5
في الحصة الخامسة، أجد نفسي أهرع صعودًا على الدرج إلى صف يقع على بعد ثلاث أبواب فقط من غرفة الأستاذ هيل. الباب الخشبي لا يزال مفتوحًا عندما أصل، لكن المكان هنا في نهاية الممر يبدو هادئًا بشكل مخيف. أتوقع نصف توقع أن الغرفة ستكون فارغة عندما أصل إليها. الإضاءة الفلورية المعتادة خافتة وعدم وجود نوافذ يضيف إلى هذا التأثير عندما أصل إلى الصف. من المفترض أن تكون هذه حصة سهلة. درجة ممتازة بدون مجهود لأنني أعلم أن اللاتينية لغة ميتة ولم يأخذ أي معلم هذه الدورة بجدية في المدارس الأخرى التي التحقت بها.
تتوقف قدماي عندما أرى كلمة Salvē! مكتوبة على السبورة في مقدمة الصف يتبعها سلسلة من التعليمات التي أعتقد أنها باللاتينية مكتوبة بالطباشير الزاهي. هل أنا في الصف الصحيح؟ من المفترض أن تكون هذه دورة للمبتدئين، وليس للطلاب المتوسطين. أنظر حولي إلى الطلاب الجالسين أو الذين يستقرون حولي. هذا غريب. لا أحد يتحدث مع الآخر كما أرى عادة في حصص اللغة للمبتدئين. لا مزاح. أخرج جدول الحصص من جيبي وأتحقق من رقم الغرفة المطبوعة والرقم الموجود على اللوحة الصغيرة خارج الباب. نعم، نفس الرقم. هل ارتكب المستشار خطأ؟
"لا تتلكئي، يا آنسة هولاند." صوت لطيف يناديني من المكتب الموجود في زاوية الغرفة. امرأة صغيرة جالسة على قمة المكتب، عيونها البنية اللوزية مركزة على صحيفة تقرأها. شعرها مربوط في كعكة مشدودة في مؤخرة رأسها، أشرطة متعددة الألوان مع أجراس صغيرة في نهاياتها تصدر صوتًا خفيفًا عندما تنظر إلي. تبدو وكأنها نجمة سينمائية، لا يتجاوز عمرها العشرين عامًا بمعايير البشر. لكن عندما ألتقط أنفاسي مندهشة من الطريقة التي تلتقط بها عيونها عيني، أستطيع أن أشم رائحة شيء حلو ومُرّ. إنها ليست بشرية. لكنها أيضًا ليست من الفئة الذئبية. كيف تكون في مجموعة الأزور؟ كيف يكون ذلك ممكنًا؟ "هناك مقعد في الخلف إذا كنت تريده." تضيف بصوت هادئ ودافئ، وكأننا أصدقاء قدامى. أحدق فيها لثانية أخرى قبل أن أتحرك نحوها، الجدول في يدي لتوقع عليه.
"أم، آنسة جين؟" أسأل بتردد، لا زلت مرتبكًا قليلاً بمظهرها الغريب. هي ليست بشرية، هذا مؤكد. عندما أكون أمامها مباشرة، أجرؤ على الشم مرة أخرى، وألتقط الرائحة التي لا تخطئها الأنف للبرتقال الناضج بشكل مفرط والدم. يتقلص معدتي بعصبية من الرائحة الثقيلة والمألوفة بشكل غريب، ويبدأ صوت نقر-نقر-نقر قصير في اختراق رأسي، وأختار أن أتنفس من فمي. ما هذا بحق الجحيم؟ وكيف عرفت اسمي؟
"نعم، عزيزتي." لا تقولها كسؤال...بل كأنها تجيب على سؤالي العقلي. الآن أنا مرعوب تمامًا. "اهدئي، سكارليت. أنت في الصف الصحيح." توقع على الجدول وتعطيني إياه مرة أخرى. "وجميع معلميك كانوا على علم بأنك ستكونين هنا اليوم لحضور الحصص. على أي حال، لقد بدأنا تعلم عبارات لاتينية هذا الأسبوع. لسوء حظك، اليوم هو يوم الاختبار المفاجئ." تشير إلى السبورة.
"لم أبدأ بقراءة المواد بعد"، أعترف لها ببطء، وأعيد طي الجدول وأضعه في جيبي.
"لا بأس، الاختبار المفاجئ هو مجرد كسر للجليد ومثال لأي اختبارات مفاجئة قد أعطيها في الفصل الدراسي". تمد يدها خلفها لتسحب كومة صغيرة من الورق من زاوية مكتبها. "هذه حزمة التوجيه الخاصة بك للدورة. لقد أدرجت المنهج الدراسي، وبعض أوراق العمل للتدريب، وورقة غش صغيرة للعبارات الشائعة التي قدمتها للصف في اليوم الأول، وجدولك الزمني للدروس الخصوصية." تدفع الكومة إلى يدي وأحدق بها.
"د-دروس خصوصية؟" أتلعثم. إنها مجنونة. هذا هو التفسير المنطقي الوحيد. أم أنني أصبحت مجنوناً؟ ربما الانفصال عن جماعة رينيير قد دفعني أخيراً إلى الجنون.
"نعم، دروس خصوصية. أنا آخذ دوري بجدية تامة، عزيزي. إذا شعرت أن أي شخص يتراخى أو يتأخر، أخصص له دروساً خصوصية إلزامية. أو إذا اعتقدوا أنه لمجرد أن هذه مادة اختيارية، يمكنهم التراخي." تكاد تردد أفكاري السابقة وأشعر بوجهي يتجمد. عقلي يصبح فارغاً وأشعر بعيني تضيقان عليها بشكل تقييم. إنها ليست بشرية. ليست من الذئاب... لم ألتقِ بأي شيء آخر غير هذين النوعين، لكن ذكريات قديمة من القصص التي كانت جدتي ترويها لي عندما كنت صغيراً تعود إلى ذهني. طعم مر يملأ فمي ويصبح الصداع الصغير من قبل أكثر إلحاحاً كلما حاولت تصفية الذكريات الضبابية.
"هم." هذا كل ما أستطيع قوله عندما تستمر في مراقبتي بلا مبالاة. عيناها حكيمتان بالنسبة لشخص في سنها، ولا أعتقد أن استنتاجي الأول عن عمرها دقيق. لكن ماذا تكون بحق الجحيم؟
"اجلسي، عزيزي. سنتحدث أكثر خلال جلسة الدروس الخصوصية غداً مساءً." تمد السيدة جين يدها قبل أن أتمكن من التراجع وتربت على خدي بلطف بأصابع باردة. أكافح لأمنع شهقة صدمة وأكتفي بالضغط على أسناني ضد البرودة المفاجئة، وأرتعش قليلاً عند لمستها. إنها كأنها ميتة أو شيء ما. "فقط ابذل جهدك في الاختبار." تضيف كفكرة لاحقة وأشعر بنفسي أهز رأسي موافقاً على كلماتها. أنا مصدوم جداً لأفكر بشكل صحيح بينما آخذ المقعد الذي أشارت إليه في نهاية الفصل.
هناك مقعد آخر في داخل الغرفة، لكني أفضل المقعد الذي أخذته - بعيداً عن المعلمة الغريبة ومكتبها. المقعد في الزاوية البعيدة، ولكن على نفس الجدار مع الباب. بينما أجلس على مكتبي وأخرج ورقة فارغة لأكتب ما أعتقد أنه ترجمات لللاتينية على اللوح، يبدأ الصداع في التراجع. أبدأ في كتابة العبارات، تاركاً مساحة لتخميناتي الأفضل لترجماتها تحت كل سطر. كانت دروسي اللغوية الأخرى في المدارس السابقة هي الفرنسية والإسبانية. لست طليقاً في أي منهما، لكني انتبهت بما يكفي في كليهما لأعرف أن اللاتينية متجذرة في مكان ما هناك.
"حسنًا. انتهى الوقت." تنادي السيدة جين عبر الغرفة وأسمع مجموعة من أصوات الأقلام المتساقطة بينما يبدو أن البشر حول الغرفة يطلقون تنهيدة جماعية. أضع قلمي وأحرك أصابعي بصمت، بقلق فوق الصفحة. معظم العبارات هي ما أعتقد أنه تحيات أو عبارات شائعة تُستخدم في الحياة اليومية مثل "اغتنم اليوم"، والبقية فقط خمّنتها. "الجميع يسلم أوراقه للأمام، ويضع الشخص الأول في كل صف الاختبارات في الصندوق." تخرج سلة سلكية وتضعها على مكتبها قبل أن تقفز من السطح الخشبي. "الآن، دعونا نراجع ما تعلمناه هذا الأسبوع." تشرع في جعلنا نكرر بعدها، عبارات بالإنجليزية وترجماتها اللاتينية. بقية الحصة هي مراجعة للبشر، لكنني أسجل ملاحظات بصمت في دفتر فارغ، أكتب كل شيء صوتيًا للحصول على النطق الصحيح.
الجميع منجذبون بينما تُدرّس السيدة جين - وأنا كذلك. بالنسبة لحصة كنت أعتقد أنها ستكون مملة للغاية، فإن المحتوى في الواقع مثير للاهتمام. قبل أن أدرك، يرن الجرس، كاسرًا السحر.
"حسنًا، هذا كل شيء. أتمنى للجميع مساءً سعيدًا وتأكدوا من المذاكرة!" تنادي السيدة جين بينما تسترخي الصفوف بشكل واضح ويقف الناس حولي لجمع أغراضهم. أجمع أشيائي وأخرج مع الجميع قبل أن تحصل السيدة جين على فرصة لاستدعائي. ليس حتى أكون في منتصف الممر أدرك، لم أسمع مرة واحدة تلك الأجراس في شعر السيدة جين ترن بعد أن جلست.
اختفى الصداع بحلول الوقت الذي أصل فيه إلى حصتي التالية. تاريخ أمريكا حقًا ممل للغاية. السيد بارنابي لديه صوت رتيب يحول عقلي فورًا إلى وضع التشتت. مرة أخرى، أنا وحدي في بحر من البشر، ولدي بعض الوقت لأفكاري الخاصة بينما يستمر المعلم في الحديث عن بدايات تاريخ بلدنا. لكن بينما أجلس هناك، في صف به صف من النوافذ على مستوى الأرض من المدرسة، لا أستطيع التركيز على أي شيء محدد. تتجول أفكاري حول السنوات القليلة الماضية من المدرسة قبل أن يرن الجرس مرة أخرى، معلنًا انتهاء الحصة.
"آنسة هولاند، غني لنا السلم الموسيقي F." تنادي السيدة جونز بمجرد أن أتمكن من العثور على مكان على المنصة في وسط غرفة الجوقة. أومئ وأمسح حلقي بينما تتحول صفوف العيون لتنظر إلي. أتجاهل الشعور الزاحف لنظراتهم بينما أبدأ في الغناء على "تا" صعودًا وهبوطًا في السلم، ثم يرافقني البيانو في بحث كامل عن الأوكتاف. صوتي ناعم وأعرف نطاقي، لكن هذه المعلمة تبدو مصممة على كسر صوتي بينما تجبرني ليس فقط على غناء خمسة سلالم أخرى بل أداء منفرد كامل قبل أن توقفني. "حسنًا. يمكنك البقاء - يمكنك قراءة الموسيقى، أليس كذلك؟" صوتها المتذمر والمبالغ فيه يزعج أعصابي.
"نعم، سيدتي." أومئ بلا مبالاة للمرأة، لكن في الداخل أنا على وشك الانفجار من الإزعاج بينما الجزء الذئبي مني يريد أن يمزق حنجرتها. لقد كنت أتلقى دروس الجوقة كاختيار منذ أن بدأت في الحصول على الخيار في المدرسة المتوسطة. بالطبع، أستطيع قراءة الموسيقى.
"دارين"، تشير السيدة جونز إلى الفتاة بجانبي قبل أن تتحول إلى بقية الصف، بأمر متعجرف للجميع لبدء غناء السلالم الاحمائية. دارين فتاة ناعمة الكلام بعيون زرقاء خضراء ناعمة وشعر أشقر باهت.
"ها هي،" دفعت نصف ملف أسود يحتوي على نوتات موسيقية نحوي واحمر وجهها فوراً عندما ابتسمت لها بشكر.
قد تكون السيدة جونز أكثر شخص مزعج قابلته في هذه البلدة، لكن يجب أن أعترف بمهاراتها كمخرجة جوقة. بعد خمس دقائق من أغنية مذهلة لم أسمع مثلها من قبل، قامت بأكثر من ستة تصحيحات على نغمات الأعضاء الآخرين وجعلت الصوت ينتقل من جميل إلى غير أرضي. ارتفاع وانخفاض القطعة كان رائعًا - يكاد يكون مؤثرًا للدموع - لدرجة أن ذئبي كان مسحورًا بالكامل لبقية الحصة.
"سأقوم بعمل نسخ من النوتات الموسيقية لك الليلة." تقول لي دارين بهدوء بعد أن دق الجرس معلنًا نهاية الحصة. كانت السيدة جونز تتحدث مع أحد الشباب بجانب مكتبها حول الأداء القادم لرقصة الهالوين وكدت أن أفوت كلمات دارين.
"هم؟ أوه، شكرًا." أخرجت ابتسامة صغيرة أخرى وأومأت لي دارين، متجنبة النظر في عيني. "هل أنت بخير؟" أسألها بعد لحظة، مشوّشة من تحولها عندما كنا آخر الطلاب على المدرجات.
"مم،" تمتمت، لكنها استمرت في إلقاء نظرات جانبية على الشاب الذي كان يتحدث مع السيدة جونز. ابتسمت، مكتشفة التغيير الطفيف في رائحتها البشرية وهي تلقي نظرة أخرى على الشاب.
"يجب أن تذهبي للتحدث معه." أخبرتها، شاعرة بأقل قدر من الحسد على بساطة الشعور بالإعجاب. شيء لم أتمكن من التصرف بناءً عليه عندما كنت أهرب طوال هذه السنوات. دارين أدارت رأسها بسرعة لملاقاة عيني.
"يا إلهي، لا أستطيع!" شحب وجهها واتسعت عيناها الزرقاوتان الخضراوتان عند مجرد التفكير. كأن هناك مفتاحًا قد انقلب بيننا وأصبحنا أصدقاء منذ الأزل. مجرد صديقين يتحدثان عن شاب. إنها قربى لم أشعر بها منذ سبع سنوات.
"لماذا لا؟" أسألها، أدفعها بلطف ونحن ننزل من المدرجات.
"إنه فقط..." عضت شفتها، وضمت ملفها قريبًا من جسدها ونحن نخرج من الباب. "لا أستطيع أبداً!" هزت رأسها معترفة.
"خذيها من فتاة تعرف" أخبرتها بهدوء ونحن نندمج مع عامة الطلاب، مغادرين قسم الموسيقى. "إذا كان الشاب يستحق في نظرك ولم تحاولي حتى التحدث معه، ستندمين على ذلك لبقية حياتك عندما - وأعني عندما - تأتي فتاة أخرى." إنها نصيحة كنت سأعطيها لباريس، بالتأكيد. حبة من الحكمة التي أعرفها من سنواتي في إبقاء البشر والذئاب الأخرى على مسافة.
"أنتِ سكارليت، أليس كذلك؟" توقفت بجانب الدرج الرئيسي وتوقفت بجانبها، أومأت. "أنا دارين بليث،" مدت يدها نحوي ولم أستطع إخفاء ابتسامة وأنا أمسك يدها وأصافحها بحزم. "سنكون أصدقاء رائعين." أخبرتني بحزم. أطلقت ضحكة مفاجئة من صراحتها ووجدت نفسي أومئ، متجاهلة العلم الأحمر لقانون أمي الأول في مؤخرة رأسي.
"نعم، أعتقد أننا سنكون كذلك." أطلقت يدها وأعطتني ابتسامة ملتوية قبل أن تلوح بيدها قليلاً.
"لدي تاريخ أمريكي، لكن سأراكِ غدًا، سكارليت." قالت وأومأت.
"أراكِ، دارين." اتجهت نحو الممر المتجه غربًا الذي يؤدي إلى الصالة الرياضية بينما بدأت دارين في صعود الدرج. هاه، أول يوم وقد كسرت قانون أمي الأول. هذا يجب أن يكون رقمًا قياسيًا.