7
اليوم هو الحفل وأنا أشعر برعب شديد منه. لقد كنت محظوظة بما يكفي لأني لم أواجه ألفا هانتر مرة أخرى منذ الحادثة في مكتب والدي، لكنني أعلم أنني لن أتمكن من تجنبه اليوم.
اليوم أحضر والدي محترفين لتصفيف شعري ووضع المكياج، وقد قاومتهم في البداية عندما حاولوا تغطية الكدمات التي تركها ألفا هانتر على بشرتي، لكن والدي جاء وقيدني إلى كرسي حتى لا أقاوم.
أطلق سراحي فقط عندما حان وقت ارتداء الفستان، وصليت سرًا أن يبدو قبيحًا علي. حتى عندما قادوني إلى المرآة كنت لا أزال أصلي وعيني مغلقتان، لكن عندما فتحت عيني شعرت بكل الأمل يتبخر من جسدي.
الفستان نفسه جميل ويبدو كأنه جلد ثانٍ علي. له حزام رفيع واحد فوق كتفي الأيسر، ويحتضن جسدي العلوي، ثم يسقط الجزء السفلي من الفستان مباشرة إلى الأرض. هناك شق كبير يمتد على فخذي الأيمن ومع شعري المسحوب إلى الخلف في ذيل حصان، بدوت ناضجة وجميلة.
قادني السيدات إلى الطابق السفلي، وأول شخص رأيته كان ليانا. كان فستانها الأخضر كاشفًا جدًا ولكنه أيضًا جميل.
"تبدين جميلة"، قالت، "يجب أن تشكريني، لدي ذوق رائع في الفساتين."
"عما تتحدثين؟"
"الفستان الذي اخترته من المتجر كان قبيحًا"، بدأت تقول، "وبما أنني أخت طيبة قررت مساعدتك في استبداله بواحد أجمل."
"لماذا تفعلين ذلك؟" سألت، "ماذا ستكسبين من ذلك؟"
"أستطيع أن أرى كم تكرهين فكرة هذا الزواج وكم تريدين تخريبه"، قالت وهي تهز كتفيها، "لقد أخذت على عاتقي التأكد من أن كل شيء يسير بسلاسة."
"كنت أعتقد أنك لا تريدينني أن أتزوج ألفا هانتر"، قلت، "أردته لنفسك."
"كنت أريده في البداية، لكن أدركت أن ذلك سيجعلك سعيدة"، قالت، "أريد أن أراك بائسة." ابتسمت عند هذه الكلمات، "لا تقلقي يا أختي الصغيرة، سأكون الأكثر تشجيعًا عندما يتم الإعلان عن الزواج."
غمزت لي ومشت مبتعدة، تاركة إياي واقفة هناك في صدمة. عندما أدركت أنني لم أكن أتابعها توقفت ونظرت إلي من فوق كتفها.
"هل ستأتين أم لا؟ لقد تم تكليفي بأخذك إلى الحفل بأمان."
ابتلعت الغصة في حلقي وتبعتها إلى الخارج وإلى السيارة التي كانت تأخذنا إلى الحفل. حاولت كبح دموعي طوال الرحلة بينما كنت أحاول بشدة التفكير في طرق لإيقاف هذا من الحدوث، لكن في أعماقي كنت أعلم أنه لا جدوى، مهما قاتلت، سيقاتلون بشدة أكبر.
"إذاً قاتلي بشدة أكبر مرة أخرى"، همست لي عقلي الباطن، وتركت تلك الكلمات تهدئني.
عندما وصلنا كان الحفل قد بدأ بالفعل وكان والدي بالفعل في حالة سكر. لا أعرف حقًا لماذا يشرب عندما يعلم أنه لا يتحمل الكحول.
رأيت ألفا هانتر من الجهة الأخرى من الغرفة وحاولت الهروب، لكن ليانا لم تسمح لي. أمسكت بذراعي بإحكام حتى عبر الغرفة.
"تبدين مذهلة الليلة يا شارلوت"، قال بصوته المقيت، وكان علي أن أمنع نفسي بوعي من التجهم. لم ينتظر ردًا؛ ربما لأنه يعلم أنني لن أرد وأخذ ذراعي من قبضة ليانا وقادني إلى حيث كان والدي.
أومأ برأسه نحو والدي ورأيت والدي يترنح في طريقه إلى المسرح، وشعرت بالحرج الشديد عند رؤيته. يبدو محرجاً جداً عندما يكون مخموراً؛ يجب أن يقف شخص بجانبه حتى لا يسقط. اتكأ على الميكروفون وأغلقت أذني حتى لا أعيش إحراج الاستماع إليه يتحدث وهو مخمور.
لم أدرك ما كان يحدث حتى سمعت اسمي. حاولت أن أتحرك بعيداً بهدوء لكن قبضة ألفا هانتر على ذراعي أصبحت أكثر إحكاماً. انحنى حتى شعرت بأنفاسه الساخنة على أذني.
"إلى أين تعتقدين أنك ذاهبة؟" سأل، وشعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري عندما شممت رائحة الكحول في أنفاسه، "نحن فقط نبدأ الجزء الجيد." لم يكن لدي خيار سوى الجلوس في صمت بينما كان والدي يعلن عن زواجي من هذا الرجل الرهيب بجانبي.
رأيت بعض زوجات الألفا يرمينني بنظرات متعاطفة لكن لم يبد أي من الألفا اهتماماً، ربما اعتادوا على هذا؛ في الواقع، أنا متأكدة أنهم رأوا ما هو أسوأ.
"امسحي العبوس عن وجهك يا دمية،" همس ألفا هانتر، "سيعتقد الناس أنك أُجبرت على هذا."
كنت على وشك الرد بذكاء عندما التقت عيناي بعيني كارمن من الجانب الآخر من الغرفة وهزت رأسها قليلاً نحوي، فاضطررت إلى كبح كلماتي.
"هل أخذت القطة لسانك يا دمية؟" سأل، وعضضت لساني لأمنع نفسي من قول أي شيء قد يوقعني في مشكلة، "أعتقد أنني أحبك هكذا،" بدأ، وصليت سراً ألا ينتهي بما كنت أعتقد أنه سينتهي به، "لكن أعتقد أنني سأفضلك وأنت تصرخين."
كان عليه أن يذهب إلى هناك، أليس كذلك؟ كتمت الغثيان الذي كان يرتفع في حلقي ووضعت ابتسامة مزيفة على وجهي لبقية الحدث.
كان ذلك صعباً صدقوني. خاصة عندما أصبح والدي مخموراً جداً وأراد مني أن أقبل ألفا هانتر. حتى أنه بدأ يهتف مثل طفل سخيف ولم أكن أرغب في شيء أكثر من الصراخ لكنني كنت أعلم أنني سأعاني في الخفاء لذلك حافظت على ابتسامتي طوال الوقت.
لو لم تكن لونا أوبري، زوجة قائد مجموعة ستريكس، قد دفعت مزهرية زجاجية إلى الأرض، لكان من المؤكد أنني سأضطر إلى القيام بذلك لأنني كنت أرى ألفا هانتر يلعق شفتيه. عندما حطمت المزهرية، رأيت العبوس يتشكل حرفياً على وجهه ورميت لونا أوبري بنظرة امتنان، والتي ردت عليها بابتسامة طفيفة وإيماءة.
بعد ذلك، لم أنتظر حتى يحدث حادث آخر، من يعلم إذا كانت هي أو أي شخص آخر سيكون قادراً على إنقاذي. ذكرت بصوت عالٍ كم كنت متعبة ثم أخبرت والدي أنني بحاجة إلى ليلة مبكرة. كان مخموراً جداً لدرجة أنه لم يجادل وأشار لي بالمغادرة.
رأيت ألفا هانتر يفتح فمه ليجادل لكنني لم أنتظر حتى يتحدث. ركضت بسرعة إلى الخارج. توقفت في موقف السيارات لبضع دقائق لألتقط أنفاسي عندما شعرت بوجود خلفي.
استدرت فجأة ووجدت نفسي وجهاً لوجه - حسناً، في مواجهة صدر - لأكثر رجل وسامة رأيته في حياتي. لم أستطع رؤية لون شعره لأنه كان يرتدي قبعة، لكن عيناه الرماديتان كانتا حادتين لدرجة أنني شعرت بالصغر تحت نظرتهما.
"هل أنت بخير؟" سأل، وفتحت فمي للرد لكنني سمعت اسمي يُنادى.
استدرت ورأيت كارمن تتجه نحوي، "أنا آسفة،" قلت للرجل الغامض، "علي أن أذهب."
ركضت قبل أن يتمكن من قول أي شيء وعندما دخلت السيارة، رمقتني كارمن بنظرة غاضبة. "هل تريدين الوقوع في المشاكل؟" سألت.
"ليس لدي أي فكرة عما تتحدثين عنه،" همست، رافضةً أن ألتقي بنظرتها.
"إذا وضعت حتى إصبعاً واحداً خارج الخط، ستقعين في المشاكل،" قالت ثم اقتربت مني وهمست، "لا أستطيع مساعدتك إذا لم تكوني حذرة."
"أنا آسفة،" همست مجدداً وهزت رأسها.