3
أحدق في الجدول المنتشر على الحقيبة السوداء في حجري. السيارة مطفأة وأنا جالس هنا فقط، أحدق في الورقة البيضاء. لقد فعلت هذا مليار مرة، بدء مدرسة جديدة، لكن أعصابي لا تزال متوترة، وذئبي قلق في أعماقي. وعلى الرغم من ليلة نوم هادئة، أشعر بالإرهاق.
فقط ابق رأسك منخفضًا وأنفك نظيفًا، ويستي. كلمات أمي تتردد في ذهني، كلمات كررتها لسنوات. آخذ نفسًا عميقًا وأرفع نظري نحو الطلاب المتجمعين حول موقف السيارات ويتجهون بثبات نحو مدخل مدرسة كيفينا الثانوية. إنها مبنى كبير من ثلاثة طوابق مصنوع من الحجر الرمادي البسيط، مما يمنحه مظهرًا قديمًا ومهيبًا بعض الشيء. أطوي الجدول وأفتح باب السيارة، وأضع المفاتيح في جيب سروالي الأيسر والجدول في الجيب الأيمن مع هاتفي.
لذا، أبتلع قلقي وأبقي عيني منخفضتين وأنا أعبر موقف السيارات وأصعد درجات المدرسة الثانوية. أثناء ذهابي، لا أتواصل بصريًا مع البشر الذين يدخلون معي، لكنني أشعر بالتأكيد بعيون متعددة تراقبني بفضول وأنا أمشي في الممرات. الجرس لم يرن بعد لذا لا يزال الناس يتجولون حول المدخل الرئيسي، جالسين على الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني أو مستندين إلى الجدران. البعض يمشي في نفس الاتجاه الذي أذهب إليه، نحو الخزائن التي تصطف على طول الممر وراء المدخل.
صفوف طويلة من الخزائن، كلها مطلية بلون بني أصفر مقزز، ملصقات عشوائية ملصقة على واجهاتها. شيء ما عن رقصة قادمة. تذكرت للحظة أن هذا هو شهر أكتوبر، ليس أنني كنت أحاول فقدان تتبع التاريخ، لكن فكرة هذا الشهر ترسل رجفة صغيرة عبر جسدي. شهر واحد أقرب إلى عيد ميلادي في ديسمبر. لم نصل بعد، لكن اليوم الذي أبلغ فيه السابعة عشرة يقترب شيئًا فشيئًا.
أتوقف أمام خزانتي، في نهاية الصف الطويل من الخزائن، وأفتحها بصمت. كل كتبي الدراسية في هذا الصندوق المعدني الصغير وأفكر في جدولي لأتذكر الكتب التي سأحتاجها للنصف الأول من يومي. بحلول الوقت الذي أنتهي فيه، يرن الجرس، مما يدفع الكتلة المتجمعة من الطلاب إلى الصعود إلى الطابق العلوي والخروج من الممرات. أتبع تيار المراهقين الثابت على الدرج على بعد بضعة أقدام من خزانتي بعد أن خزنت كتبي. أول حصة لي في اليوم قصيرة، لكنها أيضًا في الطابق الخامس من المبنى.
لو لم أكن محاطًا بالآخرين، لكنت أركض على الدرج مستخدمًا قوتي الذئبية للوصول بسهولة دون أن أتعرق. لكنني محاط تقريبًا طوال الطريق إلى الطابق الخامس، لذا أبقي على المظاهر وأخرج أنفاسي بقوة، وأتنفس بصعوبة قليلاً في آخر رحلة من الدرج وأبطئ سرعتي لتتناسب مع الآخرين. أشعر تقريبًا بالارتياح عندما أدخل الفصل الدراسي وأتظاهر بأنني ألتقط أنفاسي.
المعلمة لديها عيون بنية حادة ولطيفة، وشعر أسود مستقيم يصل إلى كتفيها، وبشرة بلون الموكا. تذكرني بمديرتي في ميشيغان، وبعد المقدمة القصيرة التي قدمتها بالأمس، أنا شبه متأكد من أنهما مرتبطتان بطريقة ما. أو ربما كنت أدور حول البلاد لفترة طويلة جدًا. أهز رأسي، وأنا أعلم أنني بحاجة إلى التركيز، خاصة هنا. في مكان ما في الفصل، أشعر بوجود وولفن. لكن الضوضاء البشرية والروائح المزعجة تشتتني، ولا أستطيع تحديد موقعهم. تتلاشى إحباطاتي عندما تتحدث المعلمة.
"صباح الخير." تمنحني المرأة ابتسامة دافئة، أحاول الرد عليها بأفضل ما يمكن وأدخل الغرفة. أتوقف بجانب مكتبها وأعطيها جدولي. المستشار هنا طلب مني الحصول على توقيع الورقة وتسليمها في نهاية اليوم الدراسي للتأكد من أنني أذهب إلى حصصي في أول يوم لي. أدرك أن هذا شيء تفعله الكثير من المدارس.
"صباح الخير، يا آنسة لويس." أقول لها بعد أن لاحظت جميع المخارج المحتملة وخططت لأي طارئ قد يشمل مشاكل مع وولفن هنا.
"هناك بعض المقاعد الفارغة في الخلف، يا آنسة هولاند. ستبدأ الحصة بعد بضع دقائق." تقول لويس، وهي تعيد لي الورقة. أومئ وأطويها، وأضعها في جيبي. ألتفت لمواجهة زملائي في الصف، وهم يهمسون فيما بينهم مثل النمامين. أشعر بشعري يتدلى على جانبي وجهي، وهو الدليل الوحيد على أن غرائزي البدائية بدأت تسيطر بينما أنزل ذقني. تتجول عيناي في الغرفة بينما أتنفس بعمق وأذكر نفسي بعدد المرات التي فعلت فيها هذا.
يتغير الجو الخانق قليلاً عندما ألتقط عيوناً رمادية عاصفة لشاب - بل وولفن - يراقبني من الجهة اليمنى. يلعب ضوء الشمس من الخارج مع بريق الضوء في عينيه المظلمتين، وللحظة - أقصر لحظة - ألاحظ وميضاً من التعرف. يمنحني هذا الفضول الكافي لأعيد السيطرة على غرائزي. أرفع ذقني وأتوجه إلى الجزء الخلفي من الغرفة، متجاهلة العيون والهمسات حتى أجلس بجانب النافذة في الصف الأخير.
لن تكون النافذة وسيلة هروب واضحة للبشر، خاصة وأننا في الطابق الخامس، لكن بالنسبة لأي وولفن، فهي طريق هروب تكتيكي. أضع حقيبتي على الأرض وأفتح السحاب الأكبر وأخرج دفتر ملاحظات باللونين الأسود والأبيض وقلم. عندما أضعهما على مكتبي، أشعر بشيء من الديجا فو.
"ويستي،" شعر أحمر متطابق يلمع أمام وجهي بينما تجلس شبيهي أمامي.
"مم؟" أرمش، وابتسامة صغيرة ترتسم على وجهي بينما أضع قلمي. رغم أنها ابنة عمي، يمكنني أن أقسم تقريباً أننا توأم. باريس.
"السيد فيي انتهى من الحديث، كما تعلمين." تبتسم لي وهي تشير إلى دفتر ملاحظاتي على المكتب أمامي. كنت أكتب ملاحظات بشكل آلي، وأترك أفكاري تتجول بينما تتحول كلمات معلمنا إلى خربشات.
"أوه." أعيد تركيز عيني على الصف من حولنا. زملاؤنا في الصف، الذين يتكونون في الغالب من البشر وبعض الذئاب من قطيع آخر، يتجمعون ويتحدثون بحرية الآن بعد أن انتهت المحاضرة لهذا اليوم.
"على أي حال،" ترفع باريس شعرها على كتفها وتقترب مني، عيناها الزرقاوان تركزان على عيناي الزرقاوان الداكنتان. هذا هو الفرق الوحيد في مظهرنا - أعيننا. أحيانًا أتمنى لو كانت نفس اللون حتى نتمكن من الادعاء بأننا نفس الشخص. "جدتي كانت تقول إنه يجب أن تأتي لتناول الإفطار غدًا. لا أحد منا يحب أن تكون في ذلك المنزل وحدك. خصوصًا في يوم مهم كهذا." أشعر بوخزة صغيرة من الحزن في صدري. أمي غادرت الشهر الماضي، غادرت القطيع، وتركتني. والآن سأضطر لمواجهة عيد ميلادي وحدي.
"نعم. لماذا لا؟"
"صباح الخير." صوت ذكوري خشن يقاطع أفكاري وأرفع نظري إلى الشاب الذي خاطبني للتو. أشعر ببعض الدهشة عندما أرى شابين يقفان أمام مكتبي، أحدهما يجلس أمامي والآخر بجانبي، يحيطان بي. أحدهما هو الذي تلاقت عيوننا في وقت سابق، والآخر لا أعرفه. يشتركان في نفس اللون، شعر داكن، عيون رمادية، وبشرة فاتحة - كما أنهما يشتركان في ملامح الوجه بشكل يجعل من الواضح أنهما أقارب. عندها ألاحظ شيئًا آخر، رائحة شيء وحشي، بريء وقليل من الحلاوة تنبعث من كليهما. إنهما بالتأكيد ذئاب. جانبي الذئبي يبدأ في التحرك بقلق في معدتي وأتمنى لو كنت قد أكلت شيئًا قبل أن أغادر المنزل هذا الصباح.
"مرحبًا." أتمتم للشاب الذي تحدث، الذي أمامي. هو أكثر ضخامة من نظيره، شعره الداكن مقصوص بشكل قصير، عيونه الرمادية داكنة لدرجة أنها تكاد تكون سوداء، كل شيء فيه يصرخ بأنه ألفا. لكن عندما ينظر إلى الشاب الذي بجانبي، أدرك أنه على الأرجح بيتا. أنا أضعف في التعرف على هذه الأمور.
"أنت جديدة." لم تكن جملة استفهامية، لذا لم أقل شيئًا للشاب. لا يزال يراقبني بعناية، ربما ينتظر مني أن أتحرك، لكنني لا أفعل. "أنا يوري أزور." اسم أزور يربكني، أمس ذكرت أمي قطيع أزور وأصبحت فضوليًا.
"سكارليت هولاند." أقول، مستخدمة اسم عائلة والدي، رغم أن اسمي في شهادة الميلاد مركب من كلا الاسمين، هولاند-رينير. ناهيك عن أن البشر فقط ينادونني سكارليت، اسمي الذئبي الحقيقي هو ويستيريا، لكنني لن أفصح عن هويتي الحقيقية بإخبارهم بذلك.
"سكارليت، اسم مناسب." يبتسم يوري، ناظرًا إلى شعري. أشعر بالحرارة ترتفع إلى وجهي، مما يجعل ابتسامته تتسع أكثر. "آسف، أنا متأكد أنك تسمعين ذلك طوال الوقت." ينظر إلى الشاب بجانبي وكأنه ينتظر إشارة منه ليواصل. "هذا ابن عمي، زين أزور." أبناء عم، هذا يفسر الأمر إذن.
"مرحباً." أكرر لزين، أنظر إليه بعد ثانية من الصمت. عيناه تقتربان من اللون الرمادي الفضي، تتخللها بقع داكنة تجعل اللون يتقلب بطريقة غريبة وساحرة. شعره الأسود يسقط على عينيه، يلقي ظلالاً خفيفة على عينيه تجعلني أرغب في معرفة ما إذا كان الفضي أكثر بروزاً أم الرمادي. أريد أن ألمس شعره، أزيحه عن عينيه وأجد إجابة سؤالي. لكنني لا أفعل. لن أفعل.
"مرحباً." صوته أكثر هدوءاً من صوت يوري، أهدأ وألطف، لكن هناك نغمة باردة وحادة فيه أيضاً. تعبيره خالٍ من المشاعر، وكما هو الحال مع يوري، لا يكشف الكثير. لكنني أستطيع بالتأكيد أن أشعر بوجود الألفا فيه. حضوره يشع، مثل الحرارة من الفرن، يتسلل إلى جلدي، ومع ذلك، يهدئ ذئبي الداخلي. إنه ليس هنا ليؤذيني.
"حسناً، الجميع. اجلسوا في مقاعدكم." ينادي لويس على الصف، ويتوقف البشر المتحركون أخيراً عن الحديث ويتجهون إلى المقاعد الفارغة. يوري يوجه لي ابتسامة صغيرة أخيرة قبل أن يستدير ويجلس في المقعد أمامي. أشعر أن هذا ليس عادياً بالنسبة للذئاب أن يجلسوا في هذه المقاعد، هناك بعض الهمسات والنظرات في اتجاهنا أثناء جلوس الناس. حتى السيدة لويس تلقي نظرة استفسارية نحونا، لكنها تعود إلى شاشة الكمبيوتر بعد ثانية سريعة. بشكل غريب، عندما يأتي إنسان ويرى ضخامة الذئب في مقعده، يصبح شاحباً ويمشي بعيداً. ما الأمر مع هؤلاء الأشخاص؟ هل يعرف هؤلاء البشر عن الذئاب في هذه المدينة؟ لم أسمع أبداً عن مثل هذا الأمر، وأنا متأكد أنه ليس طبيعياً، لكنني أدرك أن هؤلاء الأشخاص يجب أن يتلقوا معاملة خاصة إذا كانوا جزءاً من قطيع كبير.
أزور. الاسم غريب بالنسبة لهؤلاء الذئاب ذوي البشرة الفاتحة، قد تكون الكلمة فرنسية أو إسبانية، وربما لها جذور عميقة في اللاتينية أيضاً، لكن عقلي يتجه فوراً إلى الترجمة الإسبانية. أزرق.
تبدأ السيدة لويس الدرس وكأن شيئاً لم يتغير، دون أن تكلف نفسها عناء تقديمي للصف كما كنت أتوقع. لذا أجلس في مقعدي وأبدأ في تدوين الملاحظات. إنه أوائل أكتوبر، لذلك أنا متأكد أن الصف معتاد بالفعل على جدول محدد يدور حول الدرس، لكنها تصر على ذكر بعض أجزاء من تاريخ المدينة أثناء حديثها. تقوم بعدة إعلانات تتعلق بحياة المدينة وبعض الأحداث في المدرسة. أنا أستمع جزئياً فقط، رغم أنني لا أزال أدوّن ملاحظات موجزة أثناء حديثها.
يبدأ عقلي في التجوال مرة أخرى. في هذه المرحلة، أصبح الأمر شبه طبيعي، التفكير في الماضي وأشياء أخرى متنوعة بينما المعلمون يلقون محاضراتهم. إنها عادة سيئة، سأعترف، لكنها مفيدة في كثير من الأحيان. الآن، ينجرف ذهني إلى الحاضر بدلاً من الغرق في ذكريات الماضي.
ألاحظ بعض الأشياء عن الرجل بجانبي، زين، الذي يراقبني من زاوية عينه. أستطيع أن أشعر بثقل نظرته، يدرسني بعناية. تمامًا مثل الذئب الذي يقيم حيوانًا آخر، يحاول أن يقرر ما إذا كان مفترسًا أم فريسة. لقد تم التدقيق فيّ بهذه الطريقة من قبل، مرات عديدة على مر السنين من قبل ذئاب أخرى في بضع مدن أخرى. أنا معتاد على ذلك، أحاول أن أريح عضلاتي المتوترة وأبدو وديعًا وغير مدرك لنظرة الألفا المراقبة.
من الأفضل أن يراني كفريسة، ذئب وحيد، لا يتعدى على أراضي قطيعه، ولكن يحاول أن يكون طبيعيًا. أحاول ألا أبدو كالهارب، أبذل قصارى جهدي، ولكن بالطريقة التي يستمر في النظر بها إليّ، يبدو وكأنه يشعر أنني أخفي شيئًا. عليّ أن أحاول الابتعاد عن هذا الرجل.
يرن الجرس بعد بضع دقائق أخرى، الحصة الأولى التي تستمر لمدة ثلاثين دقيقة فقط كبداية لليوم، أجمع أشيائي بهدوء. تركيزي منصب بالكامل على المهمة المطروحة - أو على الأقل هذا ما أريد أن يعتقده الذئبان. يقفان بعد دقيقة، وكلاهما يراقبني بوضوح وأنا أضع أشيائي ببطء وأحاول تجنبهما، ولكن من الواضح بعد بضع ثوانٍ أخرى أنهما لن يختفيا ببساطة.
"حسنًا، كان من اللطيف مقابلتك، سكارليت. ربما سيكون لدينا بعض الحصص الأخرى معًا." يقول يوري بابتسامة خفيفة لابن عمه. أنظر إلى زين - وجهه لا يكشف عن شيء، ولكن عيناه تصبحان أكثر فضية عندما ينظر إلي.
"هم." هذا كل ما أرد به وأنا أحمل حقيبتي وأمر بجوارهما. أصلي بصمت ألا أضطر للتعامل مع هذين الاثنين طوال اليوم. ليس لدي شيء ضد الذئاب الأخرى، لكن لا أستطيع حقًا أن أجعلهما يستفسران عن القطيع الذي قد أنتمي إليه أو لا أنتمي إليه. من الواضح أن لديهما قدرة على الاستشعار أكثر مما يبدو.
حصتي التالية هي الفيزياء مع السيد شانري، رجل غريب يرتدي الكثير من الملابس المربعة ولم يبدو أنه حلق في السنوات الأخيرة. شعره البني مائل إلى البياض بفعل العمر، لكنه ليس غير مستحب تمامًا. يوقع على جدولي قبل أن يوجهني إلى مقعد فارغ في آخر الصف. هذا هو أحد الأسباب العديدة التي تجعلني أحب القدوم إلى المدرسة بعد الأسابيع الأولى من الحصص. تقريبًا كل معلم أعرفه يحب ضغط صفه بعد اليوم الأول، مما يترك الصف الأخير أو الجوانب فارغة. إنه مثالي لطرق الهروب.
المشكلة الوحيدة هي: هذه الغرفة ليس بها نوافذ. إنها غرفة داخلية ببابين، أحدهما يبدو أنه قد تم تثبيته بالمسامير. لذا فعليًا، هناك طريق واحد فقط للخروج. ولكن أعتقد أنه إذا كان هناك جانب إيجابي لهذه الحقيقة، فهو أن جميع زملائي في الصف بشر. لا يوجد رائحة للذئاب في الغرفة وأنا أجلس، وأخرج كتاب الفيزياء من حقيبتي.
يبدأ السيد شانري بكتابة واجب اليوم على السبورة، مباشرة من صفحات الكتاب المدرسي. لا يبادر بشرح المواضيع، فقط يكتب أرقام الصفحات ويشرح للصف أن الواجب يجب أن يُسلّم بنهاية الحصة. أعتقد أنني سأحب هذه الحصة. أعمل بأفضل شكل عندما أكون وحدي. عملياً، تعلمت بنفسي بعد كل هذه السنوات من الهروب. العمل سهل للغاية، قلمي يطير عبر الصفحة وأنا أجيب على الأسئلة وأتصفح الكتاب المدرسي.
أخيراً، أُطلق سراحي مرة أخرى، أشعر بالارتياح من رتابة الحصة عندما يرن الجرس. لكنني لست في عجلة من أمري لأن حصتي التالية هي واحدة من الحصص التي أنا متأكد أنني سأكرهها. الرياضيات.
لا أعرف ما هو الأمر في الرياضيات الذي دائماً يزعجني. ربما هي الخوارزميات التي لا نهاية لها أو حقيقة أن الأرقام لا يمكن تفسيرها بطرق متعددة كما يمكن للمواد الأخرى. لكنني أعلم أنني سأكره هذه الحصة منذ اللحظة التي أدخل فيها. ربما يكون الجو الثرثار الذي يصبح صامتاً فجأة عند دخولي الغرفة. أو ربما هو الشعور المألوف بالعيون الرمادية الفضية على وجهي وأنا أشق طريقي إلى مكتب المعلم. السيد هاريس ينتظرني بصبر، يوقع على الجدول دون أي ضجة ويشير إلى المقعد الأخير المفتوح.
لقد خمنت، إنه مقعد بجانب واحد من القليلين من الـ"وولفن" الذين قابلتهم حتى الآن في هذه البلدة. زين يراقبني بهدوء وأنا أجلس بجانبه. للأسف، لديه مقعد النافذة، وأنا تركت في الداخل - صف كامل من البشر بيني وبين أسهل طريقة للخروج. معدتي تتقلص بعصبية، نوبات صغيرة من الغثيان تسيطر عليّ بينما أحاول البقاء هادئاً.
"يبدو أن لدينا بعض الحصص معاً." يقول لي زين بهدوء بعد أن استقريت. أسمح لعيني أن تلقي نظرة مزعجة قليلاً عليه - لأتفاجأ بابتسامة صادقة. أنظر مرتين، أشعر وكأن الأرض قد انسحبت من تحتي والهواء حولي يبدو وكأنه يسخن.
لديه أجمل ابتسامة رأيتها في حياتي. كان لديه تقريباً وسامة صامتة متجهمة من قبل، لكن الآن بعد أن رأيت ابتسامته... واو. وجهه كله يضيء بمظهر أكثر دفئاً ولطفاً، وأقسم أن هناك جوقة من الملائكة تغني في مكان ما. أنا مذهول.
"هل أنت بخير؟" يسألني، ابتسامته تتحول إلى ابتسامة ساخرة. أضغط شفتيّ، أشعر بالحرارة ترتفع إلى وجنتيّ. أنا أحدق. توقف عن التحديق!
"أنا بخير." أقول بجمود وأعود لأواجه مقدمة الصف حيث بدأ السيد هاريس في أخذ الحضور. لبقية الحصة، لم يقل زين كلمة أخرى لي، يبدو أنه منغمس جداً في المحاضرة ليتكاسل هنا. لكن هذا يمنحني الفرصة للانطلاق من مقعدي عندما يرن الجرس وأسرع إلى حصتي التالية قبل أن ينتهي من جمع أغراضه.
قد يكون لطيفاً وكل شيء، لكنني ما زلت لا أعرف إذا كنت أستطيع الاسترخاء حوله بعد. هناك الكثير مما يمكن أن يسوء إذا بقي حولي لفترة طويلة، وهناك دائماً احتمال أن يتمكن من شم رائحة الـ"رينيرز" عليّ. لا أستطيع المخاطرة، بغض النظر عن مدى جاذبيته، يجب أن أتذكر القاعدة الأولى لأمي: لا أصدقاء.
أحاول ألا أفكر في الأمر كثيرًا، كيف أن عدم التزامي بتلك القاعدة قد أوقعني في مشكلة في البلدة السابقة، وأسرع إلى حصتي التالية. في الواقع، أنا متحمس لهذه الحصة، الإنجليزية. لست طالبًا مثاليًا، حتى عندما يتعلق الأمر بالمواد الأدبية، ولكن على الأقل يجب أن تكون هذه الحصة ممتعة. لم ألتق بالمدرس بعد، ولكن بعد المحادثة ونبرة أمي الليلة الماضية، أشعر ببعض الفضول.
عندما أصل إلى الباب المفتوح للحصة، أكاد أصطدم بشخص آخر وهو يدور حول الزاوية.
"تفضل." صوت زين فجأة أمامي. أشعر برأسي يدور بسرعة حتى تؤلمني رقبتي وأنا أنظر للأعلى. يبتسم لي ابتسامة صغيرة، مما يرسل رعشة في معدتي. كنت أعتقد أنني تخلصت منه بعد أن فقدته في الممر بعد حصة الرياضيات. هل هناك لعنة علي أو شيء من هذا القبيل؟ ألا أستطيع أن أحصل على استراحة؟ لا يبدو أنه يلهث أو شيء من هذا القبيل، ليس كأنه كان يركض للوصول إلى هنا مثلي. هذه مجرد صدفة أخرى.
"شكرًا." أتمتم، وأنا أدخل الغرفة بسرعة وأحاول ألا أنظر إليه مرة أخرى. أتوجه مباشرة إلى المكتب في المقدمة حيث ينتظر رجل طويل، تقريبًا بتوقع. لديه عيون حكيمة خضراء زمردية، وبشرة شاحبة كالخزف، وشعر أشقر فضي. ليس حقًا ما كنت أتوقعه من شخص مثل وولفن. لا يشبهنا في الرائحة، لا البرية ولا الوحشية، بل يشبه شيئًا مرًا ونوعًا من الحلاوة. ومع زين قريب جدًا خلفي، لا أستطيع شم أي شيء آخر.
"مرحبًا بك في كيوينا، آنسة هولاند." يقول لي السيد هيل، وهو يوقع على جدولي. "تأكدي من إخباري إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة أثناء تأقلمك في هذه المدرسة."
"بالتأكيد." أقول له، ولست متأكدة حقًا لماذا، ولكن هناك شيء مألوف جدًا بشأن السيد هيل. ترفع عيناه الخضراوتان من جدولي وتلتقيان بعيني. هناك بالتأكيد شيء مألوف بشأنهما، لا أستطيع تحديده... "آسفة، سيدي، هل التقينا من قبل؟" أسمع نفسي أسأل فجأة.
"لا أعتقد ذلك، آنسة هولاند." يقول السيد هيل ببرود، دون أدنى تغيير في عينيه أو تعبيره ليظهر أنه لا يقول الحقيقة. "ربما في حياة أخرى." يضيف فجأة بعد ثانية أخرى من الصمت. يزعجني ألم صغير في الجانب الأيمن من رأسي ولا أستطيع إلا أن أتألم من الألم العشوائي. أهز رأسي، محاولًا تنظيف الوخزة، وأرمش بسرعة بعد ثانية.
"هيل." يهمس زين بما يبدو وكأنه تحذير ولكن السيد هيل يبتسم له ابتسامة صغيرة من فوق كتفي.
"صباح الخير لك أيضًا، سيد أزور. حسنًا، رجاءً ابحثي عن مقعد، آنسة هولاند." يقول لي السيد هيل، وهو يعيد لي الجدول. أومئ برأسي، مشوشة قليلاً من التبادل.
"نعم، سيدي." أومئ، آخذة الورقة وأطويها لوضعها جانبًا. لكن لا بد أنني بطيئة، لأنه قبل أن أتمكن من وضع الورقة في جيبي، يمسك زين بها من يدي. "مهلاً-" أنظر لأرى أنه قد أصبح أمامي، يتحرك بسرعة إلى الجزء الخلفي من الصف.
"اهدأ، أنا فقط أتحقق مما إذا كان لدينا أي دروس أخرى معًا." قال زين بابتسامة خبيثة وهو ينظر إلي من فوق كتفه بينما يتفحص الورقة.
"يمكنك فقط أن تسأل، مثل أي شخص عادي." تذمرت، دون أن أحاول بدء محادثة، فقط كنت مرتبكة جدًا لقول أي شيء آخر. ابتسامة واحدة. ابتسامة واحدة من هذا الشاب وأنا أفقد توازني. ما هذا؟ هل أصبحت ضعيفة؟
"أعتقد أنك ستدركين أنني لست شخصًا 'عاديًا'." قال زين بابتسامة خبيثة وهو ينظر إلى الورقة، ثم جلس في الجزء الخلفي من الغرفة وركل كرسيًا. "هاك." مرر لي الورقة، ثم سحب حقيبته من على كتفه وأخرج كتابًا صغيرًا ودفترًا حلزونيًا.
"حسنًا؟" سألت، مترددة وأنا آخذ المقعد الذي عرضه علي.
"حسنًا ماذا؟" سألني، وهو ينظر إلي بنظرة ماكرة تقريبًا في عينيه.
"هل لدينا أي دروس أخرى معًا؟" خرجت الكلمات من فمي قبل أن أدرك كم تبدو محتاجة. ماذا لو كان لدينا دروس أخرى معًا؟ من يهتم؟ - آه، صحيح، أنا أهتم.
"هل تفتقدينني بالفعل؟" قال مبتسمًا مرة أخرى، ابتسامة كاملة مثل قطة تشيشير. سكت عقلي للحظة واضطررت لتذكير نفسي بأن المحادثة ما زالت مستمرة.
"لا! فقط أعتقد أنه سيكون أسهل إذا عرفت شخصًا في بعض دروسي الأخرى." قلت بسرعة. شيء ما في هذا الشاب يعبث بدفاعاتي بشكل جدي. أنا متأكدة أن وجهي الآن بلون شعري.
"آه." قال، لكن بدا صوته ساخرًا بطريقة ما.
"إذًا؟ هل لدينا؟" سألت مرة أخرى، ما زلت أنتظر الإجابة.
"درس واحد." أومأ زين، وهو يفتح دفتره الحلزوني ويسحب قلم رصاص من العمود الفقري.
"ما هو؟" سألت، لكن الأمر يشبه اقتلاع الأسنان معه. ألقى علي ابتسامة صغيرة.
"ولماذا سأفسد المفاجأة؟" كان يلعب معي، مثل قطة مع فأر.
"مستفز." تذمرت بصوت منخفض، وأنا أعلم تمامًا أنه يستطيع سماعي، لكن في هذه المرحلة، لا أستطيع التحكم في نفسي. كان ذئبي يتجول بقلق في الداخل، مثل كلب خلف بوابة عندما يقترب ساعي البريد، يحاول استنشاق الضعف أو الخطر. أحتاج إلى الهدوء.
مرة أخرى، طوال الحصة، لم يزعجني زين. لا يبدو أنه يهتم كثيرًا بالإنجليزية أيضًا، لأنه لم يحاول حتى تدوين ملاحظات بينما كان السيد هيل يشرح قصيدة الطريق غير المأخوذ لروبرت فروست. بصراحة، لم أفعل ذلك أيضًا، ليس لأنني لا أحب القصيدة، ولكن لأنني قد درست هذه القصيدة بالفعل في الفصل. كانت هناك بعض المفاهيم المتداخلة بين هذه المدرسة ومدرستي السابقة، لذا من الناحية الفنية لا أحتاج إلى الانتباه، لكنني ما زلت أتظاهر بتدوين الملاحظات من أجل مصلحة السيد هيل. لا أريد أن يتم استدعائي في أول يوم لي.