2
الفصل الثاني
شعور مزعج كان يمزق حواس البارون فيرغس، يسحب انتباهه بعيدًا عن القتال. لقد شعر بنفس الشعور الليلة الماضية وعندما استيقظ، لكنه كان ضعيفًا وأرجعه إلى الجوع للمعركة والليالي التي لم ينم فيها مؤخرًا. عادت الكوابيس مرة أخرى. أطلق عليها اسم "الحرب الأبدية" بسبب تكرارها. الحلم دائمًا ما يبدأ بشكل مروع. يستيقظ ليجد نفسه غارقًا في بحر من الدماء ثم يخرج منه وينتقل إلى غابة مظلمة مليئة بالجثث، يظهر فيها قصر مظلم لم يره من قبل، ويتبعه صرخة توقظه عادةً في عرق بارد. البارون لم يكن ضعيفًا بأي حال من الأحوال أو خائفًا من المعارك، بل كان يستمتع بها. لقد فاز بالعديد من المعارك منذ اعتلائه العرش واستولى على ممالك عديدة، بنى إمبراطورية لا ترغب أي مملكة في أن تكون عدوًا لها، فلماذا إذن تجعل الكوابيس معدته تتلوى؟
عاد إلى القتال حيث اصطدمت يديه بوجه أحد حراسه، مما أرسله طائرًا في الهواء لمسافة ثلاثة أقدام. ابتسم عندما تحطم جسد الرجل على عمود.
حارس آخر جاء يركض نحوه على الفور، يصرخ بأعلى صوته. تفادى هجوم الرجل الصارخ بخطوة جانبية في اللحظة الأخيرة عندما كان ضربته على وشك أن تصطدم بصدره، مد ساقيه وسقط الرجل واصطدم رأسه بالعمود بقوة تركت ثغرة كبيرة في رأسه.
فكر في نفسه: بائسون.
هز رأسه على المجندين الجدد.
هل هذا أفضل ما يمكنهم فعله؟
لم يكن شعور الإحباط كافيًا لوصف ما شعر به.
كان يشعر بالملل عندما قرر اختبار تقدم المجندين الجدد، لقد مرت ثلاثة أسابيع من التدريب وما زالوا غير منسقين بما يكفي لفهم القواعد البسيطة للقتال. ماذا كان جنوده يعلمونهم، لا أحد منهم سيصمد ثانية في المعركة، ليس أن هناك أي معركة للتحضير لها على أي حال.
لم يخوضوا حربًا منذ أكثر من خمس سنوات وبينما كان ذلك أمرًا جيدًا لاقتصاد المملكة، اعتقد البارون أنه جعل شباب البلاد ضعفاء. كان يتوق للقتال مرة أخرى، لتمزيق الناس وإظهار قوته، فقد كان رجلًا فخورًا بعد كل شيء، صنع لأجل ساحة المعركة.
تنهد وهو يلكم أحد مرؤوسيه بسهولة، مرسلاً إياه طائرًا في الهواء مرة أخرى. عندما قرر أن يأتي إلى الساحة هذا الصباح، جاء بحثًا عن الترفيه، وربما حتى نصر رخيص، كان هو الأقوى في الأرض ولكن كلما تدرب مع مرؤوسيه كلما بدا له وكأنه يتدرب مع طفل بشري.
عاد ذلك الشعور المزعج مجددًا، يطالب باهتمامه مثلما يفعل القط بفريسته. تشتت تركيزه لكنه استمر في تفادي الهجمات وتوجيه ضربات قاتلة بسهولة... لكن الجذب كان أقوى قليلاً هذه المرة، وكأنه يُستدعى بشيء لا يفهمه، الجذب نحو المنطقة المحرمة؛ تلة لورين. لم يخطُ هناك منذ سنوات. فما الذي كان ينادي روحه؟
ما هذا الشعور؟
سأل.
"احترس!" جاء أحد المجندين الجدد يركض نحوه مجددًا، مما أعاده إلى المعركة. أمسكه من رأسه ورماه مثل دمية قماشية عبر الساحة. في منتصف الهواء، سعل الشاب دماءً قبل أن يسقط على الأرض ووجهه للأعلى.
"لا تعلن هجومك أبدًا، فإنك تترك مجالاً لخصمك للاستعداد، ناهيك عن قراءة تحركاتك. هل لم يعلمكم أحد شيئًا؟"
صاح بارون، وقد شعر بالملل من القتال.
ارتعد الشبان خوفًا عند سماع صوته.
"بائسون جميعكم!" زأر. "لن يصمد أحدكم ثانية واحدة في ساحة المعركة، ستُهزمون فورًا. السلام أضعفكم جميعًا." هز بارون رأسه من انفجاره. كان من المفترض أن يكون هذا ترفيهًا.
تنهد ونظر إلى سيلاس.
"سيلاس، تعال إلي." سيلاس الذي كان يستريح على أحد الأعمدة أومأ برأسه. كان واحدًا من أقدم حراس بارون. كان مقاتلًا ماهرًا وتبعه في العديد من المعارك وعاد دون أن يصاب بأذى. رغم قوته ومهارته وكونه استراتيجيًا جيدًا، لم يكن نداً لبارون، إذ لم يصمد أحد أمامه خمس دقائق في الحلبة.
استجاب سيلاس لألفا وسار ببطء نحوه. كانت عيناه حادتين وهو يقترب أكثر فأكثر.
"أيها المجندون الجدد، شاهدوا بعناية، هكذا يجب أن تكون المعركة."
تحرك سيلاس مع الريح، بسرعة كادت أن تجعله يوجه ضربة، لكن بارون كان أسرع، تفادى هجوم تابعه بجهد قليل، وسحب سيلاس من رقبته. انحنى سيلاس بينما كادت يد بارون أن تصطدم بوجهه.
ابتسم سيلاس، وهو يمسح العرق عن أنفه.
"ضربة جيدة، سيلاس، لكنها كانت مجرد حظ."
"وأنت كذلك، جلالتك."
سخر بارون.
عاد سيلاس نحوه مجددًا لكن بارون أمسكه من وجهه ورماه عبر الحلبة. اصطدم بعمود وسقط أرضًا.
"لقد أصبحت ضعيفًا، سيلاس." ابتسم بارون. تأوه سيلاس حيث كان مستلقيًا، غير قادر على النهوض.
"ألا يوجد هنا من يستطيع الصمود معي لأكثر من دقيقة!" زأر بارون.
"ألفا؟" رفع ستيف صوته، مقاطعًا التدريب.
كان ستيف بيتا بارون، وربما الوحيد الذي يمكنه الصمود لأكثر من خمس دقائق مع الألفا في الحلبة. رقم قياسي لم يقترب أي ليكان آخر من كسره بأربع دقائق.
"آه، ستيف. هل ترغب في بعض الجولات مع ملكك؟" تنفس بارون.
"أخشى أنني يجب أن أرفض."
"لماذا يا ستيف؟ هل تخاف من جرح صغير؟ لا تزال تشفى في أقل من دقيقة، أليس كذلك؟" بارون سخر بابتسامة مظلمة.
"بعد مواجهتنا الأخيرة، لن أعتبره جرحًا صغيرًا،" ستيف سخر باحترام، ثم همس، "إذا كنت تسمي ثقبًا في صدري جرحًا صغيرًا."
"هيا، لا تكن خجولاً. تفاعل معي. لقد اضطررت لتحمل تفاهة هؤلاء الجنود طوال اليوم" بارون حافظ على ابتسامته الشريرة.
"أنا هنا لأ..."
"لا، لا، لن أستمع"
"أنا..."
"ما زلت لا أستمع، ستيف..." بارون توقف.
"أحتاج إلى نقل هذه المعلومات."
"... قاتلني وسأستمع إلى ما تريد قوله." بارون بدأ بتحويل أظافره إلى مخالب في شكل الليكان الخاص به.
"كما تريد، ألفا." ستيف تذمر، وتحولت عيناه إلى اللون العنابي.
"دعنا نرى إذا كنت تستطيع الصمود أطول مما فعلت آخر مرة." بارون لم يضيع وقتًا في فتح الهجوم وتوجيه الضربة الأولى إلى خصمه الأجدر. فتح مخالب يديه ومزق وجه ستيف، لكن ستيف شفى في وقت قصير.
"ضربة محظوظة." ستيف لعق الدم عن شفتيه وألقى لكمة على بارون، لكن بارون تفاداها بسرعة.
بارون رقص مثل ورقة في الريح بينما كان ستيف يلقي لكمات ثقيلة نحوه وكأنه يحمل ضغينة ضد الألفا.
"بطيء جدًا." بارون ابتسم وألقى لكمة بسرعة البرق على ستيف. لكن ستيف كان أسرع مما توقع الألفا، تفادى اللكمة السريعة بفارق ضئيل، مما تسبب في قطع رفيع في خده.
"أنت تتقدم. دقيقة واحدة. دعنا ننهي هذا." بارون دخل في حالة غضب كامل على ستيف، لم يسمح للبيتا المسكين بفرصة لشن هجوم – فقط فرصة لتفادي الهجمات التي كانت سريعة جدًا عليه.
"دوري الآن"، قال ستيف، كاسرًا الزخم وأخيرًا وجه ضربة سريعة جدًا إلى بارون.
"ليس سيئًا." بارون لمس ذقنه غير المعيب بابتسامة، "مثير للدغدغة، لكن ليس سيئًا."
التشويق كان يؤثر على ستيف فصرخ بغضب طفولي، بينما ركض نحو الألفا الليكان بقبضة مشدودة.
جاء الجذب نحو غابة لورين هيل مرة أخرى مشوشًا له عن القتال، هذه المرة بقوة جعلته يتخلى عن موقفه ويركز على اتجاه الجذب. كان الجذب قويًا جدًا لدرجة أنه شعر كبحار يناديه حوريات البحر للقفز في البحر. ذئبه تذمر عندما سمع صوتًا، رغم أنه كان ضعيفًا لكنه بارز، يناديه... لم يفهم كلمة واحدة لكنه عرف أن هناك شيئًا هناك لم يعد يستطيع تجاهله.
استعاد انتباهه عندما وجه ستيف ضربة ثقيلة على وجهه. "هل أنت مشوش يا سيدي؟" ستيف سأل بابتسامة فخورة ووجه ضربة سريعة أخرى على وجهه.
"كفى!" صرخة بارون تردد صداها، مما تسبب في ارتعاش مرؤوسيه، حتى ستيف.
"أي مشاكل يا مولاي؟ لم أكن أعتقد أنك خاسر مرير." ستيف سخر بخوف محجوز.
تحولت عيون بارون إلى ظلام لا يرحم. تغيرت شخصيته المرحة إلى تهديد مظلم جعل ستيف يتوقف في خوف.
خطا بارون خارج أرض التدريب، زادت القوة التي تجذبه إلى أعماقها. تسلل إلى أنفه رائحة مألوفة، واحدة لا توجد إلا في أحلامه. حضور مهدد جعل ذئبه يقف في انتباه.
نظر إلى ستيف الذي كان يحدق فيه مرتبكًا.
"هل كل شيء بخير، سيدي؟" سأل ستيف، مرتبكًا من التغيير المفاجئ في سلوك زعيمه.
"أنهي هذا التدريب، نحن ذاهبون للصيد"، قال، وقد اختفى كل أثر للألفة وحل محله بارون الزعيم، قاتل الليكان القاسي. الرجل الذي...
بارون ومرؤوسيه انطلقوا في حالة تأهب قصوى عبر الغابة وصولاً إلى تلة لورين، الحدود التي تفصل منطقة الليكان عن الذئاب.
كلما اقتربوا من تلة لورين، زادت القوة والرائحة قوة، كانت مثل بوصلة توجه بارون إلى ما كان يزعج حواسه طوال الصباح. قفز من حصانه عندما شعر بشيء قوي يناديه.
"هل كل شيء بخير، سيدي؟" سأل ستيف، وهو ينزل من حصانه ليتبع زعيمه.
"كل شيء بخير يا ستيف!" قال بارون، وهو يخوض في الغابة الكثيفة. كان تركيزه منصبًا على القوة التي تحمله.
"هل أنت متأكد يا سيدي؟ لأننا الآن قريبون من منطقة الذئاب" همس ستيف وهو يقف بجانب زعيمه.
"وماذا في ذلك؟ هل تخاف الآن من الذئاب؟ قلة المعارك جعلتك ضعيفًا" قال بغضب.
"ليس هذا، الرجال قلقون، يتساءلون ماذا نفعل هنا"
"الصيد، ستيف، كما قلت من قبل"
"نعم، تقول ذلك لكنني أعتقد أن هناك شيئًا أكثر. الرجال يتساءلون ماذا نصطاد هنا وبصراحة، لا ألومهم. نحن نقترب بشكل خطير من منطقة الذئاب و..."
تنهد بارون
"ستيف. ستيف. ستيف. أنت تقلق كثيرًا بشأن هؤلاء الذئاب الضعفاء. نحن هنا لصيد النو، لذا دعنا نركز على ذلك، إذا أخطأنا في ذئب وظنناه وحشًا، فاليوم يومهم السيء." بارون لم ينظر إلى ستيف. كان تركيزه منصبًا على القوة التي تجذبه إلى الغابة، بينما كان يقترب من تلة لورين.
"لكن يا زعيم..."
"ستيف، شش. إذا استمريت في الحديث قد نطرد فريستنا بعيدًا" قال بارون.
نظر ستيف إلى زعيمه بقلق محفور على وجهه. تنهد بصوت عالٍ عارفًا أنه خسر المعركة. أومأ برأسه في هزيمة وتبع قيادته.
كان يعلم أنه بمجرد أن يتخذ زعيمه قراره، لا يمكن إيقافه.
بينما كانوا يخوضون عبر الغابة الكثيفة، انتبهت أذني بارون إلى صرخة عالية قادمة من خلفهم.
"ما كان ذلك؟"
سأل بارون دون أن يوجه سؤاله إلى أحد معين