العروس الزائفة: الخادمة الحلوة أصبحت السيدة هوارد

الفصل 10

نظم كبير الخدم لعائلة هوارد حفل الخطوبة بالكامل. بالنسبة لأدريان، كانت هذه الأحداث الفخمة مجرد روتين. كان الزواج من أليس مسألة واجب.

انزلق أدريان بخاتم الخطوبة في إصبع ناتالي الأوسط. بناءً على توجيهات المضيف، التقطت الخاتم الآخر، ويدها ترتجف قليلاً، ووضعته في إصبعه.

"لا تكوني متوترة"، همس أدريان مطمئناً.

شعرت ناتالي بمرارة في قلبها. ضحك أدريان بهدوء، وأخذ يدها، وقاد الخاتم برفق إلى إصبعه.

قاد المضيف الحشد في التصفيق. "دعونا نتمنى لهم كل التوفيق. ثنائي مثالي!"

بدأ أحدهم في الحشد يهتف، "أدريان، قبّلها!"

ابتسم أدريان، الذي كان عادةً متحفظاً، ولف ذراعه حول خصر ناتالي. وسط دهشة الجمهور، قبلها من خلال الحجاب. ربما لأنه كان حفل خطوبته، لم يمانع.

كانت شفاهها ناعمة، برائحة خفيفة من أزهار الكرز التي جعلته يفقد نفسه للحظة. ذكّره ذلك بتلك الليلة—ببراءتها وحلاوتها.

شدّ أدريان قبضته على خصرها، وعمّق القبلة. شعرت ناتالي بصعوبة في التنفس، وضعفت جسدها. من خلال الحجاب، نظرت إلى أدريان، وقلبها يخفق.

أمسك بيدها الأخرى، وانتهت القبلة التي استمرت ثلاث دقائق بناتالي ترتجف قليلاً من التوتر.

"أليس، استرخي"، همس أدريان بابتسامة.

سماع اسم "أليس" أعاد ناتالي إلى الواقع. كانت ناتالي، مجرد بديلة لهذه الليلة.

بعد حفل الخطوبة، كان هناك نخب. غيرت ناتالي فستانها إلى فستان وردي فاتح.

آفري، التي لم تكن تثق تماماً بناتالي، تبعتها عن كثب. لم تحب السلوك الحميم بين ناتالي وأدريان خلال الحفل، لكن الحفاظ على العلاقة مع عائلة هوارد كان أكثر أهمية.

"ضعي طبقة سميكة من كريم الأساس!" أمرت آفري فنانة المكياج عندما خرجت ناتالي بفستانها الوردي. كانت آفري قلقة من أن يلاحظ أدريان شيئاً.

فنانة المكياج، التي لم تكن تعرف أليس وناتالي، عبست قليلاً. "بشرة الآنسة كولين في حالة رائعة. تبدو أفضل هكذا."

"افعلي كما أقول!" صاحت آفري.

تابعت فنانة المكياج على مضض وضع المكياج، معتقدة أنها مجرد نزوة أخرى لشخص ثري.

مع المكياج الثقيل، كانت ناتالي لا تزال جميلة لكنها افتقدت براءتها الطبيعية. نظرت إلى انعكاسها غير المألوف في المرآة، وقبضت يديها بإحباط.

في الممر، همست آفري بتحذير، "ناتالي، من الأفضل أن تتصرفي بشكل جيد. لا تلعبين الحيل، وإلا ستندمين."

خفضت ناتالي عينيها. "أفهم، يا سيدة كولين."

في قاعة الولائم، كان الضيوف قد بدأوا الغداء. كان أدريان قد غير إلى بدلة رمادية، مما جعله يبدو أكثر أناقة.

جلس على الطاولة والد أدريان، جو هوارد، مع عدة من أعمام أدريان. كانت والدة أدريان، كلير هوارد، في المستشفى ولم تستطع حضور الوليمة. كان جد أدريان، روبن هوارد، قد غادر للراحة بعد لقاء ناتالي.

"أدريان، لماذا لا تعرفنا على أليس؟" قالت عمة أدريان، ميليسا هوارد، وهي امرأة رشيقة وأنيقة كانت أيضاً والدة دانيال. قبل سنوات، تزوجت من والد دانيال، الابن الأكبر لعائلة مورفي.

رؤية دانيال جعلت أعصاب ناتالي تشتعل مرة أخرى. كانت خائفة من أن يتعرف عليها.