7
استيقظت إلينا فجأة ونظرت حولها بشكل مذعور. كانت تتفحص غرفتها بعينين جديدتين محاولة تحديد الشيء الذي لا ينتمي إليها. كان قلبها ينبض بسرعة شديدة في صدرها مما جعلها تتنفس بصعوبة.
عيون رمادية.
تلك العيون الرمادية كانت تطارد أحلامها. كانت مليئة بالندم وهي تركض نحوها لكنها لم تستطع الوصول إليها. كانت تختفي دائمًا عندما تقترب منها. صاحب تلك العيون أفسد عقلها. سحبت ساقيها إلى صدرها وأخذت نفسًا عميقًا ووضعت جبهتها على ركبتيها.
"تارا؟"
"نعم؟" حتى ذئبها كان لديه نفس النبرة المحبطة.
"لم يكن حلمًا، أليس كذلك؟" سألت محاولة إيقاف الدموع. لم تستطع ذئبها الإجابة، ولم تلومها إلينا. جاءت أسئلة أخرى إلى ذهنها لكنها اختارت تجاهلها. كان قلبها يؤلمها لكن عقلها كان منطقيًا كالمعتاد. لا فائدة من الحزن على رفيق لم يكن يريدك، أليس كذلك؟ هذا البيان آلمها أن تقوله، وتارا أصدرت صوتًا خافتًا. ملأت رؤية الذئب الأسود الكبير الجالس على الشاطئ عقلها. الطريقة التي كانت عيونه الذهبية تركز عليها بحماس شديد في البداية. الطريقة التي لعب بها معها، للحظة اعتقدت أنها على وشك الحصول على زواجها الخيالي ولكن كم كانت مخطئة.
"لماذا؟" سألت بهدوء. قال إنه ليس لديه أحد آخر لكنه لا يزال يريد قطع الرابطة. لم تكن من النوع الذي يتأمل في اللبن المسكوب بل تفضل تنظيف الفوضى، كانت مصممة على العثور على رفيقها. لكن كيف؟ هزت رأسها على كل شيء وتعمقت في الأغطية وصليت لنسيان الليلة الماضية. لم تهتم بمعرفة كيف عادت إلى المنزل أو كيف كانت ترتدي ملابس النوم، أرادت فقط أن تنسى. ربما عندما يلتقيان مرة أخرى سيمضي في الأمر وسيتجاوزان الأمر معًا.
"الحب ليس في بطاقاتنا يا تارا"، همست بصوت عالٍ وهي تسمح للنوم والحزن بأن يتغلبا عليها.
أيقظها الطرق على الباب، وأصبحت يقظة على الفور. نظرت إلى الساعة على الطاولة بجانب السرير وقررت أن الشخص الملح لديه الحق في الطرق. تدحرجت من السرير وتوجهت إلى مقدمة المنزل لكن الطرق بدأ مرة أخرى. عبست وتوجهت نحو الباب الخلفي. من في العالم سيطرق بابها الخلفي؟ نظرت من خلال الستائر، وأطلقت شهقة صادمة جعلتها تتراجع إلى الوراء. لم تقل إلينا شيئًا، كانت يداها ترتعشان، ودموع لم تكن تعلم أنها تحتفظ بها انهمرت على وجهها.
إنه هنا. ماذا يفعل هنا؟
"إلينا؟" الصوت المنخفض ذو اللكنة التي تذكرها بوضوح تسلل عبر الحاجز بينهما. لم تجب. ضعفت ركبتيها من التوتر. لم يكن هذا ما كانت تنتظره. أن تُرفض في منزلها. في عقلها، لم تتوقع أن تُرفض. كل ذئبة كانت تتوقع الزواج المثالي. "وهم"، سخرت بهدوء.
"إلينا؟ أريد أن أشرح ما حدث الليلة الماضية"، قال. لم يمر الشق في صوته دون أن يُلاحظ.
زحفت نحو الباب، وجلست على الأرض وظهرها مستند إلى الباب. كان وجوده مهيمنًا للغاية، رغم أنه كان على الجانب الآخر إلا أنها شعرت بهالته الحامية حولها.
"قبل أن... قبل أن ترفضني. ما اسمك؟" لم تعد تبكي، كان عليها أن تكون ناضجة بشأن هذا. كلما أسرعوا في تجاوز الأمر كان أفضل. الأسبوعان المتبقيان قبل أن تبدأ حياتها المهنية سينتهيان قريبًا.
"لا!"
ارتجفت إلينا من الغضب والقوة التي هزت الباب. "لا أستطيع فعل ذلك، لينا. من فضلك! دعينا نتحدث يا أميرة"، توسل. اختصار اسمها لفت انتباهها. ببطء نهضت وفتحت الباب بخجل. دخل رفيقها إلى مطبخها ووقف بصمت ينظر إليها. كانت الهالات السوداء تحيط بعينيه الرماديتين. كان يرتدي شورت قطني وبلوزة بغطاء رأس، مما جعله يبدو مخيفًا بطوله الفارع. شعره الداكن كان يتساقط على وجهه بينما الجوانب كانت تبدو وكأنها تنمو من آخر قصة شعر له. كان وسيمًا ولكن ليس بتعجرف، يمكنها أن تشعر بتواضعه فقط من طريقة وقوفه. لفت ذراعيها حول جسدها المغطى بالقميص، ونظرت بتوتر إلى كل شيء ما عدا هو. "اسمي دي-ديميتري"، قال بهدوء. أومأت إلينا برأسها وتحركت بتوتر على قدميها. خطا خطوة نحوها بذراعه ممدودة لكنها ارتجفت بعيدًا عن لمسته. تألم ظهر في عينيه قبل أن يغطيه بابتسامة ناعمة.
"ظننت أنه إذا فعلت ذلك ستكونين بأمان،"
"أمان؟ أعيش في أكثر مدينة مختلطة أمانًا، كيف أكون في خطر؟" سألت بعدم تصديق. هزت رأسها على مبرره وقررت أن تفعل شيئًا لتشتيت نفسها. ومع ذلك، كانت يداها المرتجفتان تقومان بعمل رائع في تحضير وعاء من القهوة.
"إذا سمحتي، ما مدى معرفتك بتاريخ الذئاب؟" سأل. التفتت إلينا عندما سمعت نغمات التوتر الكامنة.
"كل شيء"، همست وهي تقترب منه.
"حتى العائلة المالكة؟"
"جزئي المفضل"، ردت. ديميتري تمسك بنظرتها، عيناه الرماديتان الآن مليئتان بالقلق وعدم اليقين.
"ديميتري." بصوت اسمه، أصبح يقظًا على الفور، ابتسامة صغيرة على وجهه، مما أسعد إلينا بعض الشيء.
"أنا لست من النوع الذي يلف ويدور، لذا من فضلك قل لي لماذا أنت هنا ولماذا تغيرت فجأة بشأن وضعنا كرفيقين. لم أعد أحتمل. توازني يتدلى بخيط في الوقت الحالي. فقط تحدث معي." كانت على الحافة وتزداد إحباطًا كل دقيقة. وجوده وعدم معرفتها بما يجري كان يزعجها.
"أحاول يا حبيبتي. يمكن أن تسير الأمور بطرق عديدة، لكن كل ما أريده هو أن تفهمي لماذا أردت أن أبعدك"، قال وهو يقترب منها.
"فقط تحدث يا ديميتري"، ضغطت إلينا وهي تقترب منه. يمكنها أن ترى الصراع الداخلي في عينيه. "أفهم أنني أطلب الكثير منك، لكن من فضلك أرح عقلي. رؤية الندم في عينيك الليلة الماضية شعرت وكأنك تطعن قلبي بسكين فضية. لماذا رفقنا خطأ في هذا الوقت؟ قل لي." كان البكاء المؤلم الذي كانت تحاول جاهدة كتمانه يهدد بالخروج. عقلها كان يقول لها أن تكون قوية لكن قلبها لا يريد شيئًا من ذلك. كان يتوق إلى الذئب أمامها.
يد ديميتري امتدت ببطء لتمسح خدها، ارتجفت قليلاً من الألم غير المتوقع. تجعدت حواجبها وهي تفكر أين جرحت نفسها.
"خطئي. أردت أن تتوقفي وبنيت حاجزًا، لكنني شعرت بالذعر واستحضرت الحاجز الخطأ. لم أقصد أن أؤذيك، يا أميرة. أردت فقط أن تتوقفي"، قال بهدوء. الدموع التي كانت محبوسة أطلقت نفسها على خديها. ديميتري مسحها بخفة بينما دموعه الخاصة تساقطت.
"كنت أريدك فقط أن تشرح لي. أعطني فرصة"، صرخت. اقترب منها ووضع رأسه على رأسها.
"هل تستطيعين العيش كحياة ملكية، يا لينا الجميلة؟" سؤاله كان ناعماً لكن إيلينا فهمته بسرعة. شهقت بصدمة، وتراجعت لتنظر إلى الرجل المحبط أمامها. عيناه الرماديتان أظهرتا لها كل المشاعر التي كان يشعر بها، وكتفاه العريضتان كانتا متدليتين من التعب والهزيمة.
"لا أستطيع أن أكذب على رفيقتي. اسمي المبارك هو الملك ديميتري ميكائيل فينسنت رومانو، آخر سلالة الدم الملكي لمملكة الذئاب."
"لكن... لا يمكن أن تكون. لقد تلقينا إشعارات بأن العائلة الملكية لم تعد موجودة. أخبر والدي أحد الزعماء المجاورين بذلك منذ أشهر"، نظرت إيلينا إلى رفيقها بحيرة، ثم بما شرحه عن إصابتها التي شفيت وتذكرت ذئبه، علمت أنه كان يقول الحقيقة. لهجته واستخدامه الصحيح للغة الإنجليزية وضعاه في مستوى تعليمي عالٍ.
"تم الأمر لهم أن يقولوا ذلك. وفاة والدي هي السبب في ذلك. يجب أن أبقى هنا حتى يزول التهديد"، شرح. غير قادرة على الوقوف أكثر، انتقلت إلى أحد الكراسي ونظرت إلى ديميتري بعناية.
"والدك توفي منذ أشهر"، قالت بصوت عالٍ محاولة تجميع المعلومات التي أخبرها بها والدها. كزعيم سابق وشخصية سلطوية في البلدة، كانت الحزم القريبة دائماً تبقيه على اطلاع. ودائماً ما كانت تدعوها للقاء منذ أن بلغت الثامنة عشرة.
"نعم." إجابته كانت هادئة ومليئة بالحزن. "لم يتم استدعاء المجلس منذ أربعة عشر عاماً. لماذا؟ بالإضافة إلى أنك بعيد جداً عن الوطن"، قالت. ابتسم ديميتري لاستنتاجها، وضحك بهدوء.
"أنت تتعاملين مع هذا بهدوء شديد يا لينا."
"أوه، أنا أجن جنوني من الداخل في هذه اللحظة. عقلي يريد فقط ترتيب الحقائق"، ردت.
ابتسامته اتسعت مما جعل إيلينا تحمر خجلاً من انتباهه. "للإجابة على استفسارك، تم حل المجلس منذ وفاة والدتي. كنا والدي وأنا مختبئين منذ ذلك الحين باستخدام تعاويذ مختلفة لحماية شعبنا وأنفسنا"، شرح وهو يجلس أيضاً.
أومأت إيلينا بفهم، قرأت عن الملوك الذين منحوا السحر من الإلهة لحماية أطفالها من أخطار الصيادين ومن أنفسهم. للحظة سألت نفسها لماذا لم تصب بالذعر.
"قبل ثلاث سنوات انضممت إلى والدي في قطيعه الأصلي بعد عدة حالات كدنا نُقبض علينا. كانت نظريتي أن لدينا خائن في صفوفنا لكن ثقتنا المطلقة في شعبنا جعلتني أتخلى عن تلك النظرية،"
"لكن لم تتخل عنها تمامًا، أليس كذلك؟" سألت.
اتسعت عينا ديميتري لسؤالها، كانت محقة لكنه احتفظ بالفكرة لنفسه. برؤية صدمته، أعطته ابتسامة حزينة، "كنت مستعدًا لرفضني حتى تحميني. كنت سأفعل الشيء نفسه"، أوضحت.
"أنت تفهمين معضلتي الآن، أليس كذلك؟ دانتي وأنا شكلنا الخطة بالأمس لكن لم نتوقع أن نجدك بهذه السرعة. كنا نظن أن الوقت سيساعدنا على مقاومة الرابطة لكن رؤيتك تركضين نحونا بكل هذا الحماس والجمال، ألقى بالخطة من النافذة." مد ديميتري يده عبر الطاولة وأخذ يدها في يده. تنهدات من الارتياح والرضا خرجت من كليهما، حولت إيلينا يدها لتتشابك أصابعها مع أصابعه. أبقى ديميتري نظره عليها بابتسامة حزينة الآن على شفتيه.
"سوف يلاحقونكِ، لينا،"
"لكنني وجدتك بعد سنوات من الانتظار." استوعبت إيلينا ذعرها الداخلي. رغبةً في بقائه، ركعت أمامه ممسكة بيديه. "سنأخذ الاحتياطات. سنبقي هذا الارتباط بيننا، أي شيء ليبقينا معًا. فقط لا تذهب،" توسلت. تلاشت كل رباطة جأشها وفهمها المنطقي أمام ما يريده قلبها ويحتاجه. كان هذا هو رفيق روحها. المختار لها. كانت تارا تنادي ذئبه. كلاهما شاهد بينما كان كلا الرجل والذئب ينهاران، وقلوبهما في أعينهما. رفعها ديميتري من ركبتيها، ووضعها في حضنه ثم أمسك وجهها بلطف بين يديه الكبيرتين.
"إيلينا. لينا خاصتي، ملكتي،" همس ضد شفتيها قبل أن يضغط بلطف شفتيه على شفتيها. الاتصال الكهربائي الذي لا يمكن للكتب الخيالية أو التاريخية أن تقارن به، كان شعورًا متفجرًا شعرت به الآن. من لمسة يديه على بشرتها إلى شعور الشفاه اللينة ضد شفتيها أرسل حرارة عبر جسدها لم ترغب في إخمادها. استدارت قليلاً لتحتضنه أكثر، ولفت ذراعيها حول رقبته، وأخذت تمرر أصابعها عبر شعره. أصبح قبلة أكثر يأسًا وامتلاءً بالشغف. شد قبضته حول جسدها، ووصلت هدير ممتلئ بالشهوة إلى أذنيها مما جعلها تتمسك به أكثر. ببطء انتهت القبلة مع محاولتهما تنظيم تنفسهما. "لا أريد أن تتأذي، لكن لا يمكنني أن أتخلى عنك الآن بعد أن التقيت بك. هل أنت متأكدة من هذا، ملكتي؟" سأل.
لم تدرك إيلينا بعد أنها أصبحت الآن ملكة نوعها، كانت ترى فقط رفيقها أمامها. ذئبة بسيطة تخاف عليه وعلى شعبه. قررت، مع تارا، أنهما ستبقيان بجانبه طوال الوقت.
"أنا، إيلينا إليانا مونرو، أقبل بك ديميتري ميكائيل فينسنت رومانو كمختاري. خلال كل شيء، سأكون لك." جعلها إعلانها تشعر بالخفة والرضا. أضاءت عينا ديميتري عند كلماتها وبدون تردد استحوذ على شفتيها بقبلة مؤلمة ممسكًا بها بإحكام.
"أنا، ديميتري ميكائيل فينسنت رومانو، أقبلك إيلينا إليانا كرفيقتي، وندّي، وملكتي. خلال كل شيء سأكون لك،" قال كل هذا بنظره مقفل على نظرها، لم يعد هناك خوف في قلبه، ما شعر به كان انتعاشًا في قلبه بينما كانت لينا تبتسم له.
"ملكي،" همستها كانت عالية لأذنيه. دانتي خضع لتارا تمامًا كما وضع ديميتري إيلينا على قدميها وانخفض على ركبة واحدة. كملوك مرتبطين في الماضي، اتبع ديميتري خطى أسلافه. كان يعلم أن هذا المرسوم سيجعل مستقبلهما غير مؤكد، لكنه سيفعل أي شيء من أجل هذه الجميلة ذات العيون الخضراء. لقد امتلكت قلبه دون أن تدرك ذلك. من كان يطارده سيلاحقها أيضًا، لكنه شعر بثقتها. الثقة التي افتقدها منذ وفاة والده. كانت ضرورية بعد كل شيء. دع التهديد يأتي. لن يكون لديهم دمها على أيديهم ولا دمه.
"الجميع ينحنون لي، لكن هنا. الآن. أنحني لك. ملكتي."
ملكة ذئبه.