الفصل 8
شعرت ثاليا بقلبها يقفز إلى حلقها بينما استمرت جينيفر في التحديق فيها. عادت إليها الدروس التي تعلمتها عندما كانت جروًا كرد فعل تلقائي. كان جميع الجراء يتعلمون منذ الصغر توخي الحذر لعدم كشف حقيقتهم للبشر. بالطبع كان هناك بعض من يعرفون بوجود الأنواع الخارقة للطبيعة، لكن كان هناك اتفاق قديم بقدر الزمن لإبقاء البشر في الظلام بقدر الإمكان لحمايتهم من الأخطار التي تأتي مع العالم الخارق للطبيعة.
"اهدئي"، كسرت جينيفر الصمت أولاً، وأطلقت ضحكة خالية من المرح. "السيد كونوت يخبرني بكل شيء".
"يا إلهي..." دحرجت سفيتلانا عينيها. "أوهامك تزداد سوءًا يومًا بعد يوم. لقد أخبرنا جميعًا".
"لكنه أخبرني أولاً!" جادلت جينيفر، وأصابعها الطويلة الرفيعة تلعب بشعرها الأشقر قبل أن تلقيه على كتفها. "نحن نتحدث طوال الوقت".
"انتظري، هل يعني هذا أنكم جميعًا تعرفون أنني لست إنسانًا وأن معظم الناس هنا..." توقفت ثاليا، غير متأكدة تمامًا مما كان عليه السيد كونوت أو موظفوه، لكنها كانت تعرف بالتأكيد أنهم ليسوا بشريين.
"لا تقلقي. لن نطلب منك أن تظهري لنا أو أي شيء من هذا القبيل." أخيرًا تحدثت مريم، وعيناها تلمعان مثل الجواهر. "إلا إذا كنت ترغبين في ذلك. الأمر متروك لك تمامًا".
"حسنًا، أنا من بين الفضوليين." قطعت جينيفر الحديث مرة أخرى. "هل تتحولين فقط في ليلة اكتمال القمر؟ هل تعرفين كيف تسيرين على الكعب؟"
"جينيفر!" شهقت ليلى.
"أوه اهدئي، أنا أمزح فقط." ابتسمت جينيفر، لكن ثاليا رأت الحقد في عينيها بوضوح. كانت جينيفر تشعر بالغيرة. لماذا؟
"لا بأس." تحدثت ثاليا، مائلة إلى الأمام لتصنع لنفسها كوبًا من القهوة. "في الواقع، أنا بحاجة إلى التحول بانتظام، وإلا قد أصبح متوحشة وأشتهي دماء البشر. للأسف، يحدث ذلك كثيرًا للذئاب المتحولة.
"تعرفون قصة جاك السفاح، أليس كذلك؟ حسنًا، كان في الواقع ذئبًا متحولًا فقد عقله. تقول القصة إنه كان في السجن لمدة عشر سنوات غير قادر على التحول خوفًا من أن يقتله السجناء الآخرون أو الحراس. ولكن عشر سنوات كانت فترة طويلة جدًا، وعندما أطلقوا سراحه أخيرًا، كان الضرر قد حدث بالفعل.
في ليلة اكتمال القمر التالية، سيطر وحشه تمامًا وتحول إلى مخلوق نصف إنسان ونصف ذئب. كان يصطاد في الشوارع بحثًا عن ضحايا سهلة، يلتهم دماء ولحم ضحاياه حتى جعله الجنون يقفز في نهر التايمز ولم يُرَ أو يُسمع عنه مرة أخرى."
بينما كانت ثاليا تتحدث، بدأ وجه جينيفر يشحب، واتسعت عيناها الزرقاوان. حتى سفيتلانا، التي بدت الأقل تأثراً بأي شيء، تحركت بقلق في مقعدها. الصمت الذي تلا ذلك كان يعكس قلق البشر. كانت قلوبهم تخفق بشدة مثل أجنحة الطيور، مما يكشف عن خوفهم بسهولة. للحظة شعرت ثاليا بالسوء لأنها قامت بمثل هذه المزحة، ولكن إذا كان هناك شيء واحد تعلمته ثاليا في جميع سنواتها على هذه الأرض، فهو أنه إذا أعطيت المتنمرين بوصة، فإنهم سيأخذون ميلاً، وجينيفر كانت متنمرة. كانت ثاليا تعرف أنها يجب أن تقطع أي تصرفات سيئة في مهدها.
لم تستطع ثاليا الحفاظ على وجهها الجاد لفترة طويلة، وبعد بضع ثوانٍ، خرجت ضحكة منها عندما رأت وجه جينيفر الشاحب الآن. استغرق الأمر بضع لحظات حتى تدرك الفتيات الخمس أن ثاليا كانت تمزح معهن قبل أن تنفجر سفيتلانا، مريم، وليلى في نوبات من الضحك. حتى بريانكا ابتسمت ابتسامة خجولة ولكنها مسلية. فقط جينيفر لم تر الجانب المضحك من لعبة ثاليا الصغيرة، واحمر وجهها من الغضب.
"يا لها من همجية!" تمتمت ووقفت. "لن أبقى هنا لأكون أضحوكة!"
"أوه جينيفر، لا تكوني سخيفة!" نادت مريم الفتاة وهي تبتعد غاضبة. "جينيفر!"
"جينيفر. لا. أرجوك عودي." قالت سفيتلانا بنبرة مسطحة، من الواضح أنها لم تكن تعني كلمة مما قالت. "أوه لا. لقد ذهبت. حسناً."
"أنا آسفة، لم أقصد إزعاجها." تمتمت ثاليا. بالطبع، كانت تريد أن تخبر جينيفر بشكل غير مباشر أن تبتعد، لكنها لم تكن تنوي إزعاج الفتاة المسكينة. "ربما يجب أن ألحق بها وأعتذر."
"لا، اتركيها." تنهدت ليلى. "إنها فقط منزعجة لأن السيد كونوت لديه لعبة جديدة وتعتقد أنها يجب أن تكون أولويته الأولى."
"لا أفهم..." نظرت ثاليا إلى كل الفتيات. "ألم يشتر السيد كونوت كل واحدة منكن؟"
"نعم." أومأت ليلى برأسها، مبتسمة بحزن. "تم أخذي من عائلتي منذ ست سنوات. كنت مضطرة للعمل في منجم غير قانوني ومن ثم في مصنع عرق منذ ذلك الحين. كان هناك شائعة بأن السلطات ستداهم المصنع، لذا جمعنا الرجال لقتلنا ولكن في اللحظة الأخيرة ظهر السيد كونوت واشترانا. لست متأكدة مما حدث للفتيات الأخريات، ولكنني جئت إلى هنا."
"كنت في السجن." تنهدت سفيتلانا. "كنت أسرق لدعم عائلتي، لكن السلطات تمكنت من اتهامي بتجارة المخدرات، لذا كنت سأقضي بقية حياتي في السجن. في اليوم الثالث، هاجمني حارس. تركني بهذه الندبة بعد أن ركلته في المناطق الحساسة عندما حاول اغتصابي." أشارت سفيتلانا إلى حنجرتها. "في المرة التالية التي علمت بها، أطلقوا سراحي قائلين إن هناك خطأ تقني. استيقظت هنا حية بشكل مذهل وتحت رعاية السيد كونوت."
"أُجبرت على العمل في الجنس." تحدثت مريم، وعيناها الخضراوان تحدقان في البعيد كما لو أنها تتذكر شيئًا ما. "عندما كنت كبيرة في السن بالنسبة للزبائن الذين يجذبهم ذلك المنزل، تم نقلي ليتم بيعي. حينها أنقذني السيد كونوت."
شعرت ثاليا بثقل في قلبها وهي تستمع لكل فتاة تروي قصتها. عيناها التقتا بريانكا التي كانت تمسك بفنجانها وصحنها بحذر. كانت خجولة كالفأر، ونظرة واحدة إلى عينيها الخائفتين أخبرت ثاليا أن ما عانته قبل وصولها إلى هنا لم يكن أفضل مما مر به الباقون. جميعهن عانين بطرق مختلفة، ومع ذلك كان لديهن شيء واحد مشترك؛ السيد دانتي كونوت اشتراهن ويعاملهم كالأميرات بدلاً من الممتلكات.
"هل تعرفن ماذا يريد منا السيد كونوت؟" سألت ثاليا أخيرًا، على أمل أن يكون لدى إحداهن فكرة.
"للأسف لا." تنهدت مريم. "لكنني سمعت الآنسة ثورنتون والدكتور ماكينلي يتحدثان في اليوم الآخر، ومهما كان الأمر، سنعرف قريبًا. كانت الآنسة ثورنتون تخبر الدكتور أنه بما أننا جميعًا هنا، يريد السيد كونوت المضي قدمًا في خططه فورًا."
"ربما يستعد لبيعنا مجددًا." تذمرت سفيتلانا. "الخنازير تدفع أموالًا جيدة للفتيات اللواتي يبدين بصحة جيدة، لذا سيقوم السيد كونوت بتسميننا للحصول على عائد جيد."
"لا تعرفين ذلك." تنهدت ليلى، ومع ذلك ظهر الخوف في عينيها الداكنتين.
"بالطبع أعرف. الرجال الأغنياء كلهم متشابهون. بل، جميع الرجال متشابهون. لا يحتاجون أن يكونوا أغنياء ليكونوا خنازير!" أعلنت سفيتلانا. "سترين."
"قال إنه سيطلق سراحنا بعد أن نساعده." تحدثت بريانكا أخيرًا، بصوت صغير لدرجة أن ثاليا ظنت أنها تخيلته. "هذا لا يبدو وكأنه يريد بيعنا."
"أعتقد أن بريانكا محقة." أومأت ليلى.
ساد الصمت بين الفتيات وهن يفكرن في سبب وجودهن هنا ومعاملتهن كملكات. حتى وهن مشغولات بالمشروبات الساخنة والسندويشات الصغيرة أو الكعك أمامهن، لم يكن أي منهن تركز على ما أمامها بل كانت غارقة في أفكارها.
"هل لاحظت إحداكن كم هو غريب هذا المكان؟" سألت ثاليا أخيرًا.
"غريب، كيف؟" عبست مريم في حيرة.
"حسنًا، أولاً، لا تبدو أي من الغرف متطابقة مع الأخرى." بدأت ثاليا. "وفي الليلة الأخرى، كان السيد كونوت قادرًا على مرافقتي إلى غرفتي دون صعود أي درج، رغم أن الآنسة ثورنتون قد قادتني إلى الأسفل عبر الدرج الرئيسي في وقت سابق من تلك الليلة."
"حدث لي ذلك لكنني ظننت أن السبب كان النبيذ." قالت مريم وهي تهز كتفيها. "أنا لا أتحمل الكحول جيداً."
"هناك العديد من الممرات والطرق المختلفة في هذا المكان," أضافت ليلى. "من السهل جداً أن يضيع المرء."
"ربما أنتِ محقة..." تمتمت ثاليا، لكنها لم تستطع التخلص من الشعور بأن هناك شيئاً أكثر يجري مما ترغب الفتيات الأخريات في الاعتراف به. قررت حينها أنها يجب أن تكتشف بالضبط ما هو هذا المكان ومن هو دانتي كونوت حقاً.
"سيدات," قاطعتهم السيدة ثورنتون بصوتها، مما جعل بريانكا ترتجف من التدخل المفاجئ. "آمل أنكن قد استمتعتن بوقتن. ومع ذلك، يجب أن أطلب منكن العودة إلى غرفكن للاستعداد للعشاء."
"حسناً، لقد كان هذا ممتعاً، سررت بلقائكِ يا ثاليا." ابتسمت ليلى بينما وقف الجميع. "هل سنراكِ في العشاء؟"
"أنا..." اعترفت ثاليا بأنها ليست متأكدة ونظرت نحو السيدة ثورنتون وكأنها تطلب إذنها. فأومأت الشقراء الصارمة برأسها بحدة، وعادت ثاليا إلى ليلى مبتسمة. "سأكون هناك."
"رائع!" ابتسمت ليلى قبل أن تودعها وتعود إلى داخل المنزل الكبير الذي يشبه القلعة.
"آنسة خاتري، السيد كونوت طلب حضوركِ هذا المساء." تحدثت السيدة ثورنتون بينما بدأت الفتيات بالمغادرة، وعيناها الزرقاوان الحادتان تستقران على بريانكا التي كانت تتبعهن من الخلف.
لم تستطع ثاليا تفسير الأمر، لكن شيئاً ما في هذا الطلب البريء على ما يبدو جعل شعر مؤخرة عنقها يقف. انتقلت عيناها من السيدة ثورنتون إلى بريانكا التي تجمدت في مكانها، وعيناها السوداوان الكبيرتان متسعتان. كانت تجسد بحق صورة الغزال المحاصر في الأضواء، وبينما كان ذلك غير مرئي للعين البشرية، استطاعت ثاليا رؤية الفتاة الصغيرة ترتجف.
"من هنا من فضلكِ، آنسة خاتري," قالت السيدة ثورنتون بحدة، مما جعل الفتاة الصغيرة تقفز وتركض نحوها مثل قطة مذعورة. "آنسة جورجيو، إذا لم يكن هناك شيء يمكنني مساعدتكِ به، يرجى العودة إلى غرفتكِ. الآن."
كل ألياف في جسد الذئبة كانت تصرخ فيها ألا تترك بريانكا وحدها مع السيدة ثورنتون أو مع دانتي، ومع ذلك تعلمت في اليوم الأول أنها ليست في حالة تسمح لها بمواجهة السيدة ثورنتون، ناهيك عن دانتي وحراس أمنه. وبدلاً من ذلك، كل ما كان بإمكانها فعله هو الإيماء والعودة إلى الداخل، متمنية أن يكون حدسها بشأن الأمر برمته خاطئاً.