لا يستطيع استعادتها

الفصل 6

رالف، مبتسمًا، قاد أميليا إلى فريدريك. وعندما كان على وشك تقديمها، تحدثت أميليا الطيبة القلب عادةً أولاً، "أرفض إجراء العملية لها."

أخذ إعلانها رالف وآمبر على حين غرة.

سألت آمبر، متقدمة على رالف، بلهفة، "لماذا؟"

نظر رالف أيضًا إلى أميليا بلهفة، متحيرًا بنفس القدر.

كانت شفتا أميليا شاحبتين عندما التفتت إلى فريدريك بابتسامة باهتة. "لقد كنت مشغولة تمامًا بالعمليات الجراحية مؤخرًا. ببساطة لا أملك الوقت. هناك العديد من الأطباء الأكثر مهارة في قسمنا. السيد زيفو هو موهبة رائعة أيضًا. يمكنه إجراء عملية الآنسة روبرتس وبالتأكيد سيقوم بها بشكل أكثر موثوقية مني."

كان رالف على وشك التطوع، مسرورًا بمديح أميليا، عندما قطع صوت فريدريك الواضح. "ألغِ العمليات الأخرى، وفرّغ الوقت."

وقف فريدريك بثبات مقابل أميليا. كان وجهه خاليًا من التعبيرات، لكن حضوره كان يبعث ضغطًا لا يمكن إنكاره.

نظر إلى أميليا، ثم ثبت نظره على رالف، وسأل، "هل يمكن ترتيب ذلك؟"

نظر رالف إلى أميليا، ثم عاد إلى فريدريك. شعر بشيء غير طبيعي بين الاثنين، ولكن بالنظر إلى الصورة الأكبر، وافق على الفور، "بالطبع يمكن."

بعد التحدث، جذب كم أميليا وهمس بهدوء، "تلك العملية البسيطة التي لديك غدًا، سأتعامل معها. فقط ركزي على عملية السيدة روبرتس. استثمار المستشفى يعتمد عليك."

عبست أميليا، شاعرة بعدم الرغبة الشديدة، ونظرت إلى فريدريك بعدم رضا. "لم أكن في أفضل حالاتي مؤخرًا. السيد هاستينغز، هل تشعر حقًا بالراحة إذا أجريت العملية لصديقتك؟ الحوادث الجراحية ليست نادرة. يرجى النظر في الأمر بعناية."

تحول وجه رالف إلى مزيج من الصدمة والحرج. اعتذر بسرعة لفريدريك. "ربما تكون السيدة ديفيس متعبة قليلاً، ولهذا تعبر عن نفسها بهذه الطريقة غير المثالية. السيد هاستينغز، أرجوك لا تأخذ ذلك ضدها."

بغضب ظاهر، استدارت أميليا ومشت بعيدًا. رفعت عينيها، فرأت دانيال ينتظرها ليس بعيدًا.

كان يبتسم ويلوح لها. لاحظ تعبها عندما اقترب، مد يده ليمسح شعرها بلطف، ناظرًا إليها بحنان. "تبدين وكأنك على وشك الإغماء. إذا كنت متعبة لهذا الحد، ربما يجب علينا إلغاء موعدنا الليلة."

تذكرت أميليا رجال الأعمال العقاريين الذين قال دانيال إنه سيعرفها عليهم. إذا تمكنت عائلة ديفيس من بيع العقار المتوقف، فقد يوفر ذلك بعض الراحة. "لا، يجب أن يستمر الموعد. لست متعبة على الإطلاق."

نشطت على الفور، وتوجهت إلى مكتبها وخلعت معطفها الطبي. ثم غادرت مع دانيال.

بينما كانت أميليا تغادر، تحدثت آمبر بحسد خفيف، "السيدة ديفيس لديها صديق محب جدًا. يوصلها في الصباح ويأتي لاصطحابها في الليل."

رفعت نظرها ببطء، ونظرت إلى فريدريك الواقف بجانبها. بدا عليه الكآبة، مع تعبير غير واضح من الانزعاج في وجهه ونظرة عميقة وباردة في عينيه. "لقد جعلت فيليكس يساعدك في القبول. يجب أن أذهب الآن."

غادر فريدريك بوجه حازم، ودخل المصعد دون تردد.

وقفت آمبر مكانها، تراقب أبواب المصعد تغلق، وفجأة شدّت قبضتها على يدها المتدلية بجانبها.

قاد دانيال أميليا مباشرة إلى المطعم. في الغرفة الخاصة، بقيت ثلاث مقاعد فقط غير مشغولة بينما كانت المقاعد الأخرى ممتلئة بالفعل.

عندما دخل دانيال الغرفة، سحب كرسيًا لأميليا لتجلس قبل أن يعتذر للجميع بابتسامة. "آسف، تأخرنا بسبب الزحام. شكرًا لانتظاركم."

كان جميع الحاضرين من كبار الشخصيات في مجتمع الأعمال في كاسفي.

عائلة فاندربيلت، اسم قديم ومرموق في كاسفي، قضت سنوات في تطوير مشاريعها في الخارج لكنها حافظت دائمًا على روابطها في الوطن.

دانيال، الذي أصبح الآن على رأس إرث فاندربيلت، كان بطبيعته يحظى بالاحترام، وكان الناس على استعداد لمنحه الوجه.

"لا بأس، لقد وصلنا للتو"، قال أحدهم.

"ولكن بما أنك تأخرت، عليك أن تشرب ثلاث كؤوس"، طالبوا بمزاح.

وافق دانيال بضحكة.

عندما بدأت التجمع، كان دانيال منتبهاً لأميليا. لم تمر علاقتهما الخاصة دون أن يلاحظها أحد، مما جعل الحضور أكثر تقبلاً لفكرة التعامل مع مجموعة ديفيس.

عندما تحدثت أميليا عن مشاريع مجموعة ديفيس، كانت تستطيع الدخول في التفاصيل، ومع دعم دانيال، بدأ البعض يفكر في شراء الأرض التي تحدثت عنها.

"تركيز تطوير المدينة يتحول نحو الضواحي الغربية وشمال المدينة. يبدو أن أرض مجموعة ديفيس في الضواحي الجنوبية لن ترى التطوير لعقد آخر، مما يجعلها استثماراً غير جذاب"، أشار أحدهم.

"السيد فاندربيلت، بعد عودتك من الخارج، لا يزال عليك التكيف مع سوق كاسفي ونموها"، قال فريدريك وهو يدخل، بنبرة غير مبالية ولكنها مشوبة بالسخرية.

بمجرد وصوله، وقف الجميع من مقاعدهم.

"السيد هاستينغز، ألم تقل أنك مشغول ولن تستطيع الحضور؟" سألوا.

"بدأنا الأكل بدونك. كان ذلك إغفالاً."

نهض منسق الحدث بسرعة لاستقبال فريدريك، مستعداً لتقديم أفضل مقعد له.

"السيد هاستينغز، من فضلك، خذ هذا المقعد..."

فريدريك، دون أن ينظر إلى المضيف، سحب الكرسي بجانب أميليا وجلس برشاقة.

شعرت أميليا وكأن الضغط في الغرفة قد انخفض فجأة، وقامت بتقويم ظهرها فوراً، عالمة أن فريدريك لن يجعل الأمور سهلة لها. لم تكن تتوقع أنه لن يدعم مجموعة ديفيس فحسب، بل سيعطل أعمالهم بنشاط.

توتر الجو. نظرت أميليا، بغضب طفيف، إلى فريدريك.

نظر إليها بهدوء، بمظهره الهادئ الذي يوحي بأنه ليس الشخص الذي أثار المشاكل للتو.

لاحظاً التوتر، جلس الجميع في محاولة لتخفيف الجو.

سيطرت أميليا على إحباطها وكانت على وشك التحدث عندما تدخل دانيال، الجالس بجانبها، قائلاً: "قد لا يكون الأمر كذلك.

"السيد هاستينغز، ربما نسيت الكنيسة التي تعود إلى الألفية في الضواحي الجنوبية."

ضيق فريدريك عينيه، ونظره يتجول بين أميليا ودانيال لبضع ثوان.

التقطت أميليا لمحة من السخرية في أعماق نظرته الحادة. كان فريدريك على وشك الرد على دانيال عندما مدت يدها بسرعة تحت الطاولة ووضعتها على ساقه.

إذا استمر في الثرثرة، فمن المحتمل أن تظل تلك القطعة من الأرض غير مباعة!

لمسة يد أميليا الرقيقة فجأة على ساقه جعلت فريدريك يبتسم بخفة، ملقياً نظرة ذات مغزى على يدها الرشيقة والبيضاء.

الجلد الذي لمسته بدا وكأنه يشعل شعلة صغيرة داخله.

ومع ذلك، بدت هي هادئة ومتماسكة. نظرت إليه جانبياً، مجبرة على ابتسامة زائفة لا يمكن أن تخطئها العين.

"السيد هاستينغز، في حين أن الضواحي الجنوبية قد لا تكون ضمن خطة مركز المدينة، إذا تم تحويل كنيسة الألفية إلى منطقة تجارية مع معالم جذب للسياح، ألا يمكن أن يكون لذلك قيمة تجارية أيضاً؟"

نظر إليها فريدريك بعينين ضيقتين وكأنه يزن أفكاره.

توترت أميليا. كانت تدرك تماماً أن قدرة عائلة ديفيس على بيع هذه القطعة من الأرض تعتمد على رد فريدريك.

عينيها الجميلتين والجذابتين تلمعان قليلاً. كانت تنظر إليه، خائفة من أن يرفض اقتراحها.

"همم"، رد فريدريك، بنبرة باردة وخشنة قليلاً.

"مثل هذه الخطة قد تكون ذات قيمة بالفعل."

تنفست أميليا بصمت الصعداء وسحبت يدها ببطء. لكن في اللحظة التالية، أمسك بها بقوة.