1
كان من النادر أن تجد هاربر نفسها نائمة في المكتب. كان اجتماع مجلس الإدارة الوشيك والتأخير المعتاد للمدير التنفيذي قد حملا رئيسها وصديقها المقرب، لوكاس، بمسؤوليات إضافية. ونتيجة لذلك، كانت هاربر تعمل بلا هوادة، سواء في المكتب أو في منزلها. تراكم العمل جعلها تتأخر في كتابة التقارير والأوراق، ولم تكن تجد فرصاً كافية خلال النهار لتلحق بالركب. سلوك المدير التنفيذي المهمل ألقى على عاتق لوكاس وهاربر عبء الرد على المكالمات الهاتفية، والاجتماعات مع العملاء، والتجمعات الدورية.
في تلك الليلة المشؤومة من يوم الخميس، وجدت هاربر نفسها تعمل حتى وقت متأخر في المكتب لإكمال تقرير مستحق للأسبوع التالي. الإرهاق استولى عليها بينما كانت تغفو على مكتبها، في وسط إنهاء عرض تقديمي للربع المالي. دون أن تدري، لم يكن هناك أحد ليوقظها من نومها.
عندما استيقظت هاربر في النهاية من غفوتها غير المقصودة، كان المكتب مهجوراً. خرج منها تثاؤب كبير، مصحوباً بألم نابض في رقبتها. مدت أطرافها المتعبة وحدقت في الوقت المعروض على شاشة الكمبيوتر - كانت الساعة تشير إلى 11:15 مساءً. لقد نامت دون أن تدري لمدة ساعتين. دارت برأسها بحثاً عن الراحة، ثم ارتدت نظارتها وجمعت أغراضها. بطنها المتذمر طالب بالاهتمام.
بينما كانت هاربر تستعيد حقيبتها من على الأرض المغطاة بالسجاد، لاحظت هاتفها يهتز. فتحت الشاشة لتجد رسالة من رئيسها.
لوكاس: أين أنتِ، هاربر؟ كنت أحاول الاتصال بك. هل حصلت على رسالتي الأولى؟
عقدت هاربر جبينها وهي تهمس لنفسها، "أي رسالة أولى؟" بسرعة تصفحت الرسائل السابقة بحثاً عن أي رسالة غير مقروءة من لوكاس.
لوكاس: هل ما زلت في المكتب؟ هل يمكنك الصعود بسرعة إلى الطابق الثامن عشر والتحقق مما إذا كان أليكس قد وقع على اتفاقية الإيجار التي أعدتها بيث هذا الصباح؟ لقد تركتها على مكتبه. لقد وعد بالتوقيع عليها قبل مغادرته المكتب. أحتاجها أول شيء غداً، وأنت تعرفين كم يتأخر في العمل كل يوم جمعة. الرجاء التحقق!!!
أليكس، المدير التنفيذي غير المسؤول، أثار تذمراً من هاربر. لم تحب المدير التنفيذي الشاب منذ اليوم الذي التقيا فيه، وزاد كرهها له مع مرور الوقت. مجرد التفكير في الصعود إلى طابق ألكسندر كارمايكل، حتى في الساعة الحادية عشرة مساءً عندما يكون مهجوراً، كان يزعجها إلى أقصى حد.
تذمرت بصوت منخفض وهي تتجه نحو المصعد، تضغط على الزر. انفتحت الأبواب بسرعة، ودخلت، وضغطت على الرقم 18. عندما وصلت إلى الطابق الثامن عشر، توقفت عن التذمر، عابسة ونافخة.
انفتحت أبواب المصعد، كاشفة عن باب زجاجي ضخم. أدخلت الرمز في لوحة المفاتيح، وفتحت الباب قبل الدخول. كانت الأرضية الواسعة مضاءة بشكل خافت، هادئة وساكنة.
بينما كانت تعبر الأرضية المظللة، لاحظت توهجاً خافتاً ينبعث من الباب المفتوح جزئياً لمكتب أليكس. هل يمكن أن يكون أليكس لا يزال هناك؟ قلب هاربر غرق. أم أن الضوء الليلي الذي يتركه بعض المديرين مشتعلاً؟
بسبب حالة النعاس التي كانت فيها، لم تلاحظ هاربر الأصوات العالية القادمة من داخل مكتب أليكس. واصلت التوجه نحو الباب، على وشك الإمساك بالمقبض، عندما سمعت أخيراً صوت أليكس العميق والخشن.
"تباً، طعمك لذيذ جداً..."
ثم تبعها صوت ناعم قادم بوضوح من امرأة.
هاربر، التي استيقظت تماماً الآن، لم تستطع التحرك للحظة. ولتفهم ما كان يحدث وما سمعته، اقتربت من شق الباب لتقييم الوضع بصرياً.
"افتحي ساقيك على مصراعيهما لي." كان أليكس عارياً يقف أمام امرأة عارية على مكتبه، بأرجل طويلة مغلقة حول كتفيه.
"تباً، أليكس... هذا لذيذ جداً..." تأوهت المرأة، رأت هاربر يديها تخدشان الجوانب المقابلة، وأرجلها متوترة ومرتجفة.
ثم ملأ الغرفة تأوه حاد آخر.
هاربر وقفت مصدومة. رغم أنها لم تستطع رؤية كل ما كان يحدث من موقعها، إلا أن قلبها توقف لحظة عندما أدركت ما يجري. وربما لم تكن لديها خبرة كافية مع الرجال بالنظر إلى أنها كانت مع رجل واحد فقط، لكنها كانت تعرف تمامًا ما الذي يحدث. أو ماذا كان يفعل أليكس واقفًا هناك بين ساقي المرأة الممدودتين.
"مارس الجنس معي الآن، أليكس. توقف عن اللعب بلسانك وابدأ بالفعل..." لهثت المرأة وتوقفت عندما أمسك أليكس وركيها بإحكام.
نظر أليكس إليها. "شش... تذكري من هو الرئيس هنا، ميرا. ستحصلين على قضيبي عندما أقرره أنا."
ميرا؟ حاولت هاربر أن تتذكر إذا كانت قد قابلت امرأة بهذا الاسم من قبل. لا شيء.
"أرجوك..." توسلت ميرا، متلوية على المكتب وكأنها تشعر بالحرارة ولا تستطيع تحملها.
نظرت هاربر إلى يديها المرتعشتين وتساءلت لماذا لم تخرج من هذا المشهد الفاضح بين أليكس وميرا.
أمسك أليكس بميرا من وركها ورفعها بقوة قليلاً فوق حافة المكتب، رافعًا ساقيها أعلى على كتفيه وهو يقف طويلًا، مما أدى إلى إسقاط بعض الأقلام وإرسال كومة من الملفات عبر الأرض.
أطلقت هاربر زفرة صغيرة من المفاجأة عند الاصطدام لكنها سرعان ما غطت فمها.
وقف أليكس ساكنًا للحظة بينما تجمدت هاربر، تحدق في ظهره العاري الواسع. كان نبض قلبها يدق بقوة في صدرها.
"ماذا تفعل؟ توقف عن إغاظتي، أليكس..." تأوهت ميرا بصوت عالٍ.
سرعان ما استرخت عضلات ظهر أليكس. "لا شيء. الآن كوني فتاة جيدة وامتصي أصابعي." ثم دفع، ورأت هاربر يدي ميرا تحاولان العثور على شيء لتتمسك به. انتهى الأمر بالمرأة وهي تمسك بذراعي أليكس العلويين.
هل يمارسان الجنس على مكتبه؟ في مكتبه؟ ما خطبه؟ فكرت هاربر في نفسها، واحمر وجهها من الخجل لأنها شاهدت مثل هذا العرض الخاص ولأنها استمعت إلى أليكس والمرأة، أيا كانت، يزأران بصوت عالٍ على مكتبه. وكل ثانية كانت تقف هناك، تحدق، كانت انتهاكًا فظيعًا لأخلاقياتها المهنية.
صرخت ميرا من اللذة بينما استمر أليكس في الدفع والسحب داخلها، أسرع وأقوى حتى أن المكتب الخشبي الكبير صرير؛ أرسلت حركاتهم العنيفة الأشياء التي بقيت على المكتب تطير عبر الغرفة، مع ملف معين يطرق الباب.
أطلقت هاربر زفرة أعلى قليلاً هذه المرة.
"هل هناك أحد؟!" تردد صوت أليكس عبر الطابق الواسع، مما دفع هاربر إلى التراجع تقريبًا. استولى عليها الذعر للحظة، مما دفعها إلى التراجع بسرعة من الجانب الآخر من الباب. في عجلة من أمرها، استدارت على كعبها، تتحرك أسرع مما ينبغي، وركضت خارج الغرفة. ضغطت على زر المصعد بلهفة ودخلت بسرعة، تضغط على زر الطابق الأرضي مرارًا وتكرارًا. ومع نزول المصعد، بدأ العرق يغمر جسدها بالكامل. ضغطت هاربر كعبي يديها على عينيها، تتساءل عن واقعية ما شاهدته للتو.
عندما خرجت من المبنى بيدين مرتعشتين، لم تكن هاربر غاضبة فحسب - بل كانت غاضبة ومحرجة تمامًا. كانت الخطة أن تنهي العمل في الخامسة، تستمتع ببرامجها التلفزيونية المفضلة على نتفليكس، وتغفو في النهاية على أريكتها المريحة. ولكن بفضل المدير التنفيذي غير الحساس وغير المسؤول، اضطرت إلى العمل متأخرة، فقط لتغفو على مكتبها وتشهد عن غير قصد رئيسها يمارس فعلًا حميميًا على مكتبه. كانت تعتقد أنها لا تستحق مشاهدة مثل هذا المشهد البغيض.
بمجرد دخولها سيارتها بأمان، لا تزال في حالة صدمة، تلقت هاربر مكالمة من لوكاس.
"هل رأيتها؟" سأل رئيسها من الطرف الآخر من الخط.
وهي تلتقط أنفاسها، أطلقت زفرة ونظرت حولها بحذر، خائفة من أن يكون أليكس يتبعها.
"أين أنت؟ تبدين لاهثة. هل أنت بخير، هاربر؟"
"أنا... لست بخير"، تمكنت أخيرًا من الكلام.
"ماذا حدث؟ هل أصبت؟ أخبريني في أي مستشفى أنت الآن، وسأكون هناك فورًا"، رد لوكاس، وقلقه واضح.
احمرت هاربر عند اندفاع القلق المفاجئ منه. "لست مصابة. فقط..." شخرت ومرت يدها عبر شعرها. "لا أعتقد أنني أستطيع الاستمرار هكذا، لوكاس."
"ماذا تعنين؟"
"أستقيل."