9
من وجهة نظر أرتميس
الساعة الآن العاشرة صباحًا، استسلمت وسمحت لسيل بالذهاب للتسوق. والد دوتس طمأنني بأنه سيعتني بهما، وأنا أثق به، قد يكون أكبر سنًا، لكنه كان مقاتلًا قويًا في شبابه. بعد أسبوعين من الآن ستبلغ سيل 21 عامًا، وبصراحة، لا أستطيع الانتظار للاحتفال معها. لقد كبرت لتصبح قوية وذكية ولطيفة، ربما تكون ثرثارة قليلاً بالنسبة لي، لكن لا أستطيع أن أقول إنني لم أكن كذلك مع والديّ عندما كانا على قيد الحياة.
أفكر في كل الأوقات التي أردت فيها بشدة حمايتهما ودرء كل شيء عنهما، لكن هذا ليس دائمًا ممكنًا. أتذكر سينث وهي تحاول تعليم سيل القيادة رغم أنني قلت لا خشية أن تحطم السيارة.
بالطبع لم يستمعا لي ووجدتهما في الغابة وسيارتي في حفرة. أفكر في كل الذكريات السعيدة، لكن بقدر ما هناك ذكريات سعيدة، هناك أيضًا ذكريات حزينة. أتذكر والديّ يخبراني أن الأمر لا شيء، فقط بعض المارقين يختبرون الحدود، ويعدان بأنهما سيعودان قريبًا ويطلبان مني مراقبة اللازانيا في الفرن. وضعت فيلمًا للفتيات، كان ذلك دائمًا يساعدهن على البقاء هادئات عندما يغادر والدانا، وكنت أعلم أن جارنا كان يراقبنا أيضًا.
ثم جاء الطرق على الباب ووقف ألفا إريك، كان أكبر مني بعامين في ذلك الوقت، حبست أنفاسي عندما أخبرني كيف أن والديّ قد لقيا حتفهما. كنت مشلولة، أستطيع سماع بكاء أخواتي وأشعر بانكسار قلوبهن. اتخذت قرارًا في تلك اللحظة ألا أظهر ضعفًا، فقد أخبرنا والديّ كم نحن مميزون ووعداني بأن أحافظ على هذا السر.
لم أسمح لنفسي بالبكاء وشاهدت بينما كان القطيع يحيط بنا ويقبلنا ويساعدنا. مرت الأيام وشاهدت أخواتي يستقرن، لم أتركهن بعيدًا عن ناظري، كنت سأحميهن دائمًا. في عيد ميلاد سينث الواحد والعشرين، تغير كل شيء بناءً على طلب والديّ، أخبرتها بما نحن عليه وما يمكننا فعله عندما تصل سيلين إلى سن الرشد. كما هو متوقع، كانت مصدومة، لكنها قبلت الأمر وتحملنا سرنا معًا، وأخيراً شعرت بأنني أستطيع التنفس.
في اليوم التالي قابلت ريان، كان قد قضى عامًا بعيدًا يعمل مع قطيع آخر لصالح إريك، لم نلتقِ من قبل لأننا لم نحتج لذلك. دخل وكانت رائحة القهوة والبندق تملأ المكان. كنت في الرابعة والعشرين من عمري، في أول اجتماع للقطيع كرئيسة للمنزل، وفشلت كلماتي، وكادت ساقاي أن تنهارا حتى شعرت بريان قريبًا مني وهو يهمس "ملكي".
وكأنه يعلم أنني أفكر فيه، دخل ريان إلى غرفتنا، شعره البني يبدو أشعثًا وكتفه متوترة. وقفت غريزيًا ولففت ذراعي حوله، دائمًا ما يقول إنه عندما أفعل ذلك، يشعر بأنني أمتص أي ظلام يشعر به.
استرخى وهو لا يزال يحتضنني، ثم تحدث.
"حبيبتي، كيف تعرفين دائمًا ما أحتاجه؟" ينظر إليّ ويضع قبلة ناعمة على شفتي، أشعر بالوخز يسري في جسدي وكأنه يفعل ذلك لأول مرة.
ابتسمت وابتعدت قليلاً، "ادعِ ذلك حدسًا... الآن هل ستخبرني ما الأمر؟"
انفصل عني وجلس أمام المكتب، تبعته وجلست على طرف السرير أراقبه يتنفس وأستمع إلى دقات قلبه منتظرة لما سيأتي.
"تلقينا دعوة من قطيع القمر الفضي." انتظرت منه أن يكمل.
"لقد طلبوا حضورنا لمناقشة المارقين الذين يستمرون في اختبار حدودهم، إريك يعلم أنهم يبحثون عن معلومات ونحن يمكننا الاستفادة من ذلك." قال بتنهيدة.
"إذًا ما المشكلة؟ نخبرهم بما نعرف، يخبروننا ونغادر بسلام." قلت مبتسمة، يبدو الأمر بسيطًا بالنسبة لي.
"ليس هذا فقط، بالإضافة إلى ذلك، لقد نظموا حفلاً لجميع الذئاب غير المرتبطة من كلا القطيعين لمعرفة ما إذا كان شريكهم موجودًا في أي من القطيعين. إذا كان الأمر كذلك، سيساعدنا ذلك في تشكيل تحالف. كما أنه يبحث عن شريكه في الحفل." نظر إليّ، أعلم أنه يمكنه أن يشعر بغضبي المتصاعد.
"أرجوك قل لي أنه قال لا! والتحالف مع كالدر لن يجلب لنا سوى الدمار. القمر الفضي لا يرحم، وأعداؤهم يزدادون عدداً. وأخذ غير المتزوجين منا إليه..." أنظر إليه متوسلاً أن يقول ما أريده.
ينظر إليّ قائلاً "إريك قد وافق". كلماته باردة ونهائية.
ألف فكرة تندفع في عقلي، ثم تقول ذئبتي آريا كلمة واحدة.
"سيلين"
اتسعت عيناي رعباً، سيلين ليس لها رفيق.
"اسأل رايان متى الحفل، ربما يكون قبل عيد ميلادها؟" أشعر بعجلة آريا، إنها نفس عجلي، لا يمكننا أن ندع سيلين تتزوج من شخص من قطيع آخر، وماذا لو كان هو.
"رايان، متى هذا الحفل؟" أحدق في عينيه وهو يستنشق بعمق... مع هذه الحركة البسيطة أعرف الإجابة بالفعل.
"بعد أسبوعين من اليوم". أعلم أنه يشعر بذعري، يقترب مني ويسحبني نحوه؛ لمسته تهدئني قليلاً.
"رايان، لا أستطيع أن أفقدها، لا يمكنها الذهاب!"
يقبل جبهتي برفق "يجب أن تذهب، إذا لم نسمح لها، فسوف يعتقد أننا نخفيها أو أي شخص آخر نتركه، سيرى ذلك كعمل عدائي". كلماته أصبحت أكثر لطفاً الآن، وأنا أعلم أنه على حق.
"آرتي..." يقول ببطء، يسحبني أقرب. "هذا ليس كل شيء، لقد سمع عن مهاراتك ويريد أن تتدرب القطعان معاً. يريد أن يراك تقاتلين أحد أفضل مقاتليه". جسدي يتصلب؛ أبتعد عن رايان باحثة عن الكلمات.
"لن أقاتل من أجل تسليته". ومع ذلك، أترك الغرفة، مشاعري في كل مكان، أحتاج إلى التحدث إلى أخواتي، أرسل رسالة ذهنية إلى سينث. هي في غرفتها، أسير بأسرع ما يمكنني للعثور على دعمها.
من منظور سيلين:
نحن على وشك الانتهاء من التسوق، أجد الفستان الأخضر الزمردي المثالي، إنه من نمط باردو بدون أكتاف، يتقاطع في الأمام ويلتف حول خصري إلى التنورة، المادة الحريرية ناعمة وفاخرة. الجزء المفضل لدي هو الجيوب المخفية بسلاسة في الجوانب، بحيث تختفي يدك بسهولة داخل الفستان. أنا حقًا في حالة حب.
عندما جربته، قالت لي دوت إنني أبدو كالأميرة، لست من النوع الذي يُسحر بسهولة، لكن كان من الجميل سماع الإطراء. اختارت دوت فستاناً وردياً بكتف واحد مع شق يصل إلى فخذها، مما أثار استياء والدها، لكنها استخدمت سحرها عليه واستسلم واشتراه.
نحن على وشك الدخول إلى متجر آخر للعثور على أحذية عندما يرسل والد دوت رسالة ذهنية لنا، صوته حازم، وأعلم أن هناك شيئاً خاطئاً.
"بنات، علينا العودة، ألفا إريك ولونا جورجيا دعيا إلى اجتماع في الخامسة مساءً، يجب أن أحضر".
من النادر أن يكون لدينا اجتماع للقطيع، لذا نسرع للعثور عليه، يجلس على مقعد خارج أحد المتاجر، وبمجرد أن يرانا، نتوجه إلى السيارة.
بمجرد أن نبدأ في التحرك، ترسل لي دوت رسالة ذهنية.
"أنا قلقة، سيل، نحن لا نعقد اجتماعات للقطيع، ماذا لو هاجمنا المارقون؟ ماذا لو اضطررنا للقتال! يا إلهي، سيل، أنا مقاتلة سيئة، لن أتمكن من الصمود".
يستمر الأمر هكذا حتى نصل إلى المنزل، على مدى سنوات صداقتنا، تعلمت أنه يجب أن تدع دوت تكمل أفكارها، وإلا ستتحدث عنها لأيام.
بمجرد أن تنتهي، أجيب "دوت، نحن هنا، إذا كنا تحت الهجوم، أعتقد أننا كنا سنعرف الآن. أنا متأكدة أن كل شيء سيكون بخير! ربما لونا جورجيا حامل مرة أخرى!" مع هذه الكلمات، تسترخي وتبتسم لي. نحن نعلم أن عقلها يمكن أن يهرب بها.
أخرج من السيارة وأحمل حقائبي، أشكر دوت ووالدها على اليوم وأركض للعثور على آرتي وسينث، آمل أن يعرفوا ما الذي يحدث.
أركض إلى غرفتي، ولدهشتي، هما ينتظرانني، تعبيرات القلق على وجهيهما.
لم أكن قلقة من قبل، لكنني أشعر بما يشعرون به، هذا لن يكون جيداً.