1
قطفت أزهار الهندباء من الأرض وتركبت بتلاتها تطير في السماء البرتقالية.
كنت أحب المجيء إلى المروج للتفكير. لا شيء سوى أنا وأميال من الحقول المفتوحة الواسعة. كانت عشيرة "إمبر" تقع بمفردها بعيدًا عن أي شخص آخر. في عشيرتنا، عندما تبلغ الفتاة الثامنة عشرة، تتزوج. كنت في التاسعة عشرة، قد تجاوزت تاريخ انتهاء صلاحيتي، مما قادني إلى مشكلتي. اليوم علمت أن والدي يفكر في زوج لي. كان لدي أصدقاء متزوجين وحوامل، لكنني كنت ابنة البيتا. كنت محاربة. كانت "إمبر" عشيرة مقدسة وهدفي كان حماية الشيء الذي أوكل إلينا من قبل إلهة القمر نفسها.
لو لم أكن مولودة في هذا العالم، لاعتقدت أن هذا مجرد هراء، لكنه كان حقيقة لا يعرفها الكثيرون. إلهة القمر باركت هذه العشيرة بحجر مصنوع من دموعها. كان يحتوي على قدر هائل من قوتها. كان الألفا يعلم أن الكثيرين سيأتون لأجله، لذا عزل عشيرته وجلبنا جميعًا إلى هنا منذ أكثر من مائة عام.
نحن نعيش لحماية الحجر الذي لم يره أحد منا أبدًا. على مر السنين، أعتقد أن الناس اعتادوا على هذه الحياة. لدينا ثقافاتنا وطقوسنا المختلفة التي تبقينا مستمتعين وسنوات من السلام غير المنقطع.
كان الوقت قد تأخر وحان وقت العودة إلى المنزل. كانت أمي غاضبة مني لتقصيري في مهام العشيرة.
قد لا يعجب زوجي الجديد بذلك أيضًا. كان كلا والديّ بيتا وكذلك أنا. كانوا ثانيين بعد الألفا واللونا وتولوا الكثير من المسؤوليات.
كنت أرغب في تلك المسؤولية أيضًا.
"ليلى، ها أنتِ هنا"، قالت أمي بغضب. "ساعدي في تجهيز النار الكبيرة."
عادت إلى كوخنا. رفعت حافة تنورتي. لقد اخترت يومًا سيئًا لارتداء الدانتيل الأبيض. كنت والفتيات الأخريات نكدس الحطب في وسط المخيم. كانت النار الكبيرة عادةً لإعلان كبير. كنت آمل ألا يكون لإعلان زفافي.
كنت قد سمعت الرجال يتحدثون في مناسبات منفصلة عن طلب يدي من والدي للزواج. على ما يبدو، كان والدي قد قبل أحد تلك العروض. ارتجفت.
"ليلى"، صوت والدي جعل قلبي ينبض بقوة.
وقف عند بابنا. "تعالي إلى الداخل."
سحبت قدمي إلى المنزل.
"هل هناك شيء خاطئ يا أبي؟" سألت.
تجولت أمي في المطبخ.
كان والدي رجلاً طوله ستة أقدام مع ضفائر في لحيته وعينين زرقاوين كالكريستال على عكس عيناي البنفسجيتين. كان أول رجل أحببته. كنت طفلتهم الوحيدة، وبطبيعة الحال كنا قريبين جدًا. لكن، إذا قرروا تزويجي بهذه الطريقة، فسيتغير كل شيء بشكل جذري.
"نحتاج إلى التحدث"، قال.
"أبي، إذا كنت ستخبرني أنك ستزوجني—"
"ماذا؟ زواج؟"
"زواج؟" دخلت أمي. "هل وجدتِ رفيقًا؟"
هززت رأسي. حسنًا، ربما لم يكن هذا عن الزواج. قدمت لهم ابتسامة خجولة.
"حسنًا، ربما ليس هذا عن ذلك. تفضلوا."
ضحك والدي، "لا أريد سماع أي شيء عن الزواج أو الرفقاء لفترة طويلة، وأعني طويلة."
"هيا يا زاندر، هناك ذلك الفتى الذي تتحدثين إليه دائمًا." خرجت أمي من مخبأها لتلف ذراعيها حول خصر والدي.
"أمي!" صرخت، ووجنتاي تشتعلان.
"لا نريد سماع هذا يا سارة." قال والدي بوضوح وهو في حالة اضطراب.
قبلت أمي شفتيه وأحسست بالغثيان.
"حسنًا، ما هذا الموضوع؟" سألت.
"إنه حساس وقد احتفظنا به لأنفسنا طوال هذه السنوات." بدأ والدي ونظر إلى أمي طلبًا للدعم.
"عزيزتي، عندما ولدت كان هناك الكثير من الاضطراب في العشيرة. كان الألفا تحت التدقيق وكانت هناك قوى تريد خلعه، لذا اتخذ والدك وأنا قرارًا سيعيش معنا لبقية حياتنا."
عاد ذلك الشعور الثقيل في صدري، "ماذا فعلتما؟"
فتحت أمي فمها، لكن صرخة مروعة مزقت الهواء. أصوات المعدن المتصادم مع الخشب والسيف جذبت انتباهنا تلتها أصوات تقطيع اللحم وصرخات المعركة التي قبضت على الليل.
ركض والدي وأمي إلى الباب. ركضت معهما، لكن والدي أوقفني عند الباب.
"ابقِ هنا." أمر.
اندفعت أمي إلى الحشد من الأمهات المذعورات يحاولن إنقاذ صغارهن، والرجال يقاتلون للسيطرة على المتسللين الذين غزوا أرضنا. رأيت ألفا يندفع خارج كوخه بدون قميص.
"أبي، علينا أن نقاتل." قلت.
"أنتِ لستِ مستعدة يا ليلى. ابقي في الداخل حتى يكون الأمر آمناً."
"استسلم يا ألفا. أنت تعرف لماذا نحن هنا." قال متحول يرتدي جلدًا أسود.
إنهم هنا من أجل الحجر.
زمجر الألفا. كنت أنا وأبي متجمدين في مكاننا، لكنه كان يدفعني إلى الداخل بذراعه.
"ارحلوا، لن تجدوه أبداً!"
كانوا هنا من أجل الحجر. هذا كان الشيء الوحيد الثمين لدينا.
"أبي، علينا حماية الحجر." قلت.
"همي الوحيد هو حمايتكِ يا ليلى. الآن افعلي ما أقول وادخلي." دفعني إلى الداخل وأغلق الباب.
تسلقت إلى النافذة. مثل الجبان رأيت الذئاب تُجرح وتنزف. بحثت عن أمي التي نزعت خنجرًا من رجل وأسقطته.
"هيا يا أمي."
لم أكن سأختبئ فقط. خرجت من الباب الخلفي. وجدت بعض الأطفال مختبئين وساعدتهم في العودة إلى منازلهم. النيران التي أشعلناها في وقت سابق انتشرت إلى كوخ الآن يشتعل في سماء الليل. الرجال استمروا في القدوم بكثرة وكأنهم سرب من النحل.
رجالنا ونساؤنا تحولوا، لكنهم لم يكونوا نداً للرجال ذوي الأسلحة المعدنية. كان علينا الإخلاء. أمسك بي أحدهم من الخلف وسحبني إلى الظلام.
"عليكِ الخروج من هنا." صوت أبي متصدع في الظلام.
"أبي؟ أنت مصاب."
مع انتشار النار إلى المنازل الأخرى، استطعت رؤية الدم ينزف من جانبه.
"علينا إخلاء القطيع يا أبي."
هز رأسه. "لم يعد هناك شيء لنا. يجب أن تذهبي الآن!"
"ماذا عن الحجر؟ كان هذا سبب وجود هذا القطيع."
تحولت ملامحه إلى الجدية، "الحجر آمن يا ليلى."
"أين؟"
"كفى، اذهبي إلى الأمان. إذا استخدمتِ--"
"لا! لن أتركك. أين أمي؟" طالبت.
انعكاس الحزن والنار التي تلتهم القطيع ظهر في عينيه. امتلأت عيني بالدموع.
"هي لا تستطيع..."
دفعني خلفه ليضرب بقبضته بطن مهاجم مندفع. التقط الرجل وألقاه في الحريق الذي كان يزحف إلى منزلي.
"اذهبي الآن! الألفا ذهب. أنت تردين عليّ الآن. ارحلي يا ليلى."
اتسعت عيني وتحطم قلبي عندما اخترقت سيف ظهره. صرخ أبي في الليل، لكنه نزع سلاح الرجل واستخدم نفس السيف ليمزقه. استدار نحوي والألم واضح في عينيه.
"اذهبي الآن! احمي الحجر."
تراجعت إلى الخلف لم أصدق ما كنت على وشك فعله.
"أبي... أحبك."
تحول إلى ذئب أسود وانطلق في الفوضى.
لم أكن سأقف وأشاهده يموت، مع العلم أن إصاباته لن تلتئم إذا استمر في القتال. ركضت إلى المكان الذي كنت أعلم أنه سيمنحني السلام والأمل في الأمان. بدموع في عيني ركضت إلى المرج.
من أطراف القطيع استمعت حتى توقفت الصرخات واستمرت النار في الاشتعال. في لحظة، ذهب كل شيء. أي طريق أسلكه من هنا؟
كان قطيعنا في وسط اللا مكان. مصير مخيف ينتظرني. ابتعدت عن القطيع مع صرخات أعضاء قطيعي تتردد في أذني، واصلت السير. آملة في العثور على طريق، واصلت المشي، وقدمي تتعرضان للجروح من الأشواك في الأعشاب. أخيرًا، رأيت الطريق تحت ضوء القمر. تحت عين القمر الحارسة، دُمر قطيعنا ولم تفعل شيئًا، ومع ذلك أراد أبي مني حماية حجرها.
في مكان ما في القطيع المشتعل كان ينتظرني. لم أستطع العودة ورؤية جثث الأشخاص الذين أحببتهم. لكن أبي قال إنه آمن وصدقته. رأيت أضواء في المسافة.
"الأمان." همست.
رفعت يدي محاولًا إيقافهم.
كانت مركبة كبيرة ذات نهاية مغطاة بالمعدن. الأشخاص في المقدمة أضاءوا النور ليكشفوا عن رجلين يرتديان ملابس جلدية سوداء. اللعنة.
تراجعت، لكن الراكب كان سريعًا في النزول من السيارة. أمسك بذراعي وثبتني على صدره. عينيه تلمعان باللون الأسود والأصفر. لم يكن ذئبًا على الأقل ليس بالكامل.
"انظروا إلى هذا، لقد فاتنا واحد."