما عُرض عليها وظيفة بدوام كامل بمجرد تخرجها. وعلى الرغم من أن العديد من الناس، خاصة النساء، كانوا يقتلون من أجل مكان أو وظيفة في مجموعة شركات كارمايكل، بعد أن حصلت على فرصة لمعرفة ألكسندر كارمايكل، كانت هاربر تخطط لمغادرة الشركة منذ ذلك الحين.
بغض النظر عن مدى روعة المزايا ووعد النمو الوظيفي الذي يبدو أنهم يقدمونه، فإن تحمل عدم كفاءة ألكسندر كان مجرد توتر لم تعد ترغب في التعامل معه. لم تكن تملك ما يكفي من المال بعد للعودة إلى مسقط رأسها وشراء محل الحلويات الذي اضطر والداها لبيعه لمساعدتها في الالتحاق بالجامعة، لكنها ستجد طريقة أخرى.
وصلت إلى طابقها، خرجت هاربر من المصعد ودخلت منطقة المكتب المفتوحة. توقفت بسرعة عند آلة القهوة، حيث يتجمع بعض زملائها للدردشة السريعة، ثم توجهت إلى مكتبها ومعها كوب القهوة.
أخذت نفسًا عميقًا وبدأت صباحها المزدحم.