الفصل 2
هواء الفجر البارد لامس جلد ثاليا مرة أخرى بينما كانت تجر نفسها خارج دفء السيارة القديمة، تضغط نفسها ضد الباب المغلق بينما كان ماركوس والشخص الآخر يترجلان ويقفان أمام السيارة، حيث كان استياء ماركوس من وجوده هناك واضحًا بينما بدا الرجل الآخر أكثر استرخاءً، بل حتى مللاً.
لم يحدث شيء تقريبًا لمدة دقيقة. لم يخرج أحد من السيارة السوداء المقابلة لهم. كانت النوافذ معتمة للغاية بحيث لا يمكن رؤية شيء، وثاليا كانت تشعر بنوع المخلوق المختبئ داخل السيارة. من هؤلاء الناس؟ يبدو أنهم يملكون المال، فلماذا يتعاملون مع أشخاص مثل اللصوص الذين يكسبون أموالهم من خطف الفتيات الصغيرات وبيعهن لأي شخص. ثاليا لا تزال تتذكر بوضوح اختطافها، ومع ذلك لأي سبب كان، لم يبعها لارس مثل الباقين. لقد احتفظ بها مثل كلب في قفص، يخرجها فقط للتنظيف والطهي أو لتكون كيس ملاكمة لشخص ما.
فتح باب السيارة أعاد ثاليا من أفكارها وشاهدت امرأة طويلة تخرج برشاقة. عيون زرقاء ثاقبة بلون بحار القطب الشمالي كانت تستقر على بشرة كريمية. شعرها الأشقر النوردي كان مجعدًا إلى الخلف في كعكة محكمة وشفاهها الحمراء كانت مرسومة بخط ثابت يكشف عن استيائها الواضح من الرجال أمامها. حذاؤها الأسود ذو الكعب العالي كشف عن ساقين طويلتين متناسقتين تختفيان تحت تنورة سوداء ضيقة تبدأ فوق الركبتين وتنتهي عند الخصر العالي. بلوزة كريمية مع ربطة عنق مخفية تحت سترة منقوشة مزينة بأزرار نحاسية وحواف سوداء.
بدت وكأنها تغرق في المال، ومع ذلك كانت قاسية مثل مديرة مدرسة كاثوليكية. طاقتها جعلت ثاليا تتقلص فورًا مثل طفل خجول يريد الاختباء من تلك العيون الفاحصة الصارمة.
المرأة لم تضيع وقتًا في عبور الساحة الترابية، الحصى الحادة تحت حذائها لم تبطئ من مشيتها السلسة.
"السيدة ثورنتون، من الجميل رؤيتك مرة أخرى." تحدث ماركوس، لكن كلماته كانت تخفي مشاعره الحقيقية.
"هل لديك ما طلبه؟" كان صوت السيدة ثورنتون حادًا وحازمًا، لا يترك مجالاً لإضاعة الوقت.
"نعم." تذمر الذئب العجوز، ناظرًا إلى كتفه. "تعالي هنا، يا فتاة."
في البداية اعتقدت ثاليا أنها سمعت الرجل خطأ. لم يكن هناك سبب عملي يجعلها تظهر أمام هذه المرأة المخيفة. كان غريبًا بما فيه الكفاية أنها اضطرت للذهاب في هذه الرحلة. ومع ذلك، عندما طال الصمت، أدركت ثاليا أنها بالفعل كانت تُستدعى، فاتخذت خطوات مترددة إلى الأمام حتى وقفت بجانب ماركوس، مع إبقاء نظرها منخفضًا ويديها متشابكتين أمامها.
"هي؟" صاحت المرأة، غير معجبة. "تبدو وكأنها لم ترَ داخل حمام منذ سنوات. لن يقبلها. قلنا أننا نريد واحدة في صحة جيدة. هذه الفتاة تبدو وكأنها ستسقط ميتة في أي لحظة."
"نعم، حسنًا، هذه أفضل ما يمكننا فعله في وقت قصير." تحدث الشخص الآخر، صوته يسخر بوضوح من كلمات ماركوس السابقة.
"اصمت يا ميسون." زمجر ماركوس.
شعرت ثاليا بنبضها يتسارع. كانت الحيرة قد استقرت منذ فترة طويلة ولكن الآن الرعب تدفق في عروقها مثل الجليد عندما أدركت أنهم يتحدثون عنها كما لو كانت شيئًا يمكن تداوله. لم يبذل لارس أي جهد للتخلص منها على الرغم من أنها لم تكن ذات فائدة له إلا من أجل المال. فلماذا الآن؟ لماذا كان يتخلص منها الآن؟ ولمن؟
"صديقنا المشترك كان واضحًا جدًا بشأن متطلباته." تحدثت السيدة ثورنتون، دون أن تكشف عن شيء بتعبيرها، لكن عينيها كانتا حادتين، تحفران في الذئب العجوز. "بالتأكيد رجال بخبرتكم لم يكن ليواجهوا صعوبة في تلبية تلك التوقعات."
"نعم، حسنًا، ربما يجب على عميلك أن يخفض توقعاته قليلاً." سخر ماركوس.
كان الصمت مكثفًا وثاليا كانت تستطيع تقريبًا تذوق العداء بين الرجل والمرأة أمامها. ربما كان هذا مزحة قاسية أو ربما ارتكب لارس خطأ.
"للأسف، الصفقة ملغاة أيها السادة." كانت السيدة ثورنتون أول من تحدث. "سنضطر إلى أخذ أعمالنا إلى مكان آخر."
"هي غير ملوثة." رد ماركوس.
"ربما، لكن هذا ليس النقطة..."
"ولديها دم ألفا." نطق ماركوس فجأة.
هذه المرة، كان الصمت الذي امتد بين الأربعة مليئًا باليأس وحتى المفاجأة. شعرت ثاليا بالعيون تخترقها ونظرت بخفة إلى الجانب لترى الرجل المسمى ميسون يحدق فيها بفضول وكأنه يرى شيئًا لم يلاحظه من قبل. لم تكن ثاليا متأكدة لماذا كان كونها من خلفية ألفا مفاجئًا ومهمًا للغاية. لم يكن هذا ليساعدها بأي شكل من الأشكال. لقد مضى وقت طويل منذ أن سُمح لها بالتحول أو التدريب مثل الذئاب الشابة الأخرى. مع الإرهاق وفقدان الكثير من الوزن بسبب النظام الغذائي السيئ الذي كانت تخضع له، كان من العجيب أن ثاليا تملك القوة لرفع رأسها، ناهيك عن الدفاع عن نفسها.
"انتظروا هنا." حذرتهم السيدة ثورتون بصوت حاد قبل أن تستدير وتعود إلى السيارة.
"ابنة ألفا؟" وجه ميسون سؤاله إلى ماركوس الذي أشعل سيجارة أخرى. "لارس أبقى هذا الأمر سرًا."
"أبقاها تحسبًا لحالة كهذه." أجاب ماركوس وهو يتحرك من قدم إلى قدم.
عادت السيدة ثورتون بعد بضع دقائق فقط، ولكن هذه المرة لم تكن وحدها، إذ تبعها رجل ضخم ذو عيون داكنة جادة، يرتدي بدلة سوداء ممتدة فوق عضلاته الكثيفة، وكان يحدق في ماركوس وميسون.
في الجزء الخلفي من ذهن ثاليا، تحركت مايف، ذئبتها. بالكاد شعرت بوجود الذئبة بعد الآن، لكن الشعور بالخطر الوشيك جعل مايف تدفع للأمام، مستعدة للقتال إذا لزم الأمر.
"اليوم هو يوم حظكم، يا سادة." تحدثت السيدة ثورتون. "رافي، خذ الفتاة إلى السيارة بينما أدفع للسادة."
تدفق الخوف في عروق ثاليا كالحمم الحارقة، واتسعت عيناها الداكنتان برعب وهي ترى الرجل العملاق يتجه نحوها. حاولت الانحناء بعيدًا، لكن رغم حجم الرجل، كان سريع الحركة وأمسك بذراعها بسهولة. انطلق صرخة مرعبة من شفتي ثاليا بينما كانت الأذرع العضلية السميكة تلف حول ذراعيها وتثبتهما إلى خصرها وهي تُسحب نحو السيارة المنتظرة. كان نضالها عديم الفائدة مثل قطة صغيرة تقاتل أسدًا، ووجدت نفسها تُرمى في الجزء الخلفي من السيارة، ووجهها يلامس مقاعد الجلد السوداء الباردة بينما أُغلق الباب بقوة. كانت غريزة ثاليا الطبيعية هي محاولة فتح الباب، وهذا ما فعلته بالضبط لتجد أنه مغلق.
"دعوني أخرج!" صرخت وهي تضرب النافذة، وجسدها يرتجف.
كانت تدرك أن البقاء مع المتمردين لم يكن مثاليًا، لكنها على الأقل كانت تعرف مكانها. الشعور المروع بالرعب الذي كانت تشعر به من هذا الوضع كان أسوأ بمليون مرة، ولم تستطع إلا أن تشعر أن المكان الذي كانت ذاهبة إليه الآن هو مجرد مستوى آخر من الخوف والمعاناة.
فتح باب السيارة من الجانب المقابل جعل ثاليا تقفز، وسرعان ما استدارت لتشاهد بخدين مبللتين بالدموع المرأة الشقراء تصعد بأناقة، وكأنها غير مدركة تمامًا لحقيقة أنها تختطف شخصًا ما.
"عليك أن تدعيني أذهب." توسلت ثاليا.
"ليس علي فعل أي شيء." أجابت السيدة ثورتون بنبرة قاسية. "باستثناء تسليمك إلى صاحب العمل. يمكنك الجلوس هنا والتصرف بلطف أو يمكننا القيام بذلك بالطريقة الصعبة، ولكن في كلتا الحالتين، ستأتين معي."
"لا يمكنك فعل هذا!" صرخت ثاليا، مندفعًا نحو المرأة الأكبر سنًا لتجد نفسها متوقفة بيد حول حلقها، أظافر مشذبة تحفر في جلدها.
"إذن بالطريقة الصعبة." تنهدت السيدة ثورتون وأدخلت يدها الحرة في جيب صدر سترتها.
أرادت ثاليا أن تصرخ لكنها لم تستطع إدخال أي هواء، ناهيك عن إخراجه. الوخزة الحادة في فخذها جعلتها تنظر إلى الأسفل، تشاهد برعب بينما تضغط السيدة ثورتون المكبس في المحقنة بدقة سريرية. بعد أن فرغت المحقنة، أطلقت السيدة ثورتون قبضتها عن عنق ثاليا، وأودعت الإبرة المستخدمة في كيس بلاستيكي صغير مكتوب عليه "نفايات طبية" ووضعته في أعماق حقيبتها. شاهدت ثاليا المشهد كله وقلبها ينبض كالمطرقة وعينيها الواسعتين كالإسبريسو.
"ماذا حقنتني به للتو؟" ارتعشت صوت ثاليا.
"مسكن." أجابت السيدة ثورتون، وعيناها الجليديتان الآن تفحصان هاتفها كما لو كان يوم عمل عادي. "يجب أن يبدأ مفعوله الآن."
كما لو كان بإشارة، شعرت ثاليا بأطرافها تبدأ في الثقل ورؤيتها تتشوش. لم يكن هناك شك أن قلبها السريع قد ضخ المسكن في نظامها بسرعة، والآن بدأت تشعر بالدواء يسحبها إلى الهاوية العميقة. وهي تئن، حاولت التحرك في محاولة عبثية لفتح باب السيارة مرة أخرى، لكن أصابعها لم تكن قادرة على الإمساك بالمقبض ولا تحمل القوة لسحبه.
تمامًا عندما بدأ محرك السيارة، تهوت ثاليا في مقعدها، وذكريتها الأخيرة هي السيدة ثورتون تنحني لتثبيت حزام الأمان فوق جسم ثاليا قبل أن يبتلعها الظلام.