2
وضعت حقيبتي السوداء البالية على السرير القابل للطي الذي أعتبره سريري منذ خمس سنوات. غرفتي الجديدة بسيطة، جدرانها مطلية باللون الأبيض وخالية من أي شيء، مثل العديد من الغرف التي سبقتها. وستبقى خالية طالما أنا هنا، فقد كان من غير الحكمة حمل الزخارف طوال هذا الوقت، خاصةً وأنني هارب منذ كنت في العاشرة من عمري. أخرجت هاتفي، نموذج قديم وضخم اشتريته من متجر مريح الأسبوع الماضي قبل أن أغادر المدينة الأخيرة. يلمع المستطيل الأسود أمامي وأنا أفحصه - منتظرًا المكالمة اليومية التي أتلقاها في هذا الوقت تقريبًا. وكأنها على الموعد، يضيء الشاشة برقم مجهول وأجيب عليه على الفور تقريبًا.
"وصلت بسلامة، أليس كذلك؟" أسأل بشكل عادي، مستلقيًا على سريري المزعج بينما ترد أصوات أوراق الشجر المتحركة.
"أكثر أو أقل." تجيب بصوت أنثوي بعد لحظة. يبدو صوتها متعبًا، أكثر من المعتاد على أي حال. أغمض عيني وأنا أستمع إلى الأصوات على الطرف الآخر من الخط، خطوات على الرصيف، أوراق الشجر تتحرك في رياح الخريف في الخلفية، الفوضى البعيدة لملعب مدرسة والخرير اللطيف للماء الجاري. إذا بقيت هادئًا حقًا، يمكنني تقريبًا رؤيتها أيضًا. ستكون تتجول في شوارع مدينة هادئة، عيناها مركزة على الرصيف أمامها وهي تتحدث معي. شعرها الأشقر الفاتح مربوط بإحكام في كعكة، خيوط فضية من العمر تتخلل اللون البراق وعيناها الزرقاوان البلوريتان تراقبان الأشجار والشوارع بحذر - بقلق. "أفترض أنك استقريت؟"
"أكثر أو أقل." أتمتم ردًا، وأنا أعلم أنها ربما تزم شفتيها على إجابتي وأضحك قليلاً لنفسي. "لقد أخذت آخر أغراضي من السيارة، سأكمل الاستقرار بمجرد أن يشغلوا الماء والكهرباء بعد بضع ساعات." أخبرها، مبتسمًا قليلاً بينما أفتح عيني مرة أخرى. أسمعها تتوقف عن المشي، أصوات المدينة تملأ الصمت للحظة.
"كنت أتمنى أن أكون هناك لمساعدتك في المدينة الأخيرة لكن-"
"أعلم، أمي." أقطع حديثها، وأغمض عيني مرة أخرى، وأترك الضوء المتلاشي من الخارج يحول الغرفة البيضاء إلى لون برتقالي دموي ببطء. "رائحتنا المشتركة ستنبه القطيع." أكرر ما علمتني إياه منذ أن انفصلنا قبل أربع سنوات. كنا معًا طوال الوقت باستثناء سنة واحدة عندما كنت أتعافى من محنتي، سنة واحدة فقط قبل أن تنبه رائحتنا المشتركة القطيع إلى مكاننا وكان علينا الانفصال. فقط سنة واحدة من بين ما يقرب من سبع سنوات كنا معًا. ثم مرة أخرى، كان هناك ذلك الوقت في بروكسفيلد عندما تم نقلي إلى المستشفى لبضعة أسابيع، بقيت معي حينها أيضًا. لكن فقط لبضعة أيام. ليس أنني سأذكر ذلك مرة أخرى، لكننا تعلمنا أن حتى ثانية بالقرب من بعضنا يمكن أن تنبه رينيير إلى موقعنا.
"أنا قريبة." تقول أخيرًا، مغيرة الموضوع بسهولة، وأستطيع أن أسمعها تمشي مرة أخرى، وتيرتها قد تسارعت إلى صوت أكثر هدوءًا. كما يحدث عندما تكون متوترة. "هذا القطيع الذي أبحث فيه عادةً ما يكون جيدًا في استقبال الغرباء، لذا ربما سيأخذوننا أيضًا. سألتقي بألفاهم الليلة."
"يبدو واعدًا." أقول، لكن لا يوجد حماس في كلماتي. لقد كانت "قريبة" من قبل. قبل بضع سنوات، وجدت قطيعًا كان مستعدًا لاستقبالنا - حتى اكتشفوا من نحن نهرب منهم. بدلاً من ذلك، نبهوا قطيعنا القديم وكدنا أن نُقبض علينا. مرة أخرى. لم أثق بأي ولفن آخر منذ ذلك الحين.
"أنا أحاول، ويستي." تنهدت، وكان الصوت قاسيًا بعد الصمت. بدا عليها الإرهاق، ربما ليس جسديًا، بل عاطفيًا، ويجب أن أقول إنني لا ألومها حقًا. أنا أيضًا تعبت من هذا، وربما أكثر منها لأن كل هذه الفوضى هي خطأي.
"أعلم، أمي." تنفست بعمق، ومررت يدي على وجهي وشعري.
"ستبدأ المدرسة غدًا، أليس كذلك؟" غيرت الموضوع مرة أخرى، وتركت الموضوع القديم، وأدرت أصابعي في تجعيدات شعري الحمراء الطويلة بشكل عشوائي. ربما يجب أن أقصه؟ لقد تركته ينمو منذ أن تركنا عائلة رينيير، ولكن ربما حان الوقت لتغيير آخر؟ ربما لا.
"نعم، حصلت على جدولي بالفعل وكل شيء." أخرجت ورقة مطوية من جيبي الأيسر، وفتحتها قبل أن تسأل. أمي دائمًا تحب معرفة جدولي - فقط في حالة الطوارئ. "غرفة الاستقبال مع لويس، الفيزياء مع شانيري، الجبر الثاني مع هاريس، الأدب الأمريكي مع هيل، اللاتينية مع جين، التاريخ الأمريكي مع بارنابي، الكورال مع جونز، والتربية البدنية مع لايل." قرأت بصوت عالٍ.
"هيل وجين؟" أصبح صوت أمي فجأة بلا مشاعر وأدركت أنها توقفت عن المشي وعبست، ناظرة إلى القائمة مرة أخرى لأجد الأسماء.
"نعم. للأدب الأمريكي، واللاتينية." جلست منتبهة أكثر بينما أصبح تنفس أمي أكثر انتظامًا - كأنها تحاول السيطرة على نفسها. "هل تعرفينهم؟" لم تكن أمي متحكمة هكذا إلا لسبب، مثلما فعلت عندما غادرنا، استخدمت نفس النبرة. كأنها تحاول ألا تكشف شيئًا. كأنها تتعمد عدم إخباري بكل شيء.
"إذا كانوا نفس الشخصين الذين أفكر فيهم، نعم. من فترة طويلة - قبل أن نترك القطيع، كنت أعرفهم،" توقفت أمي، كأنها تفكر بعمق الآن. "كانوا أناسًا جيدين، آخر ما سمعته أنهم انضموا إلى قطيع جديد، أزوري، أعتقد." بدت متفكرة الآن. "يجب أن أذهب الآن، ويستي. سأتصل بك غدًا." غريب.
"حسنًا." همست ببطء، متسائلة عما لا تخبرني به. انتهت المكالمة ونظرت إلى الوقت الوامض، أقل من ثلاث دقائق، قبل أن تتلاشى وأضع الجهاز في جيبي. نظرت إلى الحقيبة بجانب بابي، كانت مليئة بملابسي وبعض مستلزمات النظافة التي جمعتها على مدى السنوات القليلة الماضية. انحنيت فوق السرير وسحبت الشيء الأسود الثقيل إلى السرير بجانبي وفتحته، وبدأت في عملية التفريغ المألوفة.
بصفتي ذئبًا - نصف ذئب على أي حال، تعلمت أن الموضة ليست شيئًا يستحق إنفاق المال أو الوقت عليه. ليس عندما يتمزق كل مرة أتحول فيها. بعد خمس سنوات، ما زلت لم أتمكن من معرفة كيفية التحول مع ملابسي، وهي مهارة يتعلمها معظم الجراء النقيين بعد عام. يجعل التحول محرجًا على أقل تقدير، الاضطرار إلى خلع الملابس وإعادة ارتدائها في كل مرة. ربما لهذا السبب كنت أتجنب ذلك في الأشهر القليلة الماضية. كنت أكثر قلقًا في ذلك الوقت، سأعترف، وهناك غضب مستمر من جانبي الذئبي. قمع غرائز الذئب يجعلني أشعر بالجنون قليلاً. على الحافة، وكل حواسي أكثر وعيًا. لم أحصل على ليلة نوم هادئة منذ أسابيع، كل ضوضاء توقظني.
بالطبع، في البلدة الأخيرة، التي كانت أكبر قليلاً من هذه، كنت أتجنب التحول لسبب مختلف تماماً. كان هناك عدد أكبر من السكان في الليل، وكان البشر يملكون كل ساعة من النهار، والليل كان ملكاً للذئاب الأخرى في المنطقة. التحول في أراضي القطيع الآخر كان سيكون مثل رمي قنبلة مسلحة في منازلهم. لكن هذا ليس السبب الذي جعلني أغادر. لقد خرقت إحدى قواعد أمي، واحدة من القواعد السهلة للحفاظ عليها، لكن بسبب ذلك، تعلمت بالضبط لماذا كانت تفرضها. لقد كونت صديقاً. الآن، ليس تكوين الأصدقاء هو ما تعترض عليه أمي، بل الرابطة التي تأتي معه، الالتزام برعاية شخص آخر هو ما يكون خطيراً. لهذا السبب غادرت، لقد كدت أكشف عن وجود الذئاب لإنسان بسبب أشياء معينة لم أستطع شرحها لها. الآن هي في مصحة عقلية.
تتوقف يداي فوق صندوق أحذية صغير، صوت الأوراق بداخله يهدئني عندما أضعه في حجري، مثل صوت أوراق الشجر أو صفحات الكتاب. أفتح الصندوق، وأترك الغطاء المفصلي يلمس ركبتي بينما أسحب كومة من الصور. تعود الصور إلى البلدة الأولى التي بقينا فيها أنا وأمي حتى الآن، صورة بولارويد لمدخل البلدة من زجاج سيارتي الأمامي. أوراق متعددة الألوان تزين لافتة الترحيب، "أهلاً بكم في كيوينا!" بخط أسود أنيق.
عند الانتقال إلى بلدة جديدة، قررت أمي أن نغمض أعيننا، ونرمي ثلاث سكاكين على خريطة من مسافة لا تقل عن ثلاثين قدماً، ثم نذهب إلى البلدة في مركز المثلث. جعل هذا الانتقال بين البلدات أكثر إثارة وصعوبة في التتبع. هذه المرة كانت البلدة تقع بالقرب من المحيط. لأن قطيع رينيير أيضاً على الساحل الشرقي، كانت أمي وأنا نتجنب الاقتراب كثيراً من المحيط. لكننا ذهبنا إلى العديد من البلدات الأقرب إلى وسط الولايات المتحدة والساحل الغربي ليس بالضبط منطقة آمنة للذئاب المتشردة.
أبدأ بتقليب الصور، أتذكر اللحظة التي التقطت فيها كل واحدة. من القطار المغادر من البلدة الأخيرة، خارج قاعة المدينة مع صديقي البشري القديم في البلدة الأخيرة، مدخل البلدة الأخيرة، طريق الترحال الذي سلكته قبل ذلك، وهكذا حتى أصل إلى الصورة الأخيرة - أو بالأحرى الأولى. الأشجار الخضراء الزاهية تحيط بأرض مسطحة، جريان نهر عبر الممتلكات الكبيرة والكثير من الذئاب ذات الشعر الأحمر يمارسون حياتهم اليومية. يمكن رؤية المحيط خلف المنازل على اليمين، والشمس تشرق بسعادة فوق، وكل شيء يبدو سعيداً. كان ذلك صباح اليوم السابق لعيد ميلادي العاشر، الصباح الذي حكمت فيه عائلتي علي بالموت وهربت مع أمي.
تبدأ بشرتي تؤلمني عند مجرد التفكير في تلك الليلة. الذئاب لديها قدرات شفاء متسارعة، باستثناء الهجوم من قبل أحد أفراد قطيعهم. لهذا السبب تتعامل معظم القطعان مع مشاكلها داخلياً. أنظر إلى ذراعي المغطاة بالأكمام، الجينز الذي يمتد حتى جواربي، وأحدق في الأرض. البوصات القليلة من الجلد المرئي على يدي ليست متضررة بشكل كبير، لكن هناك بعض الخطوط السميكة والوردية التي كانت صعبة التفسير للبالغين القلقين. ناهيك عن تلك الموجودة على رقبتي. طالما أنني لا أزال جزءاً من قطيع رينيير، فإن ندبي لن تلتئم تماماً.
على الأقل هذه البلدة تقع في الشمال، مما يعني أن ارتداء السراويل الطويلة والقمصان ذات الياقات العالية مقبول.
أعدت الصور إلى مكانها وأغلقت الغطاء، ثم خزنت الصندوق تحت سريري. تأوه السرير عندما وقفت وتمددت قبل أن أتوجه إلى الممر الشاحب وأدخل المطبخ. كان هناك صندوق مكتوب عليه "مطبخ" موضوع على الجزيرة التي يوجد بها الحوض، فتوجهت نحوه. أمي دائمًا تصر على أن أحاول أن أكون مكتفيًا ذاتيًا عندما أكون في المدن البشرية، لذا علمتني أساسيات رعاية النباتات والصيد. على ما يبدو، شراء كميات كبيرة من الطعام هو علامة واضحة على أن الشخص هو من الذئاب، وهو طريقة رئيسية يمكن تتبعك بها - خاصة من قبل الصيادين. لكننا كنا حذرين والصيادون نادرون، وعادة ما يلاحقون الذئاب بدون مجموعات.
أخرجت بعض النباتات المزروعة في أوعية من الصندوق وحملتها إلى الخارج، متجهة نحو الدفيئة الصغيرة على حافة الملكية. اخترت هذا المكان خصيصًا بسبب موقعه وحقيقة أنه يأتي مع دفيئة. النوافذ كانت متسخة، مغطاة بالأوراق الميتة والأوساخ، لكن الداخل كان نظيفًا بما يكفي. تم إعداد طاولة عمل على طول أحد جدران الدفيئة، وفي الزاوية البعيدة توجد بعض أكياس السماد وأواني فارغة، وخرطوم يلتف حول الغرفة بأكملها. وضعت الأواني على سطح الطاولة، وتفقدت كل واحدة منها للتأكد من أنها لم تلتقط أي آفات في الطريق إلى هنا. طماطم، بطاطس، توت وآخر وعاء يحتوي على مجموعة متنوعة من الأعشاب هو كل ما استطعت إحضاره من المدينة السابقة. كان لدي حديقة صغيرة كاملة في المنزل السابق، لكن على عكس هذا المكان، كان المنزل السابق جنوبًا حيث الطقس لا يؤثر على النباتات كثيرًا. بسبب الانتقال غير المتوقع، لم أتمكن من إحضار سوى عدد قليل من النباتات معي. سأضطر للبدء من جديد، ربما هذه المرة سأحاول الاحتفاظ ببعض النباتات في الأواني لسهولة النقل في المرة القادمة.
تلتقط عيناي منظر الأشجار على مسافة أبعد قليلاً، مؤدية إلى أطراف المدينة حيث يبدو أن غابة صغيرة تناديني. كلما أطلت النظر إلى الأوراق الملونة بألوان الخريف، وبعض أشجار الصنوبر المتناثرة هنا وهناك، أشعر بجانبي الذئبي يتوق للصيد. أسمع نفسي أطلق أنينًا صغيرًا بينما أدير ظهري للأشجار وأتوجه إلى داخل المنزل، واعدة نفسي بالخروج للصيد إذا سارت الأمور على ما يرام غدًا. الانتقال إلى مدينة جديدة كان مرهقًا بما فيه الكفاية، ومع اختفاء الشمس وراء الأشجار وحلول الليل، يبدأ التعب يتسلل إليّ. بعد استحمام سريع، أرتدي قميصًا بدون أكمام وشورت، غير قادرة على منع نفسي من التحديق في الندوب المرعبة من طفولتي التي تشوه بشرتي الشاحبة. أضواء الحمام ساطعة وغير مرحبة بينما أنظر إلى نفسي. عيناي الزرقاوان الداكنتان تنزلقان بحذر فوق خطوط الجلد الحمراء الغاضبة التي لم تلتئم بالكامل بعد، وهي متجمعة أكثر كلما اقتربت من جذعي.
أنظر إلى ساقيّ، شعري الأحمر المجعد يتساقط في خط رؤيتي ويجعل الندوب تبرز أكثر. أتجمد، اللون الأحمر الساطع يذكرني بالليلة التي تم نبذي فيها عندما كان هناك الكثير من الدم - دمي - في كل مكان. أغمض عيني بإحكام، أشعر بالندوب الآن تنبض بشكل وهمي ضد بشرتي. أرتجف، أمد يدي وأطفئ مفتاح الضوء. قبل أن أفتح عيني مرة أخرى وأتوجه إلى غرفتي. انهرت على السرير، مسترخية قليلاً عندما رحب بي تأوه الإطار القديم المألوف ودفنت وجهي في الوسادة الرقيقة، أصلي أن تنتهي هذه الفوضى قريبًا. أجرؤ على الأمل للحظة أن كل شيء سيسير على ما يرام مع المجموعة التي وجدتها أمي. أجرؤ على أن أسمح لفكرة رؤية أمي مرة أخرى بأن تدفئ برودة الماضي وأغلق عيني أمام القمر الصاعد بينما يتسلل الضوء الناعم إلى غرفتي.
ولأول مرة منذ عشر سنوات، أنام نومًا هادئًا بلا أحلام.