مقدمة
أفغانستان، قبل ست سنوات.
"هناك شيء واحد يمكنك الاعتماد على العثور عليه في هذا البلد وهو التراب." قال العريف جيك موليجان للجنود الجدد بينما كانت مركبة الدورية "ريدجباك" تتمايل على الطريق الترابي المليء بالحفر باتجاه قرية ليست بعيدة عن القاعدة. "بنهاية هذا الأسبوع سيكون لديك تراب في ملابسك، في حذائك، في شعرك، في سريرك وفي مؤخرتك---"
"مرحبًا موللي، هل ستصمت يومًا ما؟"
"فقط عندما أنتهي من تدريب الاستقبال، الملازم كيد، سيدي!" ابتسم موليجان قبل أن يعود لمواصلة خطبته عن التراب وكل الأماكن التي سيجدها الرجال فيها.
وليام كيد (المعروف ببساطة باسم كيد) استدار في مقعده، متجاهلًا الضوضاء في الجزء الخلفي من المركبة المدرعة بينما ركز عينيه الفضيتين على الامتداد الواسع للأرض الصحراوية القاحلة أمامهم. كانت درجة الحرارة تصل إلى 40 درجة مئوية في الخارج ومع ذلك كان هناك غطاء رقيق من السحب الرمادية يمتد عبر السماء كالبطانية. كان هذا أول يوم منذ شهور لا تعمي فيه الشمس التي لا ترحم أعينهم ومع ذلك كان الهواء يبدو أكثر كثافة وكأنهم في فرن دائم. على الرغم من الحرارة الشديدة واستمرار موليجان في الحديث وكأن حياته تعتمد على ذلك، لم يكن هناك شيء يمكن أن يفسد مزاج كيد.
في غضون أسبوعين فقط، كان سيعود إلى الوطن ويترك مشاة البحرية الملكية للأبد. كان صديق قديم وعضو في القطيع قد اتصل به بعرض لا يمكن رفضه.
"الدراجات، والخمور، والنساء." ضحك دانيال وولف. "كل ما يحلم به أي بيتا."
بطبيعة الحال كان هناك ثمن يأتي مع هذا العرض المغري لكنه لم يكن المرة الأولى التي يعقد فيها كيد صفقة مع الشيطان ولن تكون الأخيرة.
كان كيد يكاد يشم رائحة الهواء المألوف للغابة بعد ليلة من المطر الغزير، الرطوبة الباردة تلتصق بجلده. كان هذا أقرب ما يمكن أن يصل إليه الشاب المستذئب إلى الوطن. كان يحتاج فقط إلى اجتياز الأيام الأربعة عشر القادمة ثم سيكون حرًا. لا مزيد من الزي الرسمي، لا مزيد من طعام المطبخ السيئ، لا مزيد من حروق الشمس ولا مزيد من التراب!
"سيدي؟" تحدث السائق، وهو عريف يدعى جيمس سميث الذي، على الرغم من تواجده هنا تحت درجات الحرارة الحارقة والظروف الصعبة، لم يتحول لونه أبدًا إلى اللون البني ولم يكتسب أي عضلات.
"عريف؟" أجاب كيد.
"الوقت المتبقي للوصول هو خمس دقائق."
أومأ كيد برأسه، وعينيه الفضيتين لا تزالان تراقبان الطريق القاحل بينما التقط جهاز الراديو.
"هذا هو قائد ألفا لجميع الكشافة. الوقت المتبقي للوصول أقل من خمس دقائق. راقبوا المناظير وابحثوا عن أي أعداء، انتهى."
أعيدت الردود بسرعة، ووضع الملازم جهاز الاستقبال في مكانه قبل أن يضرب بقبضته على سقف المركبة المدرعة.
مع تمايل المركبة وتمايلها على الطريق المهترئ، تحرك موليجان وجنديان آخران لتولي الأسلحة المثبتة على قمم وخلف المركبات. كان هذا الرقصة التي قاموا بها مئات المرات من قبل إلى درجة أنها أصبحت غريزة. لم تكن هناك حاجة لتبادل الكلمات بينما كانت أربع مركبات الدورية المدرعة "ريدجباك" تسير عبر الصحراء بينما كان الجنود يسلحون الأسلحة الهجومية المثبتة على المركبات الضخمة.
تغير الجو بالكامل في لحظة من مراقب ومسترخٍ إلى متوتر وصامت. حول القافلة، ارتفعت الرمال والتراب في الهواء كغيوم دوارة، تضرب جوانب المركبات مثل المطر، مما يحجب المنظر. ظهرت البلدة الصغيرة من بين غيوم الأرض كسراب، تتلألأ في الحرارة. لم تكن كبيرة بشكل خاص، مع مبانٍ مربعة ومستطيلة بنفس لون الرمل البيج، متجمعة حول طرق متآكلة ومهملة. حفنة من الدجاج تنقر الأرض الجافة بينما قطة بيضاء ومخططة بأنف متقشر تستلقي على جانبها تحت شاحنة قديمة.
كانت المستوطنة الصغيرة هادئة بشكل غير عادي. كيد كان هنا مرات كافية ليعرف من يعيش أين ومن يمكن العثور عليه في هذا الوقت من اليوم. عادةً ما يكون هناك حفنة من الأطفال يلعبون بكرة قدم قديمة تحت أعين أمهاتهم أو إخوتهم الأكبر، لكن حتى هؤلاء لم يكونوا موجودين؛ الكرة القديمة المهترئة ملقاة في التراب.
"هل هو مجرد إحساسي أم يبدو المكان هادئًا بعض الشيء اليوم؟" سأل كيد جيمس بينما كانوا يتباطأون بحذر.
"إنه هادئ بشكل غير عادي، سيدي." وافق جيمس.
عقد كيد جبينه، مركزًا على حاسة السمع لديه. كان هناك الكثير من المزايا لكونه مستذئبًا، خاصة في الجيش. ردود الفعل السريعة، الحواس المعززة والقوة أبقت كيد ورجاله على قيد الحياة طوال هذا الوقت. الآن لم يكن الأمر مختلفًا بينما كان يستمع لأي شيء يمكن أن يشير إلى ما يحدث. في البداية لم يكن هناك شيء سوى الهدير المنخفض للمحركات وصوت الدجاج.
ثم سمعها.
كانت خافتة في البداية، مثل رفرفة أجنحة الطيور الناعمة، ولكن كلما ركز كيد عليها، أصبحت الإيقاعات السريعة أقوى. دقات القلوب تردد صداها في الهواء، سريعة وثقيلة مثل خطوات عداء. كانت تقريبًا متزامنة أحيانًا مثل لحن بدائي غريب قبل أن تنهار إلى عشرات من الدقات والطرقات بدون جوقة يمكن تمييزها.
"يبدو فارغًا." تمتم سميث، أذناه البشريتان لا تلتقطان دقات القلوب مثلما يمكن لسمع كيد. "ربما رحلوا؟"
"إنهم هنا." رد كيد. "كونوا حذرين. قد يكون فخًا لذا أريد من الجميع أن يكونوا مستعدين للتعامل إذا لزم الأمر."
دفعًا للباب، خرج كيد مع الجنود الآخرين، سلاحه جاهز بينما كانت عيناه الفضيتان الحادتان تفحصان المشهد حوله، باحثًا عن أي علامة للحياة وبالأخص المتمردين. كانت حرارة شمس الظهيرة تضغط عليهم الآن، تحرق من خلال الحجاب الرقيق للغيوم وترتد عن نوافذ بعض الشاحنات القديمة المتوقفة على محيط أحد المنازل. كان الصمت مزعجًا. عادةً ما يكون هناك مجموعة من الأولاد يهرعون لمقابلتهم، يطرحون الأسئلة بسرعة متتالية، لكن اليوم لم يكن هناك شيء.
عاد كيد إلى الناقلة وأمسك بالراديو، عينيه لا تزالان تفحصان الحياة بينما كان يتواصل مع القاعدة. "قاعدة، هنا قائد ألفا تانغو تسعة تسعة يونيكورن كيلو، هل تسمعني؟ انتهى."
"هنا القاعدة لقائد ألفا. نسمعك بوضوح. انتهى."
"لقد وصلنا إلى الوجهة المستهدفة ويبدو أن المكان مهجور. انتهى."
"نسخة. هناك تقارير عن وجود متمردين في المنطقة. تابع بحذر واستعد للتعامل مع الأعداء. انتهى."
أعاد كيد الراديو إلى مكانه، وتحولت عيناه إلى سميث الذي كان ينتظر بصبر تعليمات أخرى. كان هناك شيء غير صحيح وشعر ذئبه، ليجيون، بذلك أيضًا، الذئب الفضي الرمادي كان يحاول الظهور على السطح بقلق. كان كيد قادرًا على التحكم في ذئبه بسهولة. لقد استغرق الأمر سنوات لتعلم ترويض الذئب المتقلب لكن الآن أصبح الأمر كطبيعة ثانية. ومع ذلك، إذا كان ليجيون يشعر بعدم الارتياح تجاه الوضع، فإن كيد سيستمع.
"حسنًا، لقد سمعتم الرجل." تنهد كيد وتحقق من أن سلاحه محمل. "تقدموا لكن ابقوا أعينكم مفتوحة على الأعداء."
تفرقوا في مجموعات صغيرة، تتحرك أحذيتهم عبر الأرض المتشققة بصمت بينما بدأوا في تفتيش وتطهير المباني والأكواخ. كانوا يتحركون بسلاسة كما لو كانوا ينفذون رقصة منسقة ومع ذلك لم يتحدث أي شخص بكلمة واحدة بينما ظلت البنادق موجهة والأعين حادة.
كان كيد قد قرر بالفعل أن يتبع صوت ضربات القلوب. في مكان ما في متاهة الأزقة كان سكان هذه البلدة الصغيرة يختبئون وكانوا خائفين. البشر لا يمكنهم التقاط ذلك لكن كيد يستطيع، رائحة الخوف كانت تملأ الهواء ومريرة على طرف لسانه. حوله، تحرك زملاؤه الجنود لتطهير منزل بعد آخر دون العثور على أي أثر للسكان أو إلى أين ذهبوا. كان الأمر كما لو أنهم اختفوا وتركوا الطعام نصف مأكول على الأطباق أو الغسيل نصف مغسول. كان الأمر مخيفًا وإذا كان كيد إنسانًا لكان مقتنعًا بأن البلدة قد هجرت لكنه كان يعرف أفضل.
قطع صوت الطلقات السريعة التي أطلقت في الأمام متبوعًا بالصراخ سلسلة أفكار كيد. لعن، وانطلق في اتجاه الفوضى بينما ترددت تقارير من الجنود الآخرين عن أعداء مجهولين يطلقون النار عليهم. بدأت رائحة الدم تتغلغل في الهواء الحار قبل أن تشوه قطرات اللون الداكن الأرض البيج، تكبر في الحجم حتى رأى كيد رجلاً متكئًا على جدار، إحدى يديه تمسك بكتفه الآخر بينما تلوثت بشرته وملابسه بدماء الطلقة النارية. الألم والخوف شوهت ملامحه كما لو كان مخلوقًا جريحًا محاصرًا ولا يعرف ماذا يفعل.
"مرحبًا!" اندفع كيد نحوه، يغوص في أحد جيوب سترته ليخرج مجموعة إسعافات أولية صغيرة. "دعني أرى."
لم يكن الرجل أكبر من عشرين عامًا بشعره الداكن المقصوص قصيرًا على بشرته البنية العسلية وعيونه العسلية الواسعة التي كانت تصرخ بألمه وخوفه. كان طويلًا ونحيفًا، بالكاد يملأ قميص ريال مدريد القديم والشورتات الكاكية التي كانت تلتصق بجسمه. رفع يده الدموية عن كتفه المصاب ليظهر جرح الطلقة النارية. لحسن الحظ لم يكن قريبًا من القلب أو الرئتين. كان جرحًا سطحيًا لكنه لا يزال ينزف بشكل كبير.
"أمسك هذا فوقه." رفع كيد حزمة، وضغطها بحذر على الجرح وانتظر حتى غطى الشاب يده عليها. "أبقها هناك بإحكام لكن ليس بشدة تؤذي نفسك. هل تفهم؟"
أومأ الرجل ببساطة، محافظًا على يده في مكانها، يراقب كيد بحذر بينما كان يتصل عبر الراديو لطلب المساعدة الطبية.
"المساعدة قادمة. حسنًا؟" طمأن كيد الإنسان الجريح. "هل رأيت أين ذهب مطلق النار؟"
"نحو الجبل." تمتم الرجل. "من فضلك، عليك أن تساعد أختي. الرجال أخذوها والآخرين."
"الآخرين؟" عبس كيد في حيرة.
"أخذوا جميع الفتيات."
"ما اسم أختك؟" سأل كيد.
"ليلى." أجاب الرجل. "هي فقط ستة عشر عامًا وهي كل ما تبقى لي من عائلتي. من فضلك، عليك أن تساعدني في العثور عليها."
"حسنًا حسنًا." هدأ كيد الرجل قبل أن يزداد ذعرًا ويؤذي نفسه أكثر. "سوف نجدها. أخبرني اسمك."
"كريم."
"حسنًا، كريم. سأذهب للبحث عن أختك، لكن الآن أحتاج منك أن تذهب مع هذا الرجل هنا..." أشار كيد إلى أحد المسعفين القادمين نحوه. "دعه يعالجك."
ترك كيد كريم في أيدي المسعف الماهرة قبل أن يتوجه إلى أطراف البلدة الصغيرة. كل شيء كان هادئًا، حتى الراديو، وشعر كيد بليجون يتحرك داخله مرة أخرى. عندما كان يعتقد أنه يسير في الاتجاه الخاطئ، رأى حركة بين صفوف الأغطية التي ترفرف في الرياح الحارة. باتجاه الجبل، على أطراف البلدة، رأى رجالًا مسلحين يدفعون مجموعات من الفتيات نحو شاحنة كبيرة. كان ذلك في الاتجاه المعاكس تمامًا لمسار القافلة، ويبدو أن الرجال يعرفون بالضبط أين يختبئون. ومع ذلك، لسبب ما، أخطأوا في توقيتهم وهاجموا عندما كانت الدوريات تصل إلى البلدة. الآن بدوا وكأنهم يتعجلون لتحميل ما جاءوا لأجله والاختفاء.
"الوحدات، لدي رؤية على الأعداء في الجزء الخلفي من السوق. أرى عشرة رجال ولديهم على الأقل عشرين فتاة. الذكور مسلحون." تمتم كيد في راديوه.
استخدم الأغطية المتطايرة كغطاء، وتأكد من إبقاء عينيه على المشهد أمامه حتى لا يفقدهم. عندما وصل إلى النهاية، اندفع ظل بين صفين من الأغطية، متجهًا نحو كيد بسرعة. بدون تفكير، رفع سلاحه وضغط على الزناد، لتخترق رصاصة واحدة الغطاء الأبيض الناعم وتصيب الظل.
كانت خطوة سيئة. صوت الطلقة لفت انتباه الرجال الذين بدأوا فورًا في إطلاق النار باتجاه كيد، مما جعله ينخفض لتجنب الإصابة. كان يرى هدفه يتحرك وسارع للوصول إلى الجسد على أمل الحصول على بعض المعلومات.
ما رآه جعله يتوقف في مساره.
على الأرض، يتلوى ويحاول التنفس بينما يتدفق الدم من فمه، كان هناك صبي لا يزيد عمره عن ثمانية أو تسعة أعوام.
"لا. لا. لا. لا..." ركض كيد، ملتقطًا الصبي، وعيناه الفضيتان المذعورتان تلتقيان بالعينين البنيتين الخائفتين. "تمسك، حسنًا؟ تمسك!"
استمرت الطلقات في التحليق بجانبه، وزادت أكثر عندما فتح الدوريات النار في محاولة لمنع الرجال من الرحيل مع الفتيات. لكن كيد كان أعمى عن كل ذلك بينما كان يحاول يائسًا إيقاف النزيف من جرح الصبي الصغير في صدره. كانت قميصه الآن مظلمة ومشبعة بالدماء وعيناه تتغشى، والنور فيهما يتلاشى.
"نحتاج إلى مسعفين بالقرب من نهاية السوق! هناك ضحية مدنية! إصابة بطلق ناري في---"
شعر كيد بقوة الانفجار تضربه مثل قطار شحن، مما أرسله طائرًا ومتدحرجًا على الأرض، حيث انفجرت الأنقاض حوله وسقطت. لبضع لحظات فقد كيد توازنه، أذناه ترنان وعيناه تدمعان من التراب. كان يتذوق دمه في فمه وشعر بألم حاد يمزق ذراعيه وظهره لكنه دفعه جانبًا لمحاولة التحرك. ومع ذلك، عندما تمكن من الالتفاف على بطنه، انفجار آخر مزق الشارع، جدار المبنى بجانبه انفجر من التأثير. الجدار تأوه عندما فقد استقراره قبل أن يسقط للأمام. انهارت الأنقاض على كيد وكل شيء أصبح أسود.