4
عندما رن الجرس للإعلان عن انتهاء حصة السيد هيل، انطلقت مسرعة. مرة أخرى. ليس لتجنب زين - حسناً، ليس تماماً لهذا السبب - ولكن أيضاً لأن الحصة التالية كانت وقت الغداء. لن أفوت وجبة الإفطار أبداً أبداً مرة أخرى. أقسم لنفسي بينما أركض تقريباً نحو ملاذ المكتبة، حاملًا صينية الطعام المليئة. لا تفهموني خطأ، البشر رائعون وضجيجهم يمكن أن يكون تشتيتاً لطيفاً، ولكن إن كنت صادقة - فأنا أتجنب الأزور. نعم، سكارليت الكبيرة السيئة تهرب من مراهقي الولفن. ولكن، مهلاً، أنا أفعل ذلك لسبب نبيل. نوعاً ما. التواجد حولهم قد يؤدي إلى الكثير من الأسئلة. إنه محفوف بالمخاطر. بأكثر من طريقة.
صوت مزعج صغير في مؤخرة عقلي يهمس بمصطلح لم أفكر فيه منذ أن كنت في العاشرة. رفيق. ذئبي يصبح قلقاً بمجرد التفكير في زين وهذه الكلمة لا تساعد في إنكاري للجاذبية المتزايدة التي أشعر بها تجاهه. في غضون ساعات قليلة، لا أكثر. إذا كنت أشعر وكأنني تلقيت ضربة في المعدة في كل مرة أراه، فكم سيكون الأمر أسوأ بعد بضعة أسابيع؟ أو، إذا كنت غير محظوظة بما يكفي لعدم الوقوع في المتاعب، بعد بضعة أشهر؟
لا. لا. لن أذهب إلى هناك، يا سكارليت. أوبخ نفسي. إذا كانت الأصدقاء ممنوعين في كتاب أمي، فإن الأصدقاء أو كلمة ر بالتأكيد ممنوعون.
أدير عيني على سخافة كل ذلك وأهز رأسي قليلاً وأضع صينية الطعام على طاولة في زاوية المكتبة. إنها فارغة تقريباً، أمينة المكتبة في مكتبها، لا تنظر حتى وأنا أبدأ في تناول طعامي.
تجذبني رائحة الصنوبر والورق والبرية المألوفة الآن عندما يُغلق باب المكتبة. الآلهة تكرهني. أنا أعرف ذلك. ألعن وجودي بصمت عندما يظهر زين فجأة من الزاوية ويتجه نحو الطاولة التي أجلس عندها. يجب أن يكون عقاباً إلهياً. ربما أفسدت حياة شخص ما في حياة سابقة أو أثرت غضبهم بطريقة فظيعة لأستحق كومة الكارما الكبيرة والبخارية التي تُقدم لي الآن.
"هل هذه هي الحصة التي لدينا معاً؟" أسأل زين، وأعيد انتباهي إلى صينيتي بينما يجلس أمامي دون دعوة.
"الغداء لا يُحسب كحصة." يبتسم لي بتلك الابتسامة المتعجرفة مرة أخرى. "هذه كانت مجرد مكافأة." هل يتبعني؟
"من الجيد أن أعرف." أتمتم، وأنا أبدأ في تناول البرجر على صينيتي دون اهتمام. حقاً كان يجب أن أتناول الإفطار هذا الصباح. البرجر يختفي بسرعة، معدتي لا تزال بعيدة عن الامتلاء بالكمية القليلة من الطعام البشري بينما أوجه انتباهي إلى الجوانب على صينيتي.
"أنت تدركين أنك تحتاجين إلى التنفس، أليس كذلك؟" يقطع زين فجأة أكلي بينما أبدأ في حشو البطاطس المقلية في فمي. أنا جائعة جداً لأهتم بالآداب الآن.
"أنت تدرك أنك اخترت الجلوس هنا، أليس كذلك؟" أزمجر له حول فم مليء بنصف مضغ من البطاطس.
"لمسة بارعة." يتمتم، لا يزال يراقبني بنفس النظرة في عينيه. أنتهي بسرعة من البطاطس وأشرب علبة العصير الصغيرة قبل أن أفتح كوب الفاكهة الصغير المتبقي على الصينية. دون تردد أفرغ محتويات الحاوية البلاستيكية في فمي وأمضغ بلا وعي، آملة أن يستقر هذا بشكل أثقل في معدتي، ولكن بلا فائدة. معدتي تقرقر للمزيد بعد بضع ثوانٍ وألجأ إلى التقاط بذور السمسم التي سقطت من كعكة البرجر على الصينية. "وهكذا رحلت شهيتي." يعلن زين فجأة، يلتقط صينيتي قبل أن أستطيع الاعتراض ويضع صينيته أمامي.
"مهلاً، لم أنتهِ من ذلك-" أشعر بوجهي يحمر. أحاول الوصول عبر الطاولة لاستعادة صينيتي، لكنه ينهض في ثانية ويرمي الشيء الرغوي في أقرب سلة مهملات.
"عذرًا." يجلس مرة أخرى، يسحب تفاحة من صينيته قبل أن يأخذ قضمة. "يمكنك تناول ذلك." يشير إلى باقي الطعام على صينيته، بوصات فقط عن أصابعي المشتاقة. معدتي تقرقر مرة أخرى وعلي أن أمتنع عن القفز على الصينية. "أنا لست جائعًا، حقاً." أتردد مرة أخرى. هل هذا فخ؟ هل دس شيئًا في الطعام؟ "كلي." هذه المرة، إنها أمر. حازم وآمر. مثل أمر من ألفا. رغم أنه ليس ألفا الخاص بي، لا أملك القوة لمقاومته.
"ش-شكرًا." قلت بهدوء، وأنا أنظر إلى محتويات صينيته. لم يلمس شيئًا، باستثناء التفاحة. شعور بالذنب يجتاحني، وأرفع نظري لأجده يراقبني بتوقع.
"اشكريني بإسكات ذلك," أشار بالتفاحة في اتجاه معدتي التي لا تزال تزمجر. أخذت لحظة لدراسة تعبيره الفارغ فجأة، متسائلة إن كان فعلاً يحاول أن يكون لطيفًا. لكنه كان كالقناع - حتى عيناه لم تكشفا شيئًا وهو ينظر إلي ببرود. لذا، ابتلعت كبريائي وأخذت الوجبة الرئيسية، وأخذت لقمة كبيرة قبل أن تعلن معدتي عن نفسها مرة أخرى.
"نسيت أن أتناول الفطور هذا الصباح." تمتمت وأنا أمضغ لقمة من البرجر.
"حقًا؟ لم أكن لأخمن ذلك." رد زين بجفاف، وهو يعبس في وجهي. ابتلعت الطعام وأخرجت لساني له كطفل في الخامسة. ما خطبي؟ ابتسم، مما جعلني أشعر بالارتباك مجددًا. كدت أختنق باللقمة التالية من البرجر قبل أن تقرر رئتاي العمل مرة أخرى.
سقطنا في صمت. ليس من تلك الصمتات المحرجة التي تبدو وكأنها تطاردني كمنبوذة بلا قطيع، بل كان صمتًا مريحًا. كأنه لا حاجة لقول شيء. لا حاجة لتقديم تفسيرات. لا كلمات تطمين أو تأكيد من أي نوع. فقط سلام، كأننا نعرف بعضنا منذ سنوات. بحلول الوقت الذي أنهيت فيه التهام الطعام وشعرت بالشبع، كان زين قد أخرج كتابًا من حقيبته وكان يبدو مستغرقًا فيه. كان الكتاب ورقيًا مهترئًا، وعليه ختم المكتبة على العمود الفقري. نظرت إليه بتفكير، الغلاف كان مهترئًا لدرجة لا تسمح بقراءة العنوان أو حتى تمييز الحروف.
"هال لديه نادي كتاب كل أربعاء بعد المدرسة." تمتم زين فوق الكتاب، واحمر وجهه قليلاً قبل أن يصفو بشرته الشاحبة إلى لونها الطبيعي. أتمنى لو كان لدي سيطرة على مشاعري مثله.
"تعرفه جيدًا؟" قررت أن أتظاهر بالغباء. سيكون من الصعب جدًا شرح أنني أعرف أن السيد هال جزء من قطيع زين.
"مم. هو ما نسميه 'جسر التواصل'. مثل جسر أو وسيط بين القطعان الأخرى، والبشر، والسحراء." هز كتفيه، كأن وجود وسيط أمر شائع. لم يكن لدينا واحد في قطيع رينيير. في الواقع، لم أكن أعلم بوجود مثل هذا المنصب، وإذا سمعت جدتي عن شيء كهذا، فأنا متأكدة أنها ستنبذ القطيع الذي لديه واحد.
"همم." نطقت بهدوء، بتفكير. "هل هو جيد؟" سألت، مشيرة إلى الكتاب في يديه. عينيه بقيتا على الصفحة بتركيز وهو يخرج كتابًا آخر من حقيبته ويمرره لي. نظرت إلى الغلاف ورفعت حاجبًا في عدم تصديق. "أنت تمزح معي، صحيح؟"
"لا تحكم عليه قبل أن تقرأه." تمتم زين فوق كتابه، وعيناه لم تترك الصفحة حتى وهو يقلب الورقة المهترئة إلى الجزء التالي. شعرت بفمي يفتح من الصدمة.
"كبرياء وتحامل؟" كررت عنوان الكتاب له بدهشة، وأخيرًا نظر إلي. كانت عيناه الرماديتان الفضيّتان خارج التركيز قليلاً، كأنه كان مستغرقًا حقًا في القصة. رمش بضع مرات، يدرس تعابير وجهي.
"قرأته؟" سأل، رافعًا حاجبًا لي.
"أنا؟ لا. أليس هو رواية رومانسية مبتذلة؟" تجعدت أنفي له، وشعرت ببعض الاحمرار يلون خديّ وأنا أقول ذلك. لم أقرأ كبرياء وتحامل أبدًا، في الغالب لأنني كنت أنتقل من مدرسة إلى أخرى قبل أو بعد أن يقرأها باقي الفصل. إذا كنت صادقة مع نفسي، كنت أشعر ببعض الفضول حول ما إذا كانت القصة ستعجبني حقًا.
"نوعًا ما، لكن ليس بالكامل." وضع زين كتابه جانبًا وانحنى إلى حقيبته مرة أخرى. هذه المرة، أخرج منشورًا ومرره عبر سطح الطاولة. "لماذا لا تنضمين إلينا وتكتشفين بنفسك؟"
"مم." تمتمت بصوت غير ملتزم، وأنا أنظر إلى الخط الجميل المطبوع على المنشور.
"اسمعي، ريد," رفعت عيني عند سماع الكنية، لكنه استمر دون أن يتوقف. "أنت جديدة في المدينة، ذئبة وحيدة، وتبدين فتاة لطيفة. لماذا لا تحاولين تكوين بعض الأصدقاء؟ نادي الكتاب سيكون فرصة جيدة لك للقاء أشخاص لطيفين وربما بعض الذئاب. ستصبحين مجنونة إذا حاولت البقاء بمفردك." دق الجرس قبل أن أفتح فمي لأقول أي شيء لذلك. "فكري في الأمر. سأراك لاحقًا." خرج من الباب قبل أن أسأل نفسي ما الذي حدث للتو.