الكتاب 1، الفصل 1
(كوين)
الليلة الماضية كانت تمامًا كما توقعت. حسنًا، تقريبًا. الجزء الأول من المساء قضيته مع امرأة سمراء ممتلئة الصدر، لا أستطيع تذكر اسمها. ربما كان اسمها سيندي أو كاندي. أنا متأكد إلى حد ما أن اسمها يبدأ بحرف الـ "C".
التقينا في حفل كوكتيل أقامه أحد مستثمريّ. بدلات فاخرة ونساء يرتدين ملابس ضيقة على يخت. ليس نوع الحفلات التي أفضلها، لكنني أذهب حيث يكون المال. رفيقتي في المساء انتهى بها الأمر بتقبيل شخص آخر، لذا وجدت رفيقة أخرى.
كانت السمراء الممتلئة الصدر جريئة جدًا، مما جذبني، فأخذتها إلى غرفة تحت السطح. سقط فستانها على الأرض بمجرد إغلاق الباب. لم يكن ذلك مفاجئًا. ثم كانت على ركبتيها تفك حزامي.
استعملت كل سطح مستوٍ في الغرفة معها، في أوضاع مختلفة، حتى أصبحت لاهثة ومنهكة. بينما كنت أرتدي ملابسي، أعطتني قطعة من الورق عليها رقم هاتفها، ألقيتها في سلة المهملات في طريقي للخروج من اليخت. لقد قدمت أكثر مما وعدت به عيناها عندما نظرت إلي قبل ساعات.
الجزء الثاني من مسائي قضيته في غرفة الأثقال في بنتهاوسي لأتخلص من بعض الإحباطات وأرهق جسدي. لم ينجح ذلك، لذا استحممت وارتديت ملابسي للذهاب إلى النادي الذي أرتاده، ثم مارست الجنس مع شقراوين ساخنتين في غرفة خاصة. الثلاثيات تتطلب الكثير من الجهد وتركتهم أكثر من راضين. ثم عدت إلى المنزل وانهرت بعد أن استحممت مرة أخرى.
الجهد البدني كان وسيلتي للتشتيت لسنوات الآن. كنت أبدأ صباحي بالجري، لكن في بعض الصباحات أذهب إلى هذا الجيم الرائع الذي وجدته بالقرب من بنتهاوسي. فنانو القتال المختلط من جميع أنحاء العالم يتدربون في هذا الجيم. أعرف المالك جيدًا.
لدي جيمي الخاص، لكن هذا الصباح أريد صوت الناس في الخلفية ليشغلني، لذا أتوجه إلى الجيم لأتعرق. الكوابيس من ماضي أيقظتني هذا الصباح ويمكنني حقًا استخدام التشتيت.
حتى بعد سنوات من العلاج، ما زلت أطارد الأحلام في الصباح. حسنًا، على الأقل في الصباحات التي لا أقضيها مع شخص ما في الليلة السابقة أو من الإرهاق الشديد لعدم النوم لأيام. السنوات القليلة الماضية تحسنت، لكنني ما زلت مطاردًا بماضي كجندي.
بعد أن أوقفت شاحنتي عند المدخل، أتوجه إلى الداخل لأبدأ يومي. أوقع مع موظفة الاستقبال التي تعطيني النظرة المزدوجة كالمعتاد. عيناها تتجولان على كل جلدي المكشوف بينما ألتقط حقيبة الجيم من على الأرض وأتوجه إلى غرفة الخزائن. الوشوم على ذراعي وصدرى دائمًا تجذب الانتباه.
لدي شارة قوات الرينجرز على عضدي الأيمن. ثم شجرة الكرز تمتد على بقية الذراع حتى منتصف الساعد. مخفية بين الأوراق توجد صلبان صغيرة بأسماء وتواريخ. لا أخبر أحدًا ممن يلاحظها بما ترمز إليه. على ذراعي الأيسر يوجد وشم كامل بالعديد من الصور المختلفة. الأبرز بينها هو ميدالية القديس ميخائيل.
زهرة زنبق واحدة تجلس عند قاعدة الميدالية مع اسم مكتوب بخط متدفق داخل البتلات. أنورا، الفتاة، الآن المرأة، التي وسمت روحي كملكية لها. لا أريد استعادتها. يمكنها الاحتفاظ بها.
أتوجه مباشرة إلى غرفة الخزائن لأضع حقيبتي الرياضية، ثم ألوح بيدي لصاحب النادي الرياضي، هوليس، وأنا أتجه نحو أكياس اللكم الثقيلة. أضع سماعة واحدة في أذني ثم أبدأ بالمهمة التي أمامي.
تشتيت نفسي.
لقد نجح الأمر لمدة ساعة، ولكن بعد ذلك بدأت الأفكار حول مستقبلي تتسلل إلى ذهني بينما أضرب كيس اللكم. أحب ما وصلت إليه في حياتي المهنية.
ما فعلته بأموالي جعلني الشخص الذي أنا عليه اليوم. ذلك والدعم الذي لا ينتهي من صديقي المقرب، الذي أصبح الآن شريكي في العمل. نشأنا معًا، والتحقنا بالجيش معًا، ثم خرجنا لنقوم ببعض الأعمال الجيدة معًا.
إن حياتي الشخصية هي التي تقترب من نقطة اللاعودة. أعمل حتى يصبح عقلي مخدرًا بشكل مريح، أمارس الجنس مع امرأة أو اثنتين مختلفتين كل ليلة، ثم أعود إلى بنتهاوسي الفارغ. إنها حياة وحيدة. حياة أفرضها على نفسي.
على الرغم من أن الحياة التي أعيشها الآن ليست كما تخيلتها عندما كنت مراهقًا. في ذلك الوقت، لم أفكر أكثر من بضعة أيام إلى الأمام في كل مرة. على الأقل حتى انضممت إلى الجيش للهرب من والدي وشبح والدتي.
فكرت في المواعدة، مثل مواعدة شخص بجدية، لكنني تذكرت كيف انتهت علاقتي الأخيرة. ذلك الشيء لن يحدث مرة أخرى أبدًا. لا أواعد. أخرج النساء، أمنحهن وقتًا ممتعًا، ثم أمارس الجنس معهن حتى يصرخن باسمي. ثم أتركهن في أسرتهن ليناموا بينما أعود إلى المنزل.
أحيانًا، عندما أجلس وحدي في ظلام غرفة المعيشة، أفكر أنني إنسان فظيع. ما أفعله بهؤلاء النساء خطأ، لكنهن يعرفن ما يوقعن أنفسهن فيه عندما يوافقن على الخروج معي. الجحيم، معظمهن يتوسلن للحصول على انتباهي.
أهز رأسي لأصفى ذهني، وأرى أنني دمرت كيس اللكم. أتوجه إلى غرفة الخزائن للاستحمام، ثم أترك شيكًا على مكتب هوليس لأجل الكيس. الطريق الطويل إلى بنتهاوسي في المدينة سيصفى ذهني أكثر.
بحلول الوقت الذي أصل فيه إلى المكتب، تكون الساعة قد اقتربت من التاسعة صباحًا. شعري الأسود الكثيف فوضوي قليلاً، لكنني أحبه هكذا. أرتدي بدلة زرقاء داكنة وقميصًا أبيض بأزرار بدون ربطة عنق.
تستقبلني سكرتيرتي بابتسامة، ولا يفوتني نظرة الشهوة في عينيها.
"أجلبي لي مكالماتي عندما يصل آرون، ثم أرسليه إلى مكتبي."
"نعم، سيدي."
كانت الأيام القليلة الماضية مزدحمة منذ بدأنا في استكشاف مشروعنا التالي. قررنا شراء مستشفى، لكن المستشفى الذي نريده يعاني من أزمة مالية خطيرة. لدينا خطة لتجاوز ذلك، لكن المالك كان مترددًا في الاجتماع معنا. الزمن سيجعله يلين. كم من الوقت سيستغرق الرجل ليدرك أنه يمتلك سفينة غارقة؟ إذا كانت حظوظنا جيدة، سيتقبل الرجل الواقع عاجلاً وليس آجلاً.
أنظر من نافذة مكتبي نحو المصاعد لأرى ما إذا كان آرون قد وصل بعد. ما زلت سعيدًا أنني أعدت تصميم المكتب عندما اشتريته. كما هو الآن، الطابق العلوي بأكمله من المبنى ملكي. حسنًا، ملكي وملكي صديقي المقرب آرون. شركة G&C Enterprises هي اسم شركتنا، اسم استغرق منا حوالي عام للاتفاق عليه، لكنه عمل جيدًا لنا خلال السنوات الخمس الماضية.
"حسنًا، لقد اتصل أعضاء مجلس إدارة مستشفى ميرسي جنرال. إنهم مستعدون لعقد اجتماع." يقول آرون وهو يدخل مكتبي.
آرون يرتدي بدلة مخططة باللون الرمادي الفحمي، وشعره ما زال بقصة الشعر العسكرية التي يفضلها، وعيناه البنيتان تركزان على الملف في يدي. أعلم ما ينتظره، لكنني لم أقرر بعد ما سنفعله إذا رفضوا البيع.
نحن نقدم عرضًا لشراء مستشفى، كان يتمتع بأكثر البرامج المرموقة للمحاربين القدامى على الساحل الغربي ولكنه واجه أوقاتًا عصيبة خلال السنوات القليلة الماضية. تمتلك وتمول شركة G&C Enterprises العديد من البرامج لمساعدة المحاربين القدامى. نحن نمتلك شركات تصنيع متخصصة في الأطراف الصناعية للمحاربين القدامى. شركات تعمل على توفير السكن لأولئك المحاربين الذين فقدوا منازلهم أثناء القتال من أجل بلادهم.
عندما سمعت عن البرنامج في ميرسي جنرال، علمت أنه هو البرنامج الذي كنا نبحث عنه.
البرنامج الذي كنا نبحث عنه. كان برنامجهم يستقبل مرضى من جميع أنحاء البلاد. كان يُعتبر في يوم من الأيام من أفضل البرامج لمساعدة المحاربين الجرحى على العودة إلى حياتهم. ثم قامت المستشفى ببعض الاستثمارات السيئة وبدأت في تقليص تمويل البرنامج.
كنت أفكر في مجرد تمويل البرنامج، لكن آرون لاحظ أننا سنحصل على المزيد من التحكم إذا اشترينا المستشفى. لذا ها أنا ذا أحدق في الملف في يدي، غير مستعد لفتحه بعد لرؤية الأرقام التي ستظهر لي مدى سوء الوضع المالي في ميرسي جنرال. أعطونا نسخة من سجلاتهم للعام الماضي، لكنني أردت إلقاء نظرة أعمق على كيفية إنفاقهم لأموالهم.
"هل الوضع أسوأ أم أفضل مما توقعنا؟" أسأل آرون.
"افتح الملف واكتشف بنفسك"، يجيب. يجلس في أحد الكراسي المريحة أمام مكتبي.
أتأوه، ثم أفعل ما قاله. أفتح الملف وأتصفح الصفحات بسرعة. المستشفى في وضع أسوأ مما توقعنا. مع بعض التغييرات الكبرى، أنا متأكد من أنه يمكن إعادته إلى ما كان عليه. ما يقلقني أكثر هو برنامج المحاربين القدامى. بعض الأرقام في هذا الملف لا تتطابق مع ما أعطوه لنا في البداية. التناقضات تثير قلقي. آلاف الدولارات التي قيل إنها ذهبت للبرنامج لم تذهب إلى حيث زعموا.
أين ذهبت؟
هذا سيكون شيئًا يجب اكتشافه. سأتصل بصديقي ماك. إنه محقق شركات. أريد أن أعرف ما الذي كان يحدث مع تلك الأموال قبل أن نشتري ميرسي جنرال. أريد دفتر حسابات نظيف قبل أن نمضي قدمًا.
"اتصل بماك، نحتاجه ليكشف لنا عن هذه التناقضات"، أقول لآرون وأنا أغلق الملف.
"لقد فعلت ذلك بالفعل. أرسلت له نسخة من كلا الملفين اللذين أعطونا إياهما وأخبرته بمخاوفنا. غضب وقال إنه سيبحث بعمق أكثر من أجلنا. يجب أن يعود إلينا اليوم. يمكننا بدء المحادثات لشراء المستشفى بينما ننتظر اتصاله"، يقول آرون.
"لماذا أزعج نفسي بتقديم الاقتراحات لك وأنت دائمًا سابقني بخطوة أو خطوتين؟" أسأله.
"هذا الشيء لن أفهمه أبدًا أيضًا. سيكونون هنا في الساعة الثانية بعد ظهر الغد"، يقول. ثم يقف من مقعده. "سأذهب لتناول الغداء، ثم يمكننا أن نبدأ في وضع استراتيجيتنا."
أحيانًا يعرفني صديقي المفضل أفضل مما أعرف نفسي. لقد سمحت لشخص واحد فقط بالاقتراب مني بهذا القدر. لا، توقف، لا تسلك هذا الطريق، أقول لنفسي. الآن ليس الوقت المناسب لاسترجاع الذكريات. لدي ملاحظات اجتماع لأعدها. من كان يظن أنني سأنتقل من مراهق غاضب إلى جندي مرهق من الحرب، ثم إلى مدير تنفيذي ثري؟
بالتأكيد لم أتوقع أن تكون حياتي هكذا.
أهز تلك الأفكار بعيدًا عندما أسمع صوت المصعد، مما يشير إلى عودة آرون بعد أن أحضر لنا الغداء. ألتقط الملفات وملاحظاتي وأتبع آرون إلى مكتبه. نناقش خطتنا أثناء تناول الغداء.
"هل تعتقد أننا سنقنعهم بالبيع؟" يسأل آرون.
بالنسبة لأي شخص آخر، يبدو هادئًا، لكنني أعرفه جيدًا. اهتزاز ساقه اليسرى أثناء نقره بقدمه تحت مكتبه. إنه متوتر من أن مجلس إدارة المستشفى سيقرر عدم البيع. يمكنني فهم توتره لأنني أشارك نفس الأفكار.
هناك الكثير من الخير الذي يمكننا فعله لزملائنا المحاربين القدامى بهذا الاستحواذ. نعم، كان بإمكاننا فقط شراء برنامج المحاربين القدامى. ومع ذلك، آرون محق. سيكون لدينا سيطرة أكبر على ما يحدث مع البرنامج إذا امتلكنا المستشفى. هناك حاجة للإصلاح في الأساس نفسه لمستشفى ميرسي جنرال.
لديهم مشكلة في التدفق النقدي، حيث يخرج المال أكثر مما يدخل. كما يبدو الآن، بالكاد سيتمكنون من البقاء مفتوحين لبقية العام إذا لم يتم فعل شيء الآن. لدى آرون وأنا خطة لوضع الأمور على المسار الصحيح لمستشفى ميرسي جنرال. للأسف، كل ذلك يعتمد على رجل عجوز، ابنه، وبقية أعضاء مجلس الإدارة. آمل أن يجد ماك شيئًا يمنحنا ورقة رابحة. لدي شعور بأن هناك أمورًا أكثر تجري مع مالية مستشفى ميرسي جنرال مما يعرفه الرجل العجوز.
"أعتقد أن ماك سيجد شيئًا يمكننا استخدامه لإقناعهم لصالحنا."
"ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟"
"تدفق الأموال الخارج يتجاوز ما ينبغي لمستشفى بهذا الحجم. مع كل البرامج التي يقومون بتشغيلها، يجب أن يكونوا في وضع مالي جيد. ناهيك عن عدد الفعاليات الخيرية التي يقيمونها سنويًا لجمع المال لتلك البرامج. المال يذهب إلى مكان لا ينبغي له الذهاب إليه."
"فكرت في نفس الشيء عندما قرأت التقرير. كنت أفكر في استخدام تلك الفكرة في الاجتماع لجعلهم يفتحون أعينهم."
"لا، دعنا ننتظر تلك الورقة حتى نسمع من ماك. أريد أدلة ملموسة على نظريتي قبل أن أستخدمها ضدهم."
أهز رأسي ضاحكًا على نكتة آرون عن الرجال الأغنياء المسنين. نقضي بقية الصباح في مراجعة خطتنا. نقوم بتنقيح ملاحظاتنا، أهدافنا، وأولوياتنا الأولى. لا يعرف أي منا شيئًا عن إدارة مستشفى. نعرف أشخاصًا يفعلون، وهم مستعدون لمساعدتنا إذا تمت الصفقة.
أرجو أن تكون الحظوظ في صفنا.
ملاحظة المؤلف
جدول تحديثاتي هو مرة واحدة في الأسبوع أيام الجمعة. انضم إلى مجموعتي على فيسبوك NorthRoseNovel لتبقى على اطلاع على التأخيرات وأسبابها.