الفصل 5
هذه هي الفجور الحقيقي: الجهل والغباء؛ الشيطان ليس إلا هذا. اسمه فيلق.
- جوستاف فلوبير
كانت ثاليا تتوقع أن تُعاد إلى غرفتها وتُحجز هناك حتى موعد عشاءها مع دانتي كونوت. وإن لم يكن ذلك، فربما سيتم تكليفها بتنظيف أو أي عمل آخر يتطلب منها كعبدة. لكن لم يحدث أي من السيناريوهين.
بدلاً من ذلك، قادوا ثاليا إلى جزء آخر من هذا السكن الغريب حيث كانت هناك امرأة طويلة شابة بملامح حادة وبشرة بيضاء كالثلج تعمل بصمت على قص وترويض شعر الذئبة الشابة الكثيف الداكن. هذا وتشكيل حواجب ثاليا كان مصحوباً بمانيكير بدون طلاء بينما كانت السيدة ثورنتون تراقب، للتأكد من أن كل شيء يتم كما تريد بالضبط.
الآن لم يعد شعر ثاليا يجلس في فوضى متشابكة ومتهالكة حتى وركيها. بدلاً من ذلك، كانت ألوان الأوبسيديان والإسبريسو والدبس تتدفق في موجات حريرية على كتفيها، وتلتف الأطراف قليلاً أسفل شفرات كتفيها البارزة بشكل غير صحي.
راقبت ثاليا بصمت من مكانها على السرير الضخم حيث بدأ يومها بينما كانت السيدة ثورنتون تبحث في الخزانة الضخمة، وصوت خطاف كل علاقة معدنية يخدش القضيب كل بضع ثوانٍ بينما كانت الشقراء تراجع كل قطعة ملابس قبل أن ترفضها وتنتقل إلى التالية.
"آه، ها نحن ذا." أعلنت السيدة ثورنتون أخيرًا بلكنتها المعتادة التي لم تستطع ثاليا تحديدها بعد. مشيت بسرعة وهي تحمل فستانًا أزرق غامق بأكمام تصل إلى الكوع وخط عنق مفتوح. "كل شيء آخر كبير جدًا عليك في الوقت الحالي. هذا سيبدو جميلًا ومناسبًا للعشاء مع السيد كونوت."
"يبدو مكلفًا." تمتمت ثاليا، وهي تحدق في الفستان وكأنه في أي لحظة سيقفز ليهاجمها.
"هو كذلك، لكن السيد كونوت يريد الأفضل لفتياته." قالت السيدة ثورنتون وهي تسحب الفستان من العلاقة وتفتحه. "هيا، أسرعي وغيّري ملابسك. إنها الثامنة تقريبًا والسيد كونوت ينتظرك."
بصراحة، كانت ثاليا تريد فقط أن تزحف إلى السرير وتنام. كان جسدها لا يزال يحاول التعافي من سنوات الإهمال والإرهاق، لكن الشابة لم تحاول الاعتراض بينما أزالت ملابسها الحالية وارتدت الفستان الذي أعدته لها السيدة ثورنتون. على الرغم من أنه كان فستانًا ضيقًا، إلا أن القماش الناعم شعر كأنه زبدة على بشرة ثاليا، وبينما كان خفيفًا كأنه هواء، دفأ جسدها البارد على الفور. سقطت تنورة الفستان إلى ركبتيها، معانقة المنحنى الناعم الذي بدأ عند خصرها وامتد فوق وركيها وفخذيها ليبرز الشكل الرملي الدقيق الذي لا تزال تمتلكه.
"مثالي." تمتمت السيدة ثورنتون خلفها مع إيماءة صغيرة بالموافقة قبل أن تسلم ثاليا زوجًا من الأحذية المسطحة. "حان الوقت للذهاب."
بمجرد أن ارتدت ثاليا الأحذية، كانت السيدة ثورنتون تسرعها خارج الباب وفي الممر. مرة أخرى، لم يكن هناك أحد حولهما سوى المرأتين، واحدة تتبع الأخرى عبر متاهة الممرات.
"هل هناك فتيات أخريات هنا؟" سألت ثاليا بينما كانتا تمشيان.
علقت السيدة ثورنتون على كيفية اعتناء صاحب العمل بالفتيات العاملات لديه، وشعرت ثاليا أن هذا لا يشمل أمثال السيدة ثورنتون. لم يكن ذلك يعني أن السيدة ثورنتون لم تكن معتنى بها جيدًا، بل على العكس تمامًا. كانت كعبها الأحمر، وتنورتها الضيقة المصممة خصيصًا، والجاكيت المطابق لها، تجسد قوة الأناقة، ناهيك عن أن كل قطعة من ملابسها والمجوهرات الدقيقة كانت بلا شك من تصميم مصممين مشهورين. ومع ذلك، كانت الذئبة الشابة تستطيع أن تخبر أن المكانة التي تحتلها السيدة ثورنتون في التسلسل الهرمي تختلف تمامًا عن مكانة ثاليا. كانت السيدة ثورنتون موظفة مخلصة ومتفانية، بينما كانت ثاليا مجرد ممتلكات.
لا كمية الملابس الفاخرة أو المجوهرات ستغير ذلك.
"نعم." أجابت السيدة ثورنتون بصرامة بينما كانتا تنزلان الدرج العملاق المتعرج.
"هل هن مثلي؟" سألت ثاليا بفضول.
"نعم ولا." أجابت الشقراء. "السيد كونوت عرض عليهن نفس العقد الذي عرضه عليك. حريتك مقابل مساعدته. ومع ذلك، أنت الوحيدة الذئبة. حتى الآن، السيد كونوت كان يستعين بخدمات الفتيات البشريات فقط."
رمشت ثاليا بدهشة عند سماع ذلك، فغر فمها من الصدمة لكنها لم تنطق بكلمة وأغلقته بسرعة.
"ستلتقين بالفتيات الأخريات في غضون أيام قليلة." استمرت السيدة ثورنتون. "في الوقت الحالي، يجب أن تقدمي للسيد كونوت احترامك الكامل وحضورك كما يستحق بحق."
لم تستطع ثاليا إلا أن تعبس عند سماع ذلك، لكن قبل أن تتاح لها الفرصة لتحليل البيان أو طرح المزيد من الأسئلة، توقفت السيدة ثورنتون أمام مجموعة من الأبواب المزدوجة البيضاء المزخرفة بزخارف ذهبية معقدة تشبه الحبال على الحدود المرتفعة، بينما كانت الورود المتسلقة والأوراق تزين الألواح. دفعت الشقراء الأبواب العملاقة بسرعة لتكشف عن جناح واسع يشبه شقة فاخرة في موناكو أو نيويورك العليا. بينما كانتا تسيران عبر منطقة الصالة بأثاثها الحديث وديكورها الفاخر، لم تستطع ثاليا إلا أن تشعر بالدهشة مما تراه. لم ترَ شيئًا بهذا الفخامة أو الأناقة في حياتها.
عندما اقتربتا من الطرف الآخر من الصالة، رأت ثاليا المطبخ المفتوح الكبير مع طاولة طعام صغيرة ومقعدين موضوعين بجانب النوافذ العملاقة الممتدة من الأرض إلى السقف. لفت صوت حركة شخص ما في المطبخ انتباه ثاليا بعيدًا قبل أن تتمكن من رؤية ما وراء النوافذ، لتجد نفسها أمام منظر أكثر إثارة للدهشة.
كانت الأكمام البيضاء النظيفة للقميص مرفوعة لتكشف عن بشرة ذهبية عميقة، والعضلات تتماوج تحتها بينما كان الرجل يقطع الأعشاب بعناية على لوح تقطيع رخامي. على الرغم من أن الوقت كان الآن الثامنة مساءً، بدا دانتي كونوت نابضًا بالحيوية، لا يزال يرتدي بنطلون بدلة وسترة. كانت الأزرار العلوية لقميصه الأبيض مفتوحة لتكشف عن عظام الترقوة وبعض من تلك البشرة الأخرى التي تبدو من عالم آخر. رفعت عيناه الزرقاوان الحادتان ببطء عن عمله لتقع على ثاليا، وابتسامة دافئة تنتشر على ملامحه الوسيمة المؤلمة.
"مساء الخير، السيدة جورجيو." ابتسم دانتي، ووضع السكين في يده ومسح يديه بمنشفة شاي. "أنا سعيد لأنك تمكنت من الحضور."
"مرحبًا، سيدي." انحنت ثاليا برأسها، تشعر بخديها المجوفين يسخنان باحمرار خفيف.
"متى يجب أن أعود لأخذ السيدة جورجيو؟" تحدثت السيدة ثورنتون، مذكّرة ثاليا بأنهما ليستا وحدهما. "ربما في العاشرة مساءً؟"
"لا داعي يا سيدة ثورنتون." كان صوت دانتي الغني العميق دافئًا وغنيًا مثل الكراميل، وعيناه الزرقاوان الساحرتان لم تتركا الذئبة الصغيرة. "سأرافق ضيفتي إلى غرفتها عندما ينتهي مساؤنا. خذي بقية المساء إجازة وتأكدي من عدم إزعاجنا إلا إذا كان الأمر مهمًا."
"بالطبع، السيد كونوت." أومأت السيدة ثورنتون برأسها باحترام قبل أن تعتذر وتختفي عبر نفس الأبواب التي مرت بها هي وثاليا قبل لحظات.
الصمت الذي شعر به لم يكن في الحقيقة صمتًا على الإطلاق. كانت نغمات البيانو الكلاسيكية الناعمة تلعب بخفة، تتسلل بكسل عبر الهواء لتداعب وتغري. أضاءت الأضواء الدافئة ذات اللون الفانيليا الناعمة حولهم، مبرزةً أجزاء معينة من المكان بينما غمست أجزاء أخرى في ظلال عميقة مما أعطى شعورًا بالحميمية والخصوصية. كان الهواء دافئًا وحاسة الشم الحادة لدى ثاليا التقطت رائحة الزعتر الخشبية، والتانينات العميقة للنبيذ الأحمر، والغنى الدهني والمتين للحمل.
جعلت الرائحة معدة ثاليا تتقلب بحماس وأدركت أنها لم تأكل منذ فترة طويلة. ربما يومين؟ مرت الأيام بسرعة مع كل الدراما التي لم يكن لدى ثاليا بالكاد وقت للتفكير في جوعها. الآن، بينما كانت الروائح اللذيذة تتسلل إليها، أدركت مدى جوعها الحقيقي. كان هناك شيء أكثر من ذلك. الروائح ذكرتها بأمسيات الشتاء حيث كانت والدتها أو كبار السن في القبيلة يحضرون اليخنات التي لا تملأ المعدة فحسب بل تدفئها مثل زجاجة ماء ساخن. كانت والدتها تحب إعداد اليخنة مع الأرز، لكن ثاليا كانت تفضل البطاطس بالليمون التي تأتي مع اللحوم المشوية والأسماك.
"تفضلي، اجلسي يا ثاليا." أعاد صوت دانتي ثاليا بلطف إلى الواقع، حيث ركزت عينيها البنيتين القهوتين على الرجل الوسيم الذي يقف أمامها.
أومأت برأسها بتوتر وانتقلت للجلوس على طاولة الطعام حتى تتمكن من مراقبة صاحبها الغامض وأيضًا إلقاء نظرة على الليل الأسود الحالك. تحرك مضيفها بثقة ناعمة نحو الطاولة، رافعًا قارورة كريستال من النبيذ الأحمر الذي تم تهويته.
"كيف كانت زيارتك للطبيب اليوم؟" سأل دانتي بينما كان يصب كأسًا من النبيذ لهما ويجلس مقابل الشابة.
"جيدة." أجابت ثاليا بحذر. "قال إنه سيرسل لك تقريرًا."
"لقد فعل." أومأ دانتي. "لكنني أردت أن أسمع عن تجربتك. متى كانت آخر مرة قمت فيها بفحص طبي؟"
"عندما كنت في العاشرة ربما، أي قبل ثماني سنوات." عبست ثاليا بلطف وهي تتذكر كيف كانت تلك الزيارة للمعالج مختلفة تمامًا. لم يكن أحد مهتمًا بأعضائها التناسلية أو دورة الحرارة. فكرة استشارتها قبل بضع ساعات جعلت بشرتها تزحف.
"أستطيع أن أتخيل أن موعدك اليوم ربما كان مرهقًا." بدا أن الرجل الأشقر يعرف ما كانت تفكر فيه ثاليا مما جعلها تحمر خجلًا. ابتسامة زحفت إلى شفتي دانتي عند رؤيتها. "أؤكد لك أننا نريد فقط التأكد من أنك بصحة جيدة قدر الإمكان."
أومأت ثاليا بلطف، وعادت أفكارها إلى مناقشتهم الأولى. "هل هذا لأنك تحتاج مساعدتي في شيء ما؟"
"أخشى ذلك، نعم." أومأ دانتي. "سيكون كل شيء منطقيًا قريبًا، لكن في الوقت الحالي، أولويتي الرئيسية هي التأكد من أنك تتعافين من محنتك الرهيبة بفضل لارس ورجاله. لقد قمت بترتيبات للتأكد من أنهم لن يؤذوا أي نساء شابات أخريات كما فعلوا معك."
اتسعت عينا ثاليا من الصدمة عند هذا الكشف، شيء بارد ومريض يتسرب عبر عروقها مثل السم. هل ألمح دانتي للتو أنه قتل لارس؟ لماذا؟ ألم يقدم لارس خدمة لا تقدر بثمن لدانتي؟ أم أن لارس قد أدى دوره ولم يعد مطلوبًا؟
"لنشرب لنبدأ فصلًا جديدًا في حياتك." رفع دانتي كأس النبيذ، عيناه تتلألآن كالجواهر وشعره كذهب مدخن في الضوء الحسي.
رفعت ثاليا كأسها، نبضها يتسارع في حلقها وأعصابها تتوتر في صدرها. "ياماس." همست.
الشرب على معدة فارغة لم يكن فكرة جيدة حتى بالنسبة للمستذئبين، ومع ذلك كانت ثاليا خائفة جدًا من عدم أخذ رشفة من النبيذ. تذوقته الحار رقص على لسانها قبل أن تزهر نكهة الفواكه الداكنة والشوكولاتة والبلوط، مما جعل أسفل لسانها يرتعش. انزلق إلى حلقها وإلى معدتها مثل كرة صغيرة من الدفء المريح، لينتشر الكحول ببطء إلى أطرافها ويجعلها ثقيلة.
"الآن، لا أعلم إن كان هذا سيكون جيدًا، لكن أردت أن أفعل شيئًا خاصًا من أجلك." أوضح دانتي وهو ينهض من مقعده ويمشي نحو الفرن. "أيضًا، أفاد الطبيب بأنك تحتاجين إلى زيادة في الحديد..."
راقبت ثاليا بفضول، ووجنتاها تشعران بالدفء فجأة وهي تأخذ رشفة أخرى من نبيذها، متعجبة من حلاوته الخفيفة ونكهته الخشبية. النبيذ الأحمر المصنوع في اليونان يأتي إما جافًا جدًا أو نصف حلو. غالبًا ما كانت ثاليا تختار النوع نصف الحلو الذي يمكن شراؤه في زجاجات بلاستيكية بسعة لتر. كان يحمل نفس حلاوة نبيذ الميناء الجيد ولكنه ليس بنفس الغنى. النوع الجاف كان دائمًا قويًا جدًا بالنسبة لها ويذكرها بأغصان أشجار الزيتون والأرض الجافة في ذروة الموسم الحار.
رائحة الطماطم الغنية والأعشاب ضربت أنف ثاليا الحساس دفعة واحدة تليها ثراء لحم الضأن المألوف. تحرك دانتي بسرعة ولكن بثقة وهدوء كافيين ليرش الأعشاب المفرومة في طبق Le Creuset ويضعه أمام ثاليا مع طبق ضحل من الخضروات البرية.
"علمني صديق قديم هذا الطبق عندما كنت أعيش في أثينا في أحد الصيفات." تأمل دانتي وهو يترك البخار يتصاعد ليكشف عن طبق لذيذ من طاجن الضأن.
"يبدو ويشم رائحته لذيذة." اعترفت ثاليا، عيناها متسعتان من الدهشة وهي ترى قطع الضأن الكبيرة المطبوخة بشكل مثالي بجانب الكراث والجزر، تغمرها صلصة غنية.
"شكرًا لك." ضحك دانتي وبدأ في تقديم الوجبة على طبق مع الخضروات البرية الداكنة قبل أن يضع الطبق أمام اليونانية الشابة ثم يخدم نفسه. "تفضلي، ابدأي. أنا متشوق لمعرفة رأيك."
لم تحتاج ثاليا إلى أن تُطلب مرتين. كانت جائعة بشكل لا يمكن إنكاره والكمية الصغيرة من الكحول التي استهلكتها جعلتها تشعر ببعض الدوار. مرارة الخضروات اندمجت مع حلاوة اللحم وصلصته الغنية بينما تركت ثاليا الطعم يذوب على لسانها. انبعثت منها أنة ناعمة من اللذة قبل أن تدرك، عيناها تتسعان من الصدمة والإحراج. عبر الطاولة، ضحك دانتي بمرح، نبرته ودودة وليست ساخرة.
"أفترض أنه جيد؟"
أومأت ثاليا، تأخذ وقتها مع اللقمة الثانية وهي تتعود على كثافة النكهات والطعم اللذيذ للضأن.
"أنا سعيد لأنك أحببته." ابتسم دانتي بمودة. "وبعد أن تشبعي، هل تودين الذهاب في جولة؟"