الفصل 7
الله وحده، لكن الشيطان ليس وحيدًا؛ فهو يرى الكثير من الصحبة؛ هو فيلق.
- هنري ديفيد ثورو
لم تدرك ثاليا إلا الآن كم كانت متعبة، وكأن ذكر دانتي لمدى تأخر الوقت قد جلب إرهاقها إلى مقدمة عقلها. قبل بضع دقائق فقط كانت تشعر بالنشاط بعد أن تمكنت أخيرًا من التحول واستكشاف العالم الخارجي الغامض. كانت عضلاتها مؤلمة لكن الاحتراق الدافئ لم يكن غير مريح، بل كان يشعرها وكأنه منزل. كم مضى من الوقت منذ أن شعرت بذلك الألم المألوف من الركض في شكلها الذئبي؟
لكن الآن، عند ذكر الذهاب إلى الفراش، شعرت ثاليا بأن أطرافها ثقيلة وعينيها متعبة. أمسكت نفسها وهي تكتم تثاؤبًا فقط ليتحول لون خدودها إلى الوردي عندما ابتسم لها دانتي بمرح.
"تعالي، سأرافقك إلى غرفتك." وضع دانتي يده الكبيرة بلطف بين لوحي كتفيها الصغيرتين، موجهًا إياها نحو باب آخر لم تلاحظه من قبل. كم عدد الأبواب التي يحتويها هذا المكان؟
"شكراً." أومأت ثاليا، تاركة سيدها المضياف يقودها عبر الباب.
الممر الذي امتد أمامهما بعد العتبة كان مضاءً بنعومة بأضواء الحائط. كانت هناك ثريا ثقيلة معلقة في الوسط ولكنها كانت مطفأة، العشرات من البلورات المعلقة من الإطار المعدني كقطرات متجمدة تتلألأ في الضوء الخافت. كل شيء في هذا المكان بدا فخمًا، رائعًا ومع ذلك غير متناسق بشكل غريب. الشقق التي غادروها للتو لم تتطابق مع الطراز الأقدم لهذا الجزء من المنزل. يمكن قول الشيء نفسه لغرفة ثاليا، مكتب الطبيب، الدراسة، والأراضي التي قضت فيها المساء. كان المكان بلا شك جميلًا لكن ثاليا لم تستطع التخلص من الشعور بالضياع في متاهة.
هذا الشعور بعدم الارتياح نما فقط ككتلة في بطنها عندما انعطفوا عند نهاية الممر ليواجهوا المنظر المألوف للممر الذي توجد فيه غرفة ثاليا. كيف وصلوا من ما يبدو أنه الطابق الأرضي إلى طابق في المستويات العليا من المنزل دون صعود أي سلالم؟ تذكرت ثاليا أنها استغرقت ما يقرب من عشر دقائق للوصول من غرفة النوم إلى باب الشقق عندما قادتها السيدة ثورنتون إلى هناك في وقت سابق من المساء ومع ذلك لم يستغرق الأمر أكثر من ثلاث دقائق منذ أن قادها دانتي من الأريكة المريحة إلى باب غرفة النوم التي استيقظت فيها لأول مرة منذ ساعات عديدة.
"يجب أن أقول، لقد استمتعت تمامًا بصحبتك هذا المساء يا ثاليا." تحدث دانتي، صوته هادئ، حميمي ومع ذلك غني، عيناه الزرقاوان تتألقان بينما يدرسان وجه الذئبة الشابة. "أود جدًا أن أتعرف عليك أكثر إذا سمحتِ بذلك."
ابتلعت ثاليا بصعوبة ضد حلقها الجاف، وقلبها ينبض بتوتر في صدرها بينما كانت تشعر بعدم الارتياح كالإبر تخدش في مؤخرة جمجمتها. كانت حواسها تخبرها أن هناك أمورًا أكثر مما تراه العين في هذا الرجل الوسيم وهذا المنزل الغريب، ولا يجب الاستهانة بأي شيء.
"نامي يا ثاليا. غدًا يوم جديد." تمتم دانتي، كلماته، رغم بساطتها، كانت كتعويذة تضخم الإرهاق في جسد ثاليا حتى كادت عيناها تغلقان في تلك اللحظة.
شعرت ثاليا وكأنها في حلم بعد ذلك. بالكاد تذكرت أنها تمتمت بتحية ليلة سعيدة لدانتي قبل أن تتوجه إلى غرفتها وكأنها في حالة غيبوبة. بمجرد أن رأت السرير بعينيها المتعبة، شعرت وكأنه يناديها مثل صفارة الإنذار للبحارة الضائعين. لم يخطر ببالها حتى تغيير ملابسها إلى شيء أكثر ملاءمة للنوم، وزفرت بسعادة بينما غاص جسدها في الفراش وسحبتها أعماق النوم السوداء.
"مساء الخير يا آنسة جورجيو." أعلنت السيدة ثورنتون وصولها وهي تفتح باب غرفة النوم، وعيناها الناقدتان تستقران على الشابة الذئبة. "إذا كنتِ تستطيعين اتباعي من فضلك، لدي مفاجأة صغيرة لكِ."
كان قد مر تقريبًا أسبوع منذ عشاء ثاليا مع سيدها الجديد ولم تر الرجل الغامض منذ ذلك الحين. في الواقع، ليلة العشاء بدت وكأنها حلم، ولولا أن ثاليا استيقظت في اليوم التالي بعضلات متعبة ومايف سعيدة للغاية لأول مرة، لكانت قد اعتقدت بالفعل أنه كان حلمًا. منذ ذلك الحين، كانت محصورة في غرفتها في الغالب، رغم أنها لم تكن تفتقر إلى وسائل الترفيه. أحيانًا كانت تُرافق لزيارة الطبيب لإجراء فحص أو يُسمح لها بالتجول في الحدائق والغابات تحت إشراف السيدة ثورنتون أو ريمى والحراس الآخرين الذين يظهرون عند الحاجة ويختفون عندما لا يكونون مطلوبين. كانت وجباتها تُحضر إلى الغرفة بواسطة السيدة ثورنتون، وكل وجبة مصممة بوضوح لتتبع تعليمات الطبيب مكينلي الصارمة، ومع ذلك كانت لذيذة. لم تتذكر ثاليا آخر مرة تناولت فيها الطعام جيدًا وبانتظام.
بدأت النتائج تظهر أيضًا. لم يمض سوى بضعة أيام، لكن بالفعل أصبحت وجنتا ثاليا أكثر امتلاءً وعادت النضارة إلى بشرتها، وعيناها أكثر بريقًا والظلال الداكنة تحتها تتلاشى مع كل ليلة نوم كاملة.
وضعت الكتاب الذي كانت تقرأه، واستدارت لتنظر إلى المرأة الأكبر سنًا بصرامة، وشرارة من الفضول تومض في صدرها.
"ما الأمر؟" سألت ثاليا.
"لن تكون مفاجأة إذا أخبرتك الآن، أليس كذلك؟" تنهدت السيدة ثورنتون وهي تنظر إلى ساعتها. "الآن هيا بنا."
عضت تاليا لسانها رغم أن فضولها كان يزداد كل لحظة. في الحقيقة، بدأت تشعر بالقليل من الملل. كانت تريد أن ترى ماذا يحتوي المنزل بعد، ولم تقترب بعد من معرفة ما الذي يريده دانتي منها حقًا. معتقدةً أن ما خططت له السيدة ثورنتون سيكون بالتأكيد أفضل من القراءة لبقية اليوم، تبعت تاليا المرأة الشقراء خارجًا.
هذه المرة توجهوا في اتجاه آخر عن مسارهم المعتاد، ووجدت تاليا نفسها أكثر تشويقًا. لم تأتِ من هذا الطريق من قبل، ورغم أنه يبدو مشابهًا لبقية الممر، إلا أنه وعد بإعطاء لمحة عن جزء من هذا المنزل المحير جدًا.
أخيرًا وصلوا إلى أبواب غرفة الشمس، السقف الزجاجي المائل مغطى بالستائر الفينيسية التي تم سحبها بزوايا مختلفة للسماح بدخول ضوء الشمس مع ضمان عدم ارتفاع درجة حرارة الغرفة. النباتات الخضراء الفاخرة في أواني حجرية ضخمة تملأ حواف المكان كما لو كانت تحاكي غابة، بينما البلاط التيراكوتا خلق ممرًا أنيقًا عبر الخضرة إلى مقدمة غرفة الشمس التي تطل على المزيد من الغابة والحقول المحيطة بهم.
أمام النافذة كانت هناك عدة مقاعد من الخيزران مع وسائد سميكة بلون البيج وطاولة قهوة كبيرة مستديرة من الزجاج والخيزران. رأت تاليا على الفور الشابات الخمس الجالسات في بعض المقاعد، ضحكاتهن تملأ الهواء وهن يتحدثن كأنهن صديقات منذ سنوات. لم يستغرق الأمر سوى لحظات حتى لاحظن الزائرات القادمتين، كل العيون متجهة نحو السيدة ثورنتون وتاليا.
"مرحبًا سيداتي." حيت السيدة ثورنتون النساء.
"مرحبًا يا سيدة ثورنتون." قلن بصوت واحد.
"هذه تاليا،" أشارت الشقراء إلى تاليا التي تحركت بقلق خلفها. "إنها عضو جديد في العائلة وآمل أن تجعلنها تشعر بالترحيب. الآن، السيد كونوت قد رتب لكم مفاجأة خاصة بينما تتعرفن على بعضكن البعض لأنكن ستقضين وقتًا أطول معًا."
بهذا، استدارت السيدة ثورنتون على عقبيها وغادرت، صوت كعبها ينقر على البلاط التيراكوتا حتى لم تعد تاليا تسمعها حتى مع سمعها الفائق. ملأ الصمت غرفة الشمس بينما كانت الفتيات ينظرن إلى بعضهن البعض لبضع لحظات، كل واحدة تقيم الأخرى. كانت تاليا قد حددت بالفعل أن الفتيات أمامها كن بشريات، رغم أنها كانت تعلم ذلك بالفعل. كانت السيدة ثورنتون قد ذكرت ذلك قبل أسبوع فقط. ما لم تكن تعرفه هو ما إذا كانت هؤلاء الفتيات يعرفن ما هي. هل يعرفن أن سيدهن ومعظم موظفيه ليسوا بشريين؟
"أنا ليلى"، أخيرًا كسرت إحدى الفتيات الصمت، بشرتها مثل لون الطين المحروق وشعرها أسود كالحبر يتساقط على كتفيها، يخرج من تحت شيلة من الكشمير الأزرق والوردي الناعم. "تعالي، اجلسي."
أومأت ثاليا وتحركت إلى المقعد المفتوح، وهي تشعر بعيون الجميع عليها بينما تستقر على الوسائد. لم تكد تفعل ذلك حتى ظهر عدة رجال يرتدون سترات نادل بيضاء وبناطيل سوداء يحملون صواني من الأكواب والصحون، وأطباق جانبية وكؤوس. جلب آخرون أباريق ماء وعصير، وجلب آخر إبريقين من الشاي ودلة قهوة. أخيرًا، وضعت عدة حوامل كعك متدرجة على الطاولة مع قطع كعك صغيرة وأرباع شطائر. ثم، كما ظهروا بسرعة، اختفى النادلون مرة أخرى، تاركين الفتيات الشابات في صمت.
"حفلة شاي؟" تحدثت إحدى الفتيات، ولهجتها تفضح أنها فرنسية، رفعت حاجبها الأشقر فوق عينيها الزرقاوين. "أعتقد أنني أفضل شيئًا أقوى من الشاي وعصير البرتقال."
"لا تكوني وقحة يا جينيفر!" وبختها ليلى. "يجب أن نكون ممتنات لأن السيد كونوت يعاملنا بهذه الطريقة الجيدة." التفتت عيناها إلى ثاليا مرة أخرى. "تجاهلي جينيفر، تصبح لئيمة عندما تشعر بأنها مهملة."
"أنا جالسة هنا." تذمرت جينيفر، ضيقة عينيها.
"بجانبك بريانكا"، تابعت ليلى، متجاهلة الشقراء وأشارت إلى فتاة أخرى "ثم لدينا سفيتلانا ومريم."
نظرت ثاليا إلى كل فتاة على التوالي، كل واحدة منهن تلوح أو تقول مرحبًا. كن جميعًا مختلفات تمامًا عن بعضهن البعض. بريانكا كانت نحيلة بشعر قصير وأنف صغير مستقيم. بدت الأكثر توترًا في المجموعة وتستمر في شد أكمام سترتها. سفيتلانا كانت أكثر استرخاءً لكن هناك قسوة في عينيها. رأت ثاليا التحدي فيهما بوضوح كما رأت الندبة التي تمتد من جانب حلقها إلى الآخر. مريم كانت ربما الأكثر ودية بعد ليلى. شعرها الأحمر الناري كان يكمل بشرتها اللبنية وعينيها الخضراوين بينما كانت النمشات تزين وجنتيها وجوانب كتفيها من تحت فستان الشمس الأخضر الذي ترتديه.
"سعيد بلقائكم جميعًا." تمتمت ثاليا، غير عارفة ماذا تقول أيضًا. شعرت وكأنها مقابلة مع الفتيات الشعبيات في المدرسة ومع ذلك لم يكن لديهن خيار سوى التعايش. "كم مضى عليكم هنا؟"
"تسعة أشهر." أجابت سفيتلانا، صوتها يحمل كلماتها ولهجتها الروسية بثقة. "بريانكا جاءت بعد ستة أسابيع، ثم جينيفر. مريم وليلى جاءتا في نفس الوقت قبل ستة أشهر."
"هذا وقت طويل جدًا." اتسعت عينا ثاليا.
"نعم، حسنًا، كان السيد كونوت ينتظر فتاته الأخيرة." نظرت جينيفر مباشرة إلى ثاليا وابتسمت بمكر. "ذئبته الصغيرة."