6
كرهت العشاء قبل أن يبدأ حتى، وكرهت كل ثانية منه بعد ذلك. أجبرني والدي على الجلوس بجانب ألفا هنتر، وكان عليّ أن أتحكم في نفسي بكل ما أملك لأجبر نفسي على تناول الطعام بينما رائحته الكريهة تملأ أنفي.
"إذن يا ليانا"، بدأ ألفا هنتر، "هل لديك أي مهارات خاصة؟"
"كنت أعتقد أن الناس يتعرفون على بعضهم البعض قبل تقديم عروض الزواج، أم أنني مخطئة؟" سألت، ورأيت فك والدي يتشنج، لكن ألفا هنتر ضحك ببساطة.
"بالطبع لم تخطئي، ولكن لهذا السبب أحاول التعرف عليك الآن." قال بابتسامة كشفت عن أسنانه المصفرّة، "إذن أخبريني يا شارلوت؛ ماذا تفعلين؟"
"لا شيء"، أجبت بتجاهل، "أبقى في المنزل طوال اليوم ولا أفعل شيئًا."
بدا مصدوماً، لكن والدي تحدث قبل أن يتمكن من الرد، "شارلوت تحب المزاح كثيرًا في بعض الأحيان"، وألقى عليّ نظرة تحذيرية، "تلعب البيانو، والقيثارة، والكمان، وهي طاهية رائعة، وقد مارست بعض الباليه والجمباز عندما كانت تكبر."
"تعتبرين كل ذلك لا شيء؟" سأل ألفا هنتر وأنا أهز كتفي، "أرى أنك متواضعة للغاية؛ عزفي لنا شيئًا."
كدت أختنق بالماء عندما تحدث، ليس فقط بسبب كلماته، ولكن لأنه وضع كفيه الكبيرتين المتعرقتين على فخذي العلويين. حاولت تجاهله، لكنه رفع يده أكثر وقبض على فخذي بإحكام.
"لم أعزف منذ فترة"، تمكنت من القول.
"أعلم أنك لا تزالين تحتفظين بالكمان في الطابق العلوي، فلماذا لا تذهبين لإحضاره يا شارلوت"، قال والدي، لكن من نبرته عرفت أنها كانت أمرًا.
بدأت في النهوض، لكن ألفا هنتر جذبني مرة أخرى إلى مقعدي، "أخشى أنني لست مستعدًا للتخلي عن شارلوت بعد؛ أنا متأكد أن ليانا ستكون سعيدة بمساعدة شارلوت في إحضاره."
"لن تعرف أين وضعته"، قلت بسرعة، لكن ألفا هنتر أرسل لي ابتسامة وحشية.
"حسنًا، ستضطر للبحث في الغرفة بأكملها؛ مهما استغرق الأمر من وقت."
أومأ والدي إلى ليانا ونهضت من الكرسي. أرسلت لها نظرة استجداء، لكنها احتفظت بوجهها محايدًا بعناية، وصليت أن تجد في قلبها الجليدي البارد أن تسرع بالفعل.
واصل والدي وألفا هنتر حديثهما، وبدأ في رفع فستاني أكثر، فأمسكت بيده لإيقافه. التفت إليّ ورفع حاجبًا، وأبعدت أصابعه عن فخذي بعناية.
"لا تلمسني"، تمتمت بصوت منخفض، ورأيت الدهشة تومض على ملامحه.
"هل كل شيء على ما يرام هناك؟" سأل والدي، وأومأت. "تبدين متوترة يا شارلوت."
"لا شيء، ربما مجرد طفيلي تحت الطاولة."
لم تتح له الفرصة للرد لأن ليانا دخلت بالكمان ووضعته على الأريكة، ولم أكن أكثر ارتياحًا في حياتي. بدأت في النهوض، لكن ألفا هنتر أمسك بمعصمي بإحكام.
"ماذا تنتظرين يا شارلوت؟" سأل والدي، "عزفي لنا شيئًا."
"كنت سأفعل، لكن يدي"، قلت مشيرة إلى يدي، وأطلق ألفا هنتر سراحها.
"اعذريني، كنت أستمتع بصحبتك كثيرًا." قال.
كانت البشرة حول معصمي قد بدأت تتكدم، وكان يؤلمني تحريكها، لكنني لم أكن سأمنحه الرضا بمعرفة أنه آذاني، لذلك ابتسمت وتوجهت إلى الأريكة، ووضعت الكمان تحت ذقني وبدأت في العزف.
عزفت أغنية عن الحزن واليأس، لأن هذا هو ما أشعر به الآن. كانت النغمات منخفضة وممتدة، ويمكنك أن تشعر باليأس ينبعث من كل مسام في جسدي وكل نغمة. عندما انتهيت، وضعت الكمان في العلبة، لكن لم يتحدث أحد.
"حسنًا، كان ذلك محبطًا بعض الشيء، ألا تعتقدين؟" قال والدي ممازحًا.
"في الواقع"، قال ألفا هانتر، "أعتقد أنه كان رائعًا".
لبقية العشاء، أبقى ألفا هانتر يديه لنفسه، لكنني كنت قد فقدت شهيتي بالفعل، لذا لم أتناول الكثير. بمجرد أن انتهى والدي من الأكل، نهضت بسرعة وبدأت في تنظيف الطاولات، أي شيء يبعدني عن هناك.
ذهب والدي وألفا هانتر إلى المكتبة للتحدث بينما قمنا نحن النساء بتنظيف المكان.
"يجب أن تكوني فخورة بنفسك الآن يا تشارلي"، بدأت ليانا، ونظرت إليها بارتباك، "آسفة، نسيت أنك تفضلين أن تُنادَي تشارلوت الآن".
"ما الذي حل بك يا ليانا؟"
"الآن يجب على كل واحدة منا أن تنحني لرغباتك"، قالت، "كيف تشعرين وأنت تمتلكين هذه القوة علينا؟"
"عن ماذا تتحدثين؟ ماذا تعنين بأن تنحنين لرغباتي؟"
"لم تستطيعي حتى النهوض لإحضار كمانك"، قالت بضحكة قصيرة، "جلستِ هناك مثل الملكة، بينما أنا خادمتك المتواضعة ذهبت عبر فوضى غرفتك للبحث عنه".
"تعتقدين أنني لم أرغب في إحضار كماني؟ تعتقدين أنني أردت وجودك في غرفتي؟" سألت بدهشة، "تعرفين ماذا؟ لن أتناقش معك في هذا".
"بالطبع، عندما تقول صاحبة السمو أن الأمر انتهى فإنه ينتهي". قالت بحدة، "مجرد أنك ستبيعين نفسك لألفا لا يعني أنك أفضل مني بأي شكل".
"لم أقل أبدًا أنني أفضل منك".
"إذًا توقفي عن التصرف كأنك مدللة ومتكبرة"، بدأت لكن كارمن دخلت.
"كفى! كلاكما"، قالت وبعد أن تأكدت أننا صمتنا، التفتت إلي، "والدك يريدك في مكتبه يا تشارلوت".
"بالطبع يريد ذلك"، قالت ليانا بحدة ونظرت إليها كارمن بنظرة صارمة.
نظرت إليها نظرة أخيرة وتوجهت إلى مكتب والدي. طرقت الباب ودخلت لكنني فوجئت بعدم وجود والدي. كان ألفا هانتر بدلاً منه.
"آسفة، ظننت أن والدي يريد رؤيتي"، قلت، "سأذهب الآن".
"أنا من أراد رؤيتك"، قال فتوقفت، "من فضلك تشارلوت اجلسي".
"لا، لا بأس، أفضل الوقوف". قلت لكنني لاحظت أنه كان يقف أمامي. أمسك بمرفقي بقوة ودفعني إلى كرسي.
"قلت اجلسي"، قال بنفس النبرة الهادئة وكل ما استطعت فعله هو ابتلاع خوفي، "يبدو أنك غير راضية عن هذا التحالف، أليس كذلك؟" لم أعطه متعة الإجابة فأمسك بمرفقي بقوة أكبر، "طرحت عليك سؤالاً".
"لا، لست راضية"، قلت أخيرًا.
"حسنًا، هذا مؤسف لأنني أريدك وسأحصل على ما أريد سواء أعجبك ذلك أم لا"، قال، "أعتقد أنه سيكون أفضل لك إذا حاولت على الأقل إخفاء انزعاجك، إنه يزعجني. هل فهمت؟"
"نعم"، قلت وابتسم ثم سحبني إلى الوقوف نحو الباب. عندما فتحته، رأيت والدي يقف هناك. وقعت عيناه على الكدمة التي بدأت تتشكل على ذراعي لكنه نظر بعيدًا وكأنه لم يلاحظها.
"كنا ننهي هنا، أليس كذلك يا تشارلوت؟" سأل ألفا هانتر وأومأت برأسي، "الآن اذهبي إلى غرفتك".
لم أكن بحاجة لأن يُقال لي مرتين. ركضت إلى الطابق العلوي دون أن أنظر للخلف وأغلقت الباب وأحرصت على قفله. لا أصدق أنني سأتزوج من وحش.