2
بتثاؤب عميق، استندت هاربر إلى الوراء بقدر ما سمحت لها كرسيها ونظرت إلى الساعة. 1:10 صباحًا. ضغطت راحتي يديها على عينيها قبل أن تأخذ رشفة سخية من شاي البابونج وتضع الكوب نصف الممتلئ على الطاولة بجانب الأريكة.
كانت تحاول التخلص من الحدث المؤسف الذي شهدته قبل ساعات قليلة. لكنها لم تتمكن من ذلك. حاولت أن تفرغ نفسها وقررت أن تسهر طوال الليل، تراجع وثيقة المشتريات للوكاس وتدون صفحات من الملاحظات على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها.
لا شيء. الصور التي رأتها في مكتب أليكس كانت محفورة الآن في ذهنها.
"اللعنة!" همست. بعد بضع دقائق أخرى من العمل، استسلمت. لم تستطع التركيز، والصمت في شقتها لم يكن يساعد. لذا، شغلت بودكاست الأخبار للحصول على بعض الرفقة والإلهاء عن أفكارها الخاصة.
سرعان ما انجذبت انتباهها إلى الأخبار حول جثة مجهولة الهوية. وفقًا لمقدم البودكاست، تم العثور على الجثة تطفو على النهر بالقرب من الحي الذي تعيش فيه هاربر. كانت الجثة مشوهة، والرأس مفقود، لذا لم يكن هناك أي تحديد إيجابي بعد. كانت هناك علامات عض عميقة حول الجثة، لذا كانت السلطات تقول بالفعل إنه ربما كان هجوم حيوان آخر هو سبب الوفاة.
ولكن لماذا كان الرأس مفقودًا؟
ثم تحدث مقدم البودكاست عن قاتل نفسي محتمل طليق. فكرت هاربر أنه قد يكون على حق لأن الأشخاص المجانين فقط يمكنهم فعل مثل هذه الأشياء. لكنها سرعان ما بدأت في حديث قصير عندما شارك مقدم البودكاست كيف كان الناس في العصور الوسطى يقتلون الذئاب المزعومة بقطع رؤوسهم.
هزت رأسها بعدم تصديق للفكرة السخيفة. بعد بضع دقائق، عادت إلى العمل، ثم ذهبت إلى مطبخها وبحثت في الثلاجة عن أي وجبة خفيفة عندما سمعت معدتها تقرقر.
بينما كانت تقرر بين بقايا البيتزا الخاصة بزميلتها في السكن وسندويتش، شهقت عند سماع دوي ثقيل قادم من غرفة نومها - كأن أحدهم تسلل عبر النافذة، تعثر بشيء ما، وسقط على الأرض.
ثم تلتها دويات أخرى.
هل يمكن أن تكون كيندال؟ ماذا كانت تفعل في غرفتها؟
تجمدت هاربر مع باب الثلاجة مفتوحًا. هزت رأسها، وأخبرت نفسها بأنها ربما تركت النافذة مفتوحة مرة أخرى، وأن الرياح هي التي أطاحت بشيء داخل الغرفة.
أغلقت الثلاجة وسارت ببطء نحو غرفتها. لاحظت أن باب كيندال إلى يسارها كان مغلقًا. بلطف، أدارت مقبض الباب لغرفتها ودخلت ببطء. حاولت بشدة الاستماع لأي علامات تدل على أن الرياح القوية هي التي تلعب بخيالها وليس الحيوان السادي الذي أخذ رأس الجثة.
"مرحبًا؟" نادت، ثم شعرت بالغباء لفعلها ذلك. النداء يعني فقط اعترافًا منها بأن هناك شخصًا قد يكون موجودًا بالفعل. ولكن كيف؟ شقتها في الطابق الثالث. وإذا كان هناك شيء ما حقًا، ألم يكن يجب أن يوقظ كيندال أيضًا؟
عندما دخلت هاربر، رأت أن نافذتها كانت مفتوحة بالفعل. ثم، جاءت نسمة خفيفة تحمل معها رائحة.
"ما هذه الرائحة بحق الجحيم؟" تمتمت. كانت تلك الرائحة المسكية التي لا يمكن وصفها، لا شك في ذلك. نظرت من خلال الستائر الدانتيل ونظرت إلى الشارع المهجور.
ثم كسر الصمت دوي عالٍ آخر. كان الصوت قادمًا من غرفة المعيشة هذه المرة. ارتعدت لجزء من الثانية وأمسكت بمضرب البيسبول بجانب طاولة سريرها وركضت خارج غرفتها. "اللعنة!"
بدت الركضة إلى غرفة المعيشة طويلة وقصيرة في نفس الوقت، وكانت تتأرجح بمضرب البيسبول قبل أن تدرك ما يحدث.
"موتي!" أغلقت عينيها وصرخت، تتأرجح بالمضرب في الهواء بشكل أعمى. "موتي، أيها الوحش! موتي!"
"هاربر! توقفي، إنه أنا!"
صوت لوكاس أخرجها من حالة الهياج. فتحت عينيها ورأت أنه لا يوجد وحش، فقط رئيسها متكور على الأريكة، وذراعيه مرفوعتان أمام وجهه كأنه يحميه من هجومها.
"لوكاس؟ ماذا تفعل في غرفة معيشي!" صرخت.
"ما هذا بحق الجحيم، هاربر؟ كان من الممكن أن تطرحييني أرضًا."
"أنا آسفة جداً! لم أكن أعلم! كنت أستمع إلى الأخبار بعد العثور على جثة مجهولة مقطوعة الرأس، ثم تبعتها بعض الأصوات الغريبة!" أسقطت هاربر على الفور مضرب البيسبول بصوت مرتفع.
"حسناً، كدتِ أن تفقدي عقلك، يا امرأة"، تذمر لوكاس وجلس منتصباً.
"قلت إنني آسفة"، قالت بنبرة أكثر اعتذاراً هذه المرة. ثم عبست حاجبيها. "وكيف دخلت هنا على أي حال؟"
"طرقت الباب. لم تفتحي. جربت مقبض الباب. كان غير مقفل"، تمتم لوكاس دون أن ينظر إليها.
"وماذا بعد، قررت الدخول؟" عبست. "أعلم أنك مديري وأعتذر لقول هذا ولكن، ما خطبك؟ الشخص العادي ينتظر حتى يفتح له الباب، وعادة ما ينتظر أن يُدعى للدخول." نظرت حولها، وهي تبدو مشبوهة.
"ماذا؟" سأل لوكاس، ملتقطاً النظرة المشبوهة على وجهها.
"أقسم أنني سمعت صوتاً عالياً."
هز لوكاس رأسه. "من الواضح أنك بحاجة إلى النوم، هاربر"، قال بمجرد أن لاحظ جهاز الكمبيوتر المحمول وكومة الأوراق على طاولة القهوة.
"لم أستطع النوم. لكن لا تقلق بشأني. ماذا عنك؟ ماذا تفعل في منزلي في هذه الساعات المتأخرة؟" قالت هاربر وهي تنظر إلى الساعة المعلقة على الحائط.
"كيف من المفترض أن أنام بعد تلك المكالمة، قد أضطر إلى البدء في مقابلة المرشحين لمنصبك لاحقاً." ضحك لوكاس على نفسه.
عبست هاربر فقط على مزحته. "حسناً، لقد اتخذت قراري. لا يوجد شيء يمكنك قوله لتغييره."
"آه! إذاً أحتاج إلى مشروب إذن." وقف لوكاس وتوجه إلى المطبخ.
تذمرت هاربر. "أليس من المبكر قليلاً لتناول مشروب؟ وليس لدي سوى بعض البيرة. حسناً، ليست لي حتى. أنا لست كبيرة في الشرب. يجب أن تعرف ذلك بالفعل."
أخذ لوكاس زجاجة من الثلاجة. "هذا صحيح. أنا أعرفك، وأنت تعرفينني. ولا أريدك أن تستقيلي."
تجمعت حواجب هاربر. كان هناك شيء غريب في حركاته. هل يمكن أن يكون قد شرب بالفعل؟ "هل شربت قبل أن تأتي هنا؟"
انضم رئيسها إليها على الأريكة وأخذ رشفة قبل أن يضرب الزجاجة على الطاولة. "نعم. كان عليّ أن أفعل ذلك عندما أخبرتني أنك تريدين الاستقالة."
حدقت في الزجاجة لثانية حيث لم يكن هذا التصرف مريحاً لها. مدت يدها إلى كوب الشاي الخاص بها وشربت الباقي. "أتعلم؟ أنت تبالغ في رد الفعل، لوكاس."
ولكن عندما اقترب لوكاس، شعرت بمعدتها تتقلص فجأة من النظرة الجانبية التي كان يعطيها لها.
"هل أنا حقاً، هاربر؟ أنت واحدة من أقرب أصدقائي في الجامعة. أنا آسف، لكن لا أستطيع إلا أن أشعر بالسوء لأنك قررت فجأة مغادرة الشركة. ويزيد من غضبي أنني لا أعرف السبب." حدق لوكاس في عينيها للحظة.
"هل أنا السبب؟ هل كنت قاسياً عليك مؤخراً؟"
انتقلت عيناها لا إرادياً إلى الانتفاخ في بنطاله. شهقت هاربر. أغلقت عينيها.
ما خطبي؟ سألت نفسها بصمت قبل أن تطلق زفرة محبطة وتهز رأسها قليلاً. "لا. ليس أنت. أتعلم، أنا في الواقع متعبة، وأنت قليلاً مخمور. ومن الواضح أنني لا زلت بحاجة للعمل لاحقاً. فلماذا لا نتحدث عن هذا لاحقاً؟"
"لماذا لا تخبريني الآن؟ هل حدث شيء في المكتب؟" سأل لوكاس.
تشنجت هاربر عند صورة أليكس والمرأة على الطاولة.
"هاربر؟" سأل، وعيناه تتتبعان عظمة ترقوتها.
ظنت أنها قامت بعمل ممتاز في التحكم بمشاعرها تجاه رئيسها. علاوة على ذلك، لم تكن لديها أدنى نية لفعل أي شيء غبي يفسد صداقتهما وعلاقتهما المهنية. مهما كانت أحلامها به. ومهما كانت بعض تلك الأحلام غريبة بشكل مثير - حيث كانوا يمارسون الحب، وكان يصدر هذا الصوت الهدير في كل مرة -.
"هاربر؟ هل أنت بخير؟"
ضغطت شفتيها. لوكاس حقاً بحاجة للمغادرة الآن. "لاحقاً. لنتحدث عن هذا لاحقاً في المكتب." قفزت من الأريكة وأشارت نحو الباب.
أخذ لوكاس التلميح ووقف. "حسناً. حسناً، لقد جئت حقاً فقط للتحدث معك وإقناعك بتغيير رأيك. فقط فكري في الأمر، حسناً؟
هزت هاربر رأسها. "تصبح على خير."
"وأنتِ أيضاً."
"اعتني بنفسك."
"سأفعل." ثم مشى نحو الباب وابتسم. "أحلام سعيدة."