الفصل 4
فتحت الأبواب الكبيرة ببطء، مصحوبة بصوت صفير ناعم بينما تسارعت نسائم الهواء الربيعي المبكر للهروب عبر الفتحة. امتزجت رائحة التوابل الرقيقة مع رائحة الزهور الخفيفة، لتلتف حول ثاليا كأنها عزيز محبوب، تدفعها للتقدم على أرجل متعثرة لدخول الغرفة بعد الآنسة ثورنتون. كان قلبها ينبض في صدرها كطائر محبوس مما جعل رئتيها تؤلمانها.
بدت الغرفة مشابهة لما رأته ثاليا من الممتلكات. أشعة الشمس الفانيليا الباهتة تتدفق عبر نوافذ طويلة ولكنها ضيقة بينما تتمايل الستائر الزرقاء الداكنة مع النسيم الذي يدخل من الألواح المفتوحة. انعكست الأرضية الرخامية المزخرفة بأشعة الشمس الكسولة بلطف. اللون الرئيسي كان لون القهوة الحليبي الناعم مع مستطيلات رفيعة من الأسود تحيط بشرائط من الكريم لتخلق نمطًا معقدًا يمتد من الحائط إلى الحائط، ومن الزاوية إلى الزاوية.
الغرفة لم تكن تفتقر إلى الأثاث أو الديكور. الجدران الكريمية كانت محاطة بحواف مزخرفة عند السقف والأرضية بينما كان هناك مرآة مذهبة بشكل كبير معلقة فوق مدفأة رخامية كبيرة بما يكفي لإيواء عائلة صغيرة. الأرائك والكراسي المحيطة بطاولة قهوة ثمانية الأضلاع كانت مصنوعة من المخمل الأزرق الداكن وتبدو ناعمة كالسحب، تدعو الجميع للصعود عليها والنوم. لوحات المشاهد الطبيعية الجميلة والمشاهد الرومانسية كانت معلقة بفخر على الجدران والعديد من المزهريات الكريستالية كانت منتشرة في أنحاء الغرفة مليئة بالزنبق الأبيض النقي.
ومع ذلك، كانت الزاوية البعيدة إلى اليسار هي التي جذبت انتباه ثاليا العصبي.
رفوف مخصصة من الأرض إلى السقف كانت تحمل كتبًا بأحجام وسماكات مختلفة موضوعة على الرفوف بين نهايات الكتب الثقيلة وتماثيل نصفية لفتيات ناعمة الملامح أو جنرالات ومحاربين على خيول ملكية.
أمام كل هذا كان هناك مكتب ضخم ثقيل المظهر من خشب البلوط الذي خمّنت ثاليا أنه لا يقل عن مائة عام وكبير بما يكفي ليُخطأ في اعتباره سريرًا. وجالسًا خلف المكتب المغطى بالأوراق، ومصباح، وحاسوب محمول وهاتف، كان هناك رجل لم تستطع ثاليا إلا أن تصفه بأنه أدونيس.
"كما طلبت يا سيدي، هذه ثاليا جورجيو، الإضافة الجديدة." تحدثت الآنسة ثورنتون وهي تتوقف فجأة أمام الرجل الذي انحنى في مقعده.
"جورجيو؟" خرج صوت عميق وغني منه باهتمام. "يونانية؟"
امتد الصمت بين الثلاثة قبل أن تقوم الشقراء الصارمة بتوضيح حلقها، مشيرة إلى ثاليا لتتحدث.
"أه. نعم." همست ثاليا، احمرّت وجنتيها تحت نظرات هذا الغريب والآنسة ثورنتون.
"للأسف،" واصلت الآنسة ثورنتون بمهارة احترافية خالية من العيوب يتمنى معظم المساعدين الشخصيين امتلاكها، وهي تفتح الملف في ذراعيها وتضغط على الجهاز اللوحي حيث أضاءت وهجها الأزرق البارد ملامحها الصارمة. "إنها ليست بالضبط ما طلبته ومع ذلك، تم التأكيد لي أنها سليمة وهي من سلالة ألفا. نحن في عملية تتبع قطيعها للتأكيد.
"الملاحظات الأولية تشير إلى أنها تعاني من سوء التغذية ولديها عدد من الإصابات التي ستحتاج إلى الفحص وربما العلاج.
"تم طلب دماء كاملة للتأكد من عدم وجود أمراض قد تؤثر على الصلاحية. سنحتاج أيضًا إلى تحديد دورتها ولكن بخلاف ذلك، تبدو الآنسة جورجيو مرشحة مناسبة."
وقف الرجل ببطء، مهيمنًا على كلا المرأتين وهو يتجول من خلف المكتب. كانت ثاليا تعرف أنها تقارب 5 أقدام و4 بوصات لذا خمّنت أن هذا الرجل لا يقل عن 6 أقدام و2 بوصة مع هالة مظلمة مهيبة تتماشى مع هذا الحجم الشاهق. لم يكن مستذئبًا، هذا ما استطاعت ثاليا تمييزه ومع ذلك استطاعت أيضًا أن تدرك أنه لم يكن بشريًا. عيناه الزرقاوان البارزتان تميزتا ضد بشرته المسمرة الذهبية وحاجبيه الأشقر الداكن وشعره المصمم بشكل مثالي. ملامحه كانت حادة لكنها جميلة، مثل تلك التي يمتلكها العارضون أو الآلهة. كان من السهل رؤية أن تحت القميص الأبيض النظيف، والسترة الرمادية السليتية والسروال الرسمي الذي لا شك تم تفصيله في إيطاليا أو سافيل رو، يكمن جسد صلب بالعضلات ولكنه نحيف مثل المحاربين المصورين في الكثير من التماثيل.
ومع ذلك، على الرغم من أنه بدا وكأنه محظوظ من قبل الآلهة، لم تستطع ثاليا إلا أن تشعر بعدم الارتياح تجاهه. كان هناك شيء تحت هذا المظهر الجميل خطير ومظلم، أغمق بكثير مما تعاملت معه أو شاهدته ثاليا من قبل، وشعرت بذئبها يتحرك عند الإشارة إلى تهديد محتمل.
"من دواعي سروري أن ألتقي بكِ، ثاليا." تحدث الرجل بنبرة دافئة وهو يجلس على المكتب، وقد مد ساقيه الطويلتين أمامه. "اسمي دانتي كونوت."
"سعدت بلقائك أيضًا يا سيد كونوت." همست الذئبة الصغيرة، وهي تبقي عينيها منخفضتين.
"أرجوكِ، ناديني دانتي." ابتسم دانتي، كاشفًا عن أسنان بيضاء تمامًا ونقرة صغيرة على خده الأيمن. "هل تعرفين لماذا أنت هنا؟"
هزت ثاليا رأسها. حتى الآن كانت تجربتها غريبة نوعًا ما. لقد تم تخديرها ثم استيقظت في غرفة فاخرة بشكل مذهل، سُمح لها بالاستحمام وأُعطيت ملابس جديدة. الآن السيدة ثورنتون كانت تتحدث عن صحتها و"كونها سليمة"، مهما كان ذلك يعني، وسيدها الجديد كان يتحدث معها وكأنهما متساويان.
لا، لم تكن لديها أي فكرة عن سبب وجودها هنا وبصراحة، كان كل شيء مربكًا للغاية!
"أود مساعدتك وفي المقابل، أحتاج مساعدتك في شيء ما." شرح دانتي، وهو يبتعد عن المكتب ويقترب من ثاليا ببطء، حركاته مثل قطة تتعقب فأرًا. "كيف يبدو لكِ ذلك، ثاليا؟"
راقبت ثاليا بعيون متسعة هذا الرجل العملاق وهو يتوقف على بعد بوصات منها، مما اضطرها لرفع عنقها للنظر إليه. تلك العيون الزرقاء الساحرة كانت تتلألأ بلعب ولكن شيء أغمق بكثير كان يختبئ داخل تلك الأجرام السماوية.
"لقد دفعت ثمنك يا سيد كون... دانتي. أنا في خدمتك." أجابت في النهاية متذكرة أنها كانت ملكية هنا. كان يجب أن تتأكد مما تقوله لإرضاء سيدها الجديد.
كان لارس قاسيًا بقدر ما يمكن أن يكون إذا لم يعجبه شيء. كم مرة جعل ثاليا تُضرب فقط لأنها لم تفعل أو تقول شيئًا بشكل صحيح؟ بينما بدا دانتي كونوت مثل رجل نبيل بكل معنى الكلمة، لا يمكن معرفة ما يمكن أن يكون عليه. قد يكون أسوأ بكثير من لارس وأعوانه.
"قد أكون دفعت ثمنك لكني أريدك أن تفكري في هذا ليس كأنني أملكك بل كأنني أشتري حريتك وفي المقابل أحتاج منكِ فقط أن تفعلي شيئًا لي."
"وما هو الشيء الذي تحتاج مني أن أفعله؟" سألت ثاليا بخجل.
ابتسم دانتي، شيء مفترس يختبئ خلف ذلك الوجه المثالي. مع قربه منها، استطاعت ثاليا أن تلاحظ النمش المتناثر على خدود دانتي وجسر أنفه وكذلك النمش الداكن الوحيد تحت عينه اليسرى.
"في الوقت الحالي، ثاليا، أحتاجك أن تستريحي وتتعافي. من الواضح أنك مررت بالكثير في حياتك القصيرة." أجاب دانتي. "السيدة ثورنتون هنا ستأخذك لرؤية طبيبنا ثم أود كثيرًا أن تنضمي إليّ لتناول العشاء هذا المساء لمناقشة إقامتك هنا."
بدا الأمر بسيطًا بما فيه الكفاية، لكن ثاليا لم تستطع التخلص من الشعور بأن هناك شيئًا بين السطور لا تستطيع فك شفرته. فكرت في الرفض لكنها كانت تعرف جيدًا أنها ليست في وضع يسمح لها بذلك. كانت ضعيفة ولم يكن لديها أي فكرة عن كيفية الخروج من هذا المكان. علاوة على ذلك، لم تكن تعرف أين هي أو أي وسيلة للاتصال بعائلتها للحصول على المساعدة. بينما كان شيء ما في دانتي يرعب ثاليا، كان بالتأكيد يعاملها أفضل من اللصوص.
ومع ذلك، بغض النظر عن الطريقة التي رسمتها بها، كانت لا تزال سجينة. قفصها كان مجرد ترقية هائلة.
"حسنًا." أومأت برأسها بلطف وهي تراقب ابتسامة أخرى ترتسم على وجه الرجل الطويل.
"إذاً، تم الاتفاق." أعلن دانتي، مبتعدًا برشاقة ليجلس مرة أخرى على مكتبه. "السيدة ثورنتون، رجاءً قومي بالترتيبات اللازمة لفحص ضيفتنا من قبل الطبيب ثم أحضريها إلى غرفة الطعام في الساعة الثامنة مساءً. سأطلب من الطاهي تحضير شيء وفقًا لتعليمات الطبيب."
"بالطبع يا سيد كونوت، سيكون من دواعي سروري." ردت السيدة ثورنتون بانحناءة خفيفة قبل أن تلتفت إلى ثاليا. "تعالي من هنا يا ثاليا، لدينا الكثير لنقوم به قبل العشاء ولا نريد أن نتأخر."
شعرت ثاليا بيد السيدة ثورنتون تمسك بذراعها بلطف، ولكن بقوة كافية لتذكيرها بمن هو المسيطر. رغم رغبتها في طرح المزيد من الأسئلة، لم تستطع ثاليا سوى متابعة السيدة ثورنتون وهي تقودها نحو الأبواب كأنها امرأة في مهمة. لم تستطع ثاليا منع نفسها من النظر إلى الرجل الغامض خلفها، ولمحت نظرة منه تراقبها قبل أن تُغلق الأبواب، حاجبة الرؤية.
كانت قسوة العيادة الطبية تكاد تعمي عيني ثاليا الحساسة التي كانت لا تزال معتادة على الإضاءة الخافتة في سجنها السابق. بدا أن الضوء الطبيعي مرحب به هنا مع نوافذ مصممة للسماح بدخول أكبر قدر ممكن من الضوء. كانت ثاليا مبهورة بالنافذة العلوية ذات الطراز القوطي التي تزين الأتريوم الذي بدا وكأنه مركز المبنى الضخم.
لم يغب عن بال ثاليا أنه على الرغم من الممرات والأبواب العديدة التي مروا بها للوصول إلى هذه العيادة، لم يكن أي من الأبواب يؤدي إلى العالم الخارجي؛ فكرة جعلت جلد ثاليا يقشعر وكأن ثعابين تلتف حول بعضها.
الآن وجدت نفسها جالسة على كرسي بلاستيكي أنيق أبيض في غرفة بيضاء بنفس القدر مع كراسي بلاستيكية أنيقة أخرى. رغم وجود مكتب استقبال دائري، لم يكن هناك أحد في غرفة الانتظار الفسيحة سوى ثاليا والسيدة ثورنتون التي كانت تجلس تكتب على هاتفها.
بعد ما بدا وكأنه أبدية، فتح أحد الأبواب وخرج رجل في منتصف العمر يرتدي معطفًا طبيًا أبيض. كان رأسه الأصلع يلمع في الضوء ويداه الطريتان الممتلئتان تمسكان بملف وهو يمشي.
"آه، الدكتور مكينلي." قتلت صوت السيدة ثورنتون الصمت العقيم وهي تقف. "هذه هي المريضة الجديدة، ثاليا جورجيو. السيد كونوت طلب إجراء فحص صحي وفحوصات دم قياسية."
"صحيح، بالطبع." تمتم الدكتور مكينلي، ينظر إلى السيدة ثورنتون بقلق قبل أن ينظر إلى ثاليا. كان معدل ضربات قلبه يتسارع بسرعة وثاليا يمكن أن تشم رائحة توتره، طعمه المر يُفسد فمها. "من هنا من فضلك."
وجدت ثاليا نفسها تتبع أوامر الطبيب والسيدة ثورنتون بلا وعي وهي تُقاد إلى غرفة الفحص وتُجبر على تغيير ملابسها إلى ثوب مستشفى أبيض نقي. جلست السيدة ثورنتون بترتيب على كرسي في زاوية الغرفة بينما كان الطبيب يتخبط في العثور على قفازات وأدوات أخرى لمساعدته في مهمته. لم يغب عن ثاليا أن الرجل كان يرتعش قليلاً لكن بما يكفي ليُسقط قفازاته عدة مرات.
كان هذا الرجل خائفًا. هل كان ذلك بسبب ثاليا أم بسبب الشقراء في الزاوية التي تراقبه بنفس النظرة النقدية كقطة غاضبة.
"عادة ما تقوم الممرضة بأخذ عينات الدم." شرح مكينلي وهو يجلس على كرسي متحرك ويتجه نحو جانب سرير الفحص الذي كانت الذئبة اليونانية الصغيرة مستلقية عليه. "أخبريني، متى كانت آخر دورة شهرية لك؟"
ضحكة السيدة ثورنتون كانت مثل نباحٍ مفاجئ، مما أثار دهشة الطبيب والمريض معًا. "إنها مستذئبة، يا دكتور. لديهم دورات حرارة. ألم تقرأ الملاحظات التي أرسلتها لك؟ بصراحة، لماذا يبقيك السيد كونوت حوله هو أمر يتجاوز فهمي. الآنسة جورجيو، متى كانت آخر مرة دخلت فيها في دورة الحرارة؟"
"أمم..." شعرت تاليا بحرارة في وجنتيها من شدة الحرج، وعيونها البنية تتنقل بين مرافقتها والطبيب. "ربما كان ذلك قبل عام..."
عبس مكينلي عند سماع ذلك، ودوّن شيئًا على لوح الكتابة الخاص به. "أرى أن ظروف المعيشة التي كنتِ فيها سابقًا كانت دون المستوى المطلوب مع قلة في التغذية. أعتقد أن غياب الدورة يعود إلى التوتر وسوء التغذية. المستذئبون يحتاجون إلى التحول بانتظام وممارسة الكثير من التمارين بالإضافة إلى نظام غذائي جيد. هل أعتقد أن الوقت قد مر منذ آخر مرة تحولتِ فيها أيضًا؟"
أومأت تاليا بخجل. في الواقع، قد مر وقت طويل. في البداية كانت محاولة السيطرة على ذئبها مؤلمة، ولكن مع مرور السنوات، أصبحت ميف أقل استجابة حتى لم تعد سوى همسة في مؤخرة عقل تاليا.
النظرة المتعاطفة في عيني الطبيب فاجأت الشابة المستذئبة وجعلتها ترتعش عندما ربت على يدها بلطف.
"لا تقلقي، تاليا." ابتسم مكينلي بلطف. "أنا هنا لأتأكد من عودتك إلى كامل قوتك. الآن، إذا كان الأمر لا يزعجك، سأخذ بعض الدم ثم أحتاج إلى قياس وزنك وطولك وفحص أذنيك وعينيك."
أومأت تاليا ببساطة، مغلقة عقلها لتتحمل طبيعة الأمر الحميمة برمتها. كانت تدرك أنها تعاني من نقص الوزن، ومع ذلك شعرت بعدم الارتياح من الطريقة التي استمرت السيدة ثورنتون في التركيز على جهازها التناسلي. أكد الفحص الحوضي عذريتها وأنها لا تعاني من أي أمراض بينما كان الدكتور مكينلي يشرح ملاحظاته وما يحتاج إلى فعله بعد ذلك كما لو كان يتحدث إلى طفلة. في النهاية شعرت تاليا بالإرهاق وبدلت ملابسها بامتنان إلى الزي الذي جعلتها السيدة ثورنتون ترتديه عندما بدأ هذا اليوم.
"سأكتب ملاحظاتي وأتأكد من أن السيد كونوت يحصل على نسخة." أعلن الدكتور مكينلي وهو يتحرك نحو مكتبه، نازعًا قفازاته على طول الطريق. "حاليًا، الفيتامينات، الكثير من اللحوم الحمراء والخضراوات الداكنة. الكربوهيدرات المعقدة وبصراحة بعض الحلويات الدسمة لن تضر. ستؤكد الفحوصات ما أعرفه بالفعل وهو أن مستويات الكورتيزول لدى تاليا مرتفعة جدًا لذا ستحتاج إلى الكثير من الراحة وربما النظر في بعض التأمل. وأخيرًا، تحتاج إلى التحول والخروج. كلما تحولت بسرعة أكبر، كلما تعافى جسدها وأعاد بناء نفسه."
شعرت تاليا بقلبها يرفرف عند ذكر السماح لها بالخروج والتحول. لم يُسمح لها بإطلاق العنان لميف للجري واللعب في العشب. لم تكن تعرف ما إذا كانت الذئبة ستعرف حتى ماذا تفعل. هل ستخرج حتى؟
"شكرًا لك، دكتور مكينلي. سأخبر صاحب العمل." أومأت السيدة ثورنتون قبل أن تنظر إلى تاليا. "تعالي، علينا أن نجهزك للعشاء مع السيد كونوت. لا نريد أن تتأخري، أليس كذلك؟"
"شكرًا لك، دكتور مكينلي." نظرت تاليا إلى الرجل بخجل.
"لا مشكلة على الإطلاق، تاليا." ابتسم مكينلي. "سأراك في الأسبوع المقبل لفحص متابعة. تأكدي من تناول الحلوى الليلة. الشيف يصنع بودينغ لذيذ بالكراميل المملح والشوكولاتة."
لم تستطع تاليا إلا أن تبتسم قليلاً عند الغمزة المرحة التي أعطاها إياها الطبيب قبل أن تستدير وتتبع السيدة ثورنتون إلى وجهتها التالية.