1
لقد تعلمت منذ صغري ألا أخاف من الغابات، خاصة في الليل. كوني ما نحن عليه، لم يكن هناك سبب للخوف - حتى في الليل عندما تفشل حواسنا البشرية. لكن النظر إلى الأشجار التي تحيط بي بينما القمر الكامل يطفو في وسط السماء المرصعة بالنجوم، وسماع الهتافات من الحشد المحيط بي في هذه الفسحة الصغيرة، أشعر بالرعب.
"سكارليت ويستيريا هولاند راينير، لقد أُحضرتِ أمام قطيع راينير بأكمله الليلة، متهمة بارتكاب جريمة فظيعة"، تقف امرأة عجوز أمامي، ظهرها مستقيم، شعرها الأحمر الدموي يكاد يتغلب عليه الفضة من العمر، عيناها الزرقاوان العميقتان مثبتتان عليّ. باردة وغير متسامحة، تعبيرها اللطيف عادةً يبدو غريبًا بالنسبة لي، وكل ما أستطيع فعله هو ألا أرتجف حيث أرقد.
"جدتي، أرجوكِ-" أبدأ، أرفع جسدي بضع بوصات عن الأرض الباردة - فقط لأُدفع مرة أخرى إلى الأرض الصلبة. الجانب الأيسر من وجهي يصطدم بجزء من الصخور حيث تقف جدتي. وميض حبر أسود يعبر رؤيتي، الألم ينفجر في المنطقة التي اصطدم فيها وجهي بالصخور وهناك لحظة لا أستطيع فيها التنفس.
"صمت!" تهمس لي، نظرة اشمئزاز تلتوي على وجهها المتجعد بينما تضيق عينيها نحوي قبل أن تخاطب القطيع، عائلتنا. "ويستيريا، كما تعلمون جميعًا، هي نسل ابنتي الخائنة، ماريسا راينير-هولاند، التي تزوجت إنسانًا." فجأة يتصاعد البرد في عمودي الفقري وأشعر بالصدمة تهزني. "ويستيريا هي نتاج اتحادهما. نصف سلالة." أنا نصف إنسان؟ "والآن ويستيريا تقف أمام محكمة بتهمة الخيانة ضد القطيع." قالت أمي إن والدي كان ذئبًا شاردًا، أخبرتني أنه جاء إلى حياتها بسرعة، تزوجها، أنجبني، ثم مات في صيد بالقرب من الحدود قبل أن أولد. إنسان. كان إنسانًا. يتسلل الاشمئزاز إلى أفكاري بينما تبدأ الصدمة في التلاشي. أنا نصف إنسان.
"جدتي-" أحاول التحدث مرة أخرى، أحاول الاعتذار، ربما حتى التوسل لحياتي، لكن رأسي يُركل مرة أخرى. ينفجر طعم الحديد الحلو عبر لساني، يخرج من الجزء الخلفي من فمي ويسقط على الصخرة بينما يسقط الستار الأسود أمام عيني مرة أخرى لفترة وجيزة.
"قالت صمت!" وجه مألوف آخر يطفو فوق وجهي عندما أنظر للأعلى، وكأنه ينظر في مرآة. عيون زرقاء سماوية تحدق في عيني، ستارة كثيفة من الشعر الأحمر الدموي مشدودة في ضفيرة طويلة على ظهرها - لكن إذا كان شعرها منسدلًا مثل شعري الآن، فإن عينيها وحقيقة أن شعرها مستقيم هما العلامتان المميزتان بيننا. "جدتي، دعينا ننتهي من هذا. لا أستطيع تحمل النظر إلى هذا الكلب بعد الآن." ترفع باريس عينيها إلى جدتنا، وأشعر بقلبي يبدأ في الانكسار عند طلبها. ابنة عمي، باريس، ربما الوحيدة هنا من الذئاب التي أحبتني إلى جانب جدتنا وأمي، تطالب بنهايتي.
تنظر الجدة إلى باريس بدفء لطيف، يتلاشى التشويه في تعبيرها بسرعة - مما يرسل موجة من الغيرة والرعب من خلالي. كانت تنظر إلي هكذا، كانت تعاملني بهذا النوع من الحب. والآن كل هذا ذهب عندما توجه انتباهها إليّ لفترة وجيزة، سنوات من الحب واللطف خرجت من النافذة في ليلة واحدة. لحظة واحدة، والآن كل شيء انتهى. الهواء في رئتي يصبح زجاجًا، يخدش طريقه داخلي وخارجي بينما أكافح للتنفس. بقع حمراء صغيرة ترقص في زوايا رؤيتي، جسدي كله يرتجف الآن، يؤلمني وأقسم أنني أستطيع سماع أصوات فرقعة صغيرة من بعيد.
"ذئاب قطيع راينير، كيف يجب أن نتعامل مع هذه الخيانة؟" تخاطب القطيع، لكنني أعرف بالفعل ما هي العقوبة على هذا النوع من الخيانة، لقد تم غرسها في رأسي منذ كنت جرواً.
"الموت!" الصدى المدوي يرسل موجات من الجليد من خلالي وكأنني بعيد. تبدأ عائلتي في الاقتراب، نداءات شرسة تتردد عبر الفسحة، لكن كل ذلك يبدأ في التلاشي إلى الخلفية بينما يصبح صوت قلبي النابض أعلى وأعلى. دق-دق. د-دق-دق. دق-د-دق. جسدي كله يشعر وكأنه يشتعل الآن، لكنني لا أستطيع إصدار صوت بينما يلتهم الحرارة المستهلكة حلقي، تعود إلى جسدي إلى فمي.
"لقد تحدث القطيع." تنادي الجدة، مبتسمة للقطيع، لكن لا يوجد دفء في تعبيرها، حتى عندما تلتفت للنظر إليّ. لا يوجد أثر للشفقة. "ليكن لأجدادنا رحمة على روحك." موجة جديدة من الألم تضربني، لكن هذه المرة، ليست من داخلي. الاستماع إلى جدتي شتت انتباهي عن سماع اقتراب القطيع وتغيره. اللدغة الجديدة لجلدي وعضلاتي التي تمزق تجعل عقلي يعيد التركيز.
لم تمر ثانية حتى رفعت نظري لأرى فكوك الذئب الأحمر تقترب لتغرس أنيابها في كتفي. أخيرًا، أُطلق صوتي وصرختي تخترق صوت نبضات قلبي في أذني. مجموعة أخرى من المخالب والفكوك تمزق بطني، ولم أكن سريعًا بما يكفي في محاولتي للتكور على نفسي - لمحاولة البقاء على قيد الحياة. كتلة من الفراء تستهلك رؤيتي بينما تقترب المجموعة للهجوم كواحد. رؤيتي تومض باللون القرمزي، والألم الذي لا يرحم ينتشر في جسدي، وأسمع الأصوات التي لا لبس فيها للعظام وهي تتكسر فوق هدير الذئاب من حولي. النار التي كانت تشتعل بداخلي تخمد بالجليد، تدفع قبضتها الحارقة عبر كل عصب وذرة في كياني حتى يصبح الألم كل شيء. مستمر وعنيف، لا أفهم ما يجري حتى أفتح عيني وأرى ذراعي الشاحبتين تزهران بفراء فضي وأحمر. تتسع عيناي، يختفي الألم للحظة - للحظة عابرة بينما أدرك ما يجري.
"ك-كيف يمكن هذا؟ أنت لست من السلالة النقية!" تحدق جدتي بي بينما يستمر جسدي في الانهيار. "بسرعة، الآن - قبل أن تكتمل التحول!" هناك شرارة من الذعر في نبرتها ويستأنف الهجوم بغضب متجدد، لكنه يبدو كضجيج أبيض مقارنة بكسر وإعادة تشكيل العظام تحت جلدي. وكأن كل طبقة يمزقونها مني تطلق المزيد والمزيد من المخلوق الذي يستيقظ الآن بداخلي. موجة أقدم وأكثر بدائية من الوعي تغمر عقلي، تمزق ذاكرتي بسرعة تغذيها الغضب. الخيانة تطعن في صدري، تحطم أي شبه بقلب قد احتفظت به من قبل، ويستولي الوعي الجديد. تنقض فكي على أقرب ذئب، يتفجر الدم في فمي، يكاد يخنقني، لكن العضة تحقق التأثير الذي أريده.
يتراجع الذئب المصاب، يئن وينبح على الآخرين. يتدفق قوة مرتجفة من خلالي، ولكن في اللحظة التي تشتعل فيها تلك الشعلة الصغيرة، يأخذ ذئب أكبر بكثير مكان الآخرين. يتراجع الذئاب بينما يقف قائدهم فوقي، يزمجر بعدم رضاه عن تحولي. تنطفئ شعلة الشجاعة الصغيرة في اللحظة التي تلتقي فيها أعيننا، عيناها نفس اللون الأزرق كعيني، وأعلم أنني لا يمكنني الفوز في معركة معها. حتى لو لم أكن متأخرًا في النمو، أو نصف سلالة فقط. هي القائدة.
تراجع. الأمر بارد وغاضب، الصوت في عقلي مليء بالاشمئزاز والغضب. الكثير من الغضب. لكن نصفي الذئبي يطيع، أذناي تنخفضان إلى جانبي رأسي والفرو يختفي بسرعة كما ظهر. أنا غير مسلح مرة أخرى، مستلقٍ على الأرض الباردة أمام كامل قطيعي، جسدي مدمى وبارد. تطلق جدتي عواءً، أمرًا للقطيع بالاستمرار، ولا أملك الوقت لرفع ذراعي لحماية رأسي وعنقي قبل أن ينقضوا عليّ مرة أخرى. وهذه المرة، أشعر بكل شيء. لا يوجد ألم إضافي ليحميني من عذاب كل عضة، ولا نهاية عصبية مخدرة لتحمي عقلي بينما تمزقني المخالب. هناك فقط صرخاتي، غير منقطعة لتعبر عن عذابي. المشكلة الوحيدة هي أنه الآن بعد أن تحولت - لأول مرة - جسدي لديه قدرة جديدة على الشفاء الذاتي. كل عضة، كل سن ومخلب يخترق جسدي يتردد في نظامي، يشفى ببطء أكثر في كل مرة، لكنه يشفى على أي حال. لكنه ليس سريعًا بما فيه الكفاية، أستطيع أن أشعر بالألم يقترب أكثر وأكثر من جوهر كياني - قلبي المكسور. أي ثانية الآن. يكاد ينتهي. أرجوك دع الأمر ينتهي.
فجأة صوت آخر يقاطعني، الذئاب حولي تبدأ في المغادرة.
انهضي، عزيزتي. أسمع صوتًا مألوفًا جدًا في أذني، أعلى من الهتافات والزمجرات - أعلى حتى من صرخاتي. المخالب اختفت، الكتلة من الفرو تلاشت وشيء ناعم على وجهي، لعق لسان.
"أمي؟" أتمتم، أخيرًا أستطيع النظر للأعلى. تلتقي عينان زرقاوتان بلوريتان بعينيّ، الذئبة التي تحوم بجانبي، فروها الأشقر الفراولي يميزها بسهولة أكثر من الخطوط الفضية التي تبدأ من خطمها وتمتد إلى قمتها. لقد عادت.
اركضي، ويستي! صوت أمي يرن بصوت أعلى وأوضح في رأسي، تدفعني مرة أخرى. الآن! إنها تزمجر على الذئاب الأخرى حولنا، الكثير منهم عادوا إلى شكلهم البشري ويصرخون علينا مرة أخرى، الغضب وقليل من الخوف في أعينهم. تضع نفسها بيني وبين بقية القطيع، جدتها - لا تزال في شكل الذئب، تتجول على بعد بضع أقدام، لكنها تعرج بشكل واضح. رؤية زعيمتنا القوية مؤقتًا مهزومة تشعل شعلة التحدي بداخلي.
جسدي يرتفع دون إذني، العزيمة الداخلية لذئبتي تندفع عبر جسدي وتسيطر قبل أن أستطيع إيقافها. التحول يستغرق أقل من دقيقة ثم نحن نركض، نندفع عبر الغابة التي تحيط بالمنطقة التي كنت أعتبرها بيتي. تتبعنا العواءات، أبعد وأبعد حتى تصل أقدامنا إلى الأسفلت ونكون على أطراف الحضارة البشرية، لكننا لا نتوقف، هم لا يتوقفون. نستمر في الذهاب، أبعد وأبعد جنوبًا حتى يتراجع القطيع بعيدًا وتصرخ رئتي وكل شيء يهدد بالإغلاق. لكن في أعماقي، أعلم أن ما يبدو كنهاية رحلة طويلة هو في الحقيقة مجرد بداية.